Mưa trong núi cứ thất thường, lúc mưa lúc tạnh, không có quy luật gì cả.

Đội trưởng Tôn loạng choạng đứng dậy, mò mẫm trong bóng tối, khoác lên người chiếc đạo bào vừa được phát cách đây không lâu. Ông đá chân một tên lính đang nằm chắn lối, đẩy hắn sang một bên để chừa chỗ mà bước ra ngoài lều cỏ...

Tên lính kia chẳng hề hay biết gì, dường như vẫn đang mơ màng, miệng nhai nhóp nhép như đang ăn món ngon nào đó, lẩm bẩm vài câu rồi lại ngủ tiếp.

“Thằng khốn...”

Đội trưởng Tôn không khỏi sờ bụng mình, phát hiện không có cảm giác cồn cào như thường lệ mỗi đêm đói, không còn cái lạnh thấu lưng nữa, chỉ có cái bụng trĩu nặng nhắc nhở ông phải đi giải quyết. Ông thoải mái cười khẩy.

Hoàng hôn hôm nay, quân trại có khách.

Nhìn bộ dạng sĩ tộc của người tới, lại thấy những vệ sĩ to lớn đi kèm, đội trưởng Tôn lập tức từ bỏ ý định động đao. Ông một mặt cử người đi báo cho lão đạo sĩ trên núi, mặt khác niềm nở tiếp đón.

Quả nhiên, người đến là người họ Lý từ Quan Trung, hơn nữa còn là quan chức thuộc Kinh Triệu, chức tước sáu trăm thạch!

Khi thấy người họ Lý lấy ra tấm đai lưng đen, vị lão đạo vốn cao ngạo, suốt ngày nói chuyện với người bằng nửa con mắt, cũng phải nở nụ cười nịnh nọt, lại gần bám víu lấy. Đám lính trong quân trại, kẻ chỉ từng thấy những quan chức địa phương hai trăm thạch, giờ đây đều lúng túng không biết làm gì.

Phong thái của con cháu sĩ tộc Quan Trung quả thật khác biệt.

Lều cỏ tồi tàn trong quân trại tất nhiên chẳng lọt được vào mắt họ, ngay cả căn nhà gỗ của lão đạo sĩ cũng bị chê. Vậy là ở phía sau quân trại, trên một mảnh đất cao, mấy tấm vải bạt và vải bố được căng ra, lập tức tạo thành vài gian "lều vải" vuông vức.

Trong thời Hán, vải vóc cũng như lương thực, đều là những loại hàng hóa quý, có thể trực tiếp đổi lấy tiền hoặc vật phẩm. Vì vậy, trong mắt đội trưởng Tôn và đám lính, hành động này không khác gì cảnh thấy một kẻ giàu có quấn tiền quanh người.

Không chỉ vậy, đội trưởng Tôn và đám lính còn nhận được ba dải thịt khô dài và một bao đầy kê. Họ nấu cháo kê thơm phức, thêm một miếng thịt lợn mỡ trong veo, ai nấy ăn ngon lành, đến mức muốn nhai luôn cả

bát gỗ.

Không dừng lại ở đó, người họ Lý còn nói rằng phía sau còn có tộc nhân đang trên đường tới đây, bảo lão đạo và đội trưởng Tôn chuẩn bị sẵn nước nóng, củi khô để tiếp đón, tất nhiên sẽ có hậu tạ.

Lão đạo và đội trưởng Tôn vội vàng nhận lời không dám chậm trễ.

Nhìn dáng vẻ của người họ Lý, đội trưởng Tôn không khỏi xuýt xoa. Nếu đây mới chỉ là người đi trước của gia tộc, thì không biết đến khi chủ gia tộc đến sẽ còn uy phong đến mức nào?

Dù người họ Lý đã hứa sau này sẽ gửi tặng thêm kê và bột mì làm quà cảm ơn, nhưng đã lâu không được ăn một bữa lương thực tử tế, quân lính trong trại vẫn nấu thêm cháo, cho thêm ba lần nước. Ai nấy đều uống no nê, sờ bụng căng tròn mà trở lại lều cỏ, hưng phấn bàn luận về phong thái của sĩ tộc Quan Trung, ríu rít cả nửa giờ đồng hồ mới lăn ra ngủ.

Đội trưởng Tôn dù sao cũng lớn tuổi, lại uống đến hai bát cháo kê, một bát đặc, một bát loãng, nửa đêm ông không chịu nổi nữa, liền mở tấm màn cỏ, bước ra ngoài lều.

Mưa không lớn, chỉ lất phất vài hạt li ti.

Vừa kéo màn cỏ ra, những giọt mưa đã lất phất rơi vào mặt. Đội trưởng Tôn vuốt mặt một cái, rồi bước ra vài bước khỏi lều, vừa cởi thắt lưng vừa ngước nhìn về phía những tấm vải bố dựng thành lều ở đằng xa...

Nhưng vừa nhìn, ông không thấy có động tĩnh gì ở đó, mà đột nhiên thấy một khuôn mặt lực lưỡng hiện ra giữa làn mưa!

Người đàn ông này trông có vẻ quen thuộc, giống như một trong những vệ sĩ của sĩ tộc Quan Trung họ Lý, nhưng lúc này hắn mặc giáp đầy đủ, tay cầm một thanh đoản đao sáng loáng. Lưỡi dao sắc lạnh khiến đội trưởng Tôn cảm thấy toàn thân mình ớn lạnh, các lỗ chân lông đều dựng đứng lên!

Người đàn ông đó liếc nhìn ông từ trên xuống dưới, rồi mỉm cười, sau đó thản nhiên đưa thanh đoản đao về phía trước, đâm thẳng vào bụng dưới của đội trưởng Tôn...

Đội trưởng Tôn há miệng, chưa kịp kêu lên thì người đàn ông đã lao lên phía trước, bịt chặt miệng ông lại, chỉ để ông phát ra những tiếng “hức hức” yếu ớt. Sau đó, đội trưởng Tôn cảm thấy sự lạnh giá từ lưỡi dao lan tỏa khắp cơ thể, dần dần mất hết sức lực. Đến cả khi nước tiểu từ từ chảy xuống chân, ông cũng không còn cảm giác gì nữa.

Máu trào ra, sức lực của đội trưởng Tôn cũng cạn dần, ông ngã xuống. Trong khoảnh khắc mí mắt khép lại, ông chỉ kịp nhìn thấy những bóng người như ma quỷ ẩn hiện trong màn mưa, mười mấy thân hình hùng dũng, áo giáp sắc bén, động tác nhanh nhẹn, xông thẳng vào lều cỏ!

"Làm nhanh lên! Hai người xuống đóng cửa! Mở cổng trại! Đốt lửa ra hiệu!"

Cung Tuấn vừa hạ giọng ra lệnh, vừa rút thanh đoản đao ra khỏi người đội trưởng Tôn, tiện tay chùi vết máu lên người ông ta.

Những tiếng rên rỉ vang lên từ trong lều, rồi dần chuyển thành tiếng kêu thảm thiết, nhưng nhanh chóng bị dập tắt. Một người chui ra khỏi lều, vừa giũ máu trên thanh đao ngắn, vừa cười khẩy báo cáo: "Quân hầu... hì hì, dễ như trở bàn tay, bọn này toàn một lũ ngu... bên trong xong cả rồi... Nói thật, thanh đao này thật quá tốt, đâm ra đâm vào trơn tru, chỉ có điều hơi ngắn... Giá mà dài hơn chút thì tốt biết mấy..."

Cung Tuấn hừ lạnh, nói: "Ngươi biết cái gì! Thích dài sao không dùng đao Hoàn Thủ? Thằng nhãi, trong tình huống thế này, giáo dài đao lớn làm sao mà xoay sở được? Chỉ có loại đoản đao mà quân hầu đặc biệt sai thợ rèn mới chế ra mới hợp! Quay lại kiểm tra xem, có kẻ nào còn thở thì bổ thêm một nhát!"

Người kia đáp một tiếng, cười hì hì rồi lại chui vào lều.

Lý Quán, dưới sự hộ tống của vệ sĩ, chứng kiến cảnh Cung Tuấn giết người không chớp mắt, dù khoác áo choàng dày nhưng vẫn cảm thấy lạnh run. Đám người trước mắt này mới chính là những kẻ sát thủ trên chiến trường!

Họ giết người nhẹ nhàng như không, đối với họ, giết người chẳng khác gì giết gà, giết cừu.

Hệ thống phòng vệ ở Đạo Đường Lạc trên Hán Trung lỏng lẻo như vậy, điều này vượt ngoài dự tính của Lý Quán. Đây dẫu sao cũng là con đường quan trọng tiến vào Hán Trung, ít nhiều cũng phải có phòng bị đôi chút, nhưng mọi việc diễn ra nhẹ nhàng như thế này thật sự ngoài dự liệu.

Đám quân lính ở đây chẳng khác gì đàn cừu non đợi làm thịt, vô vọng mà chết...

Không biết vì lo lắng cho vận mệnh của mình, vì sợ hãi đám sát thần trước mặt, hay vì lý do nào khác, một tên vệ sĩ đứng cạnh Lý Quán thì thầm: “...Lang quân, tiếp theo còn hai quân trại nữa... Chưa chắc sẽ thuận lợi như vậy... Tuy Hán Trung không phòng bị, nhưng ngài nhìn xem đường núi này, dù có mang theo quân nhẹ thì cũng vất vả vô cùng, vậy làm sao có thể vận chuyển lương thảo qua đây? Nếu... vẫn nên cẩn thận thì hơn...”

Lý Quán im lặng một lúc, chỉ thở dài một tiếng rồi nói: “Lời này đừng nói thêm nữa. Đã đến đây rồi, thì không có lý gì bỏ dở giữa chừng...”

“Lang quân,” vệ sĩ lại hạ giọng nói tiếp, “Tôi thấy trong quân của Trinh Tây không có chuẩn bị khí cụ công thành... Những người trước mắt tuy là tinh nhuệ, việc quét sạch những quân trại lẻ tẻ này tự nhiên rất dễ dàng, nhưng nếu muốn tấn công thành... việc này...”

“...Ngươi nói không sai...” Lý Quán đáp nhỏ, “...Nhưng nếu ngươi có thể nhìn ra điều này, ắt Trinh Tây tướng quân cũng đã tính trước... Có lẽ Trinh Tây đã có sắp xếp... Đừng nhắc đến nữa... Ừm, nhìn ánh lửa trên đường núi, chắc là tướng quân đã lên tới nơi, theo ta ra đón...”

…………………………

Đường núi vốn đã rất khó đi, ban đêm càng thêm vất vả.

Nếu không nhờ Cung Tuấn để lại nhiều dấu hiệu dọc đường, nhắc nhở người phía sau cẩn thận, e rằng trong bóng đêm chỉ cần một ngọn đuốc không soi tới, có thể sẽ có người trượt chân rơi xuống vực. Ở những khúc quanh trên núi, đoàn người gần như phải níu lấy thắt lưng nhau, từng bước di chuyển rất chậm.

Phi Tiềm đứng trên một tảng đá bên đường núi, nhìn tình hình phía trước, không khỏi cau mày.

Đây mới là quân trại thứ nhất!

Phía trước còn hai trại nữa!

Và từ đây trở đi là đoạn đường khó nhất của Đạo Đường Lạc, gọi là Thiên Bàn Lộ với tám mươi tư khúc quanh!

Lý Nho đứng bên cạnh Phi Tiềm, thỉnh thoảng ho vài tiếng, có lẽ do gió lạnh ban đêm.

“Văn Ưu, hình như ta đã quên tính một việc...” Phi Tiềm hơi ngượng ngùng nhìn đoạn đường núi trước mắt, cau mày nói: “...Đi Hán Trung, số lương khô mang theo vẫn có thể duy trì, nhưng lương thảo ở Hán Trung... nếu phải vận chuyển qua con đường này...”

Trước khi quyết định tiến về Hán Trung, Phi Tiềm đã gần như mang toàn bộ lương khô dự trữ ở Bình Dương theo để đảm bảo không cần mang quá nhiều lương thảo trên đường, giảm gánh nặng cho việc di chuyển trên đường núi và tránh làm chậm hành trình. Vấn đề là số lương khô của Phi Tiềm đều là loại bánh nén được chế biến tinh tế, nhưng lương thảo ở Hán Trung thì không!

Dù Phi Tiềm có muốn chế biến lại lương thảo ở Hán Trung, thì không có nhà xưởng của họ Hoàng với các loại cối xay thủy lực hoạt động suốt ngày đêm, làm sao có thể chế biến thành loại bánh nén như ở Bình Dương?

Nếu không thể thay đổi hình thức của lương thảo, thì những bao lương này, khi vận chuyển qua con đường núi, không chỉ chiếm nhiều không gian mà còn khiến chi phí vận tải trên địa hình hiểm trở này cao gấp nhiều lần so với trên đồng bằng!

Nếu cứ đi theo con đường Đạo Đường Lạc, đến lúc đó vận chuyển được một phần mười số lương thảo ra khỏi Hán Trung đã là giỏi lắm rồi!

Nhưng chi phí bỏ ra so với lợi ích thu về không cân xứng, vậy thì làm sao có thể cung cấp đủ lương thảo cho số dân lưu tán ở Quan Trung?

Lý Nho mắt sáng lên, nói: “Tướng quân không cần lo lắng... Con đường vận lương mà Hữu Nhược đề xuất có lẽ là đi theo Bào Hiệp Đạo... Nhưng tôi có một con đường khác, dù xa hơn một chút, nhưng so với Bào Hiệp Đạo lại thuận lợi hơn, có thể giải quyết được vấn đề trước mắt.”

“Ừ? Con đường nào tốt hơn Bào Hiệp Đạo sao?” Phi Tiềm ngạc nhiên hỏi.

“Bào Hiệp Đạo, theo Bào Thủy đi lên, rồi thuận theo Tà Thủy mà xuống, giữa đường dùng sức người để vận chuyển lương thảo qua núi, đi đi về về không ngừng, có thể vận lương tới Quan Trung... Nhưng Bào Thủy vẫn chưa sửa lại cầu treo, cần thời gian để tu bổ...” Lý Nho nói, “Chi bằng đi qua Kỳ Sơn, vòng về Lũng Tây, dù đường đi có xa hơn nhưng tránh được việc phải vượt núi, sẽ thuận lợi hơn nhiều.”

“Kỳ Sơn?” Phi Tiềm vuốt cằm.

Nghe cái tên này rất quen thuộc, nhưng đi qua Kỳ Sơn thật sự khả thi sao?

Con đường vòng này có vẻ không ngắn chút nào...

“Hán Trung ở phía tây là Miện Dương, phía tây Miện Dương là Dương Bình Quan...” Lý Nho tự tin cười giải thích, “Phía tây nam của Dương Bình Quan là Kim Ngưu Đạo, còn phía tây bắc chính là Kỳ Sơn Đạo...”

“Con đường Kỳ Sơn, địa thế bằng phẳng, có đường mòn trong núi, tiện cho việc vận chuyển lương thảo. Lại có các sông lớn như Cư Thủy, Đông Hà, Tây Hà, Bạch Hà và Đông Câu, có thể đi thuyền phần nào, hướng tây bắc cách trăm dặm là một địa điểm nằm giữa ba dòng sông lớn, có thể làm nơi trung chuyển...”

“Năm Hi Bình, Thái thú Vũ Đô là Ngu Thăng Khanh đã khai thông thủy lợi, mở vận tải trên sông Thanh Ni, nên vùng này trở nên phồn thịnh, sản lượng muối và lương thực tăng gấp mười lần so với trước... Hiện đang vào mùa mưa, nước sông dâng cao, rất thuận tiện cho việc đi thuyền, có thể đưa lương thảo trực tiếp đến Đạo Hạ Biện!” Lý Nho tiếp tục, “Tuy nhiên nếu vào mùa thu đông, khi nước sông cạn, thuyền sẽ không thể đi được...”

“Hạ Biện?” Phi Tiềm nhắc lại cái tên này.

“Đúng vậy, Đạo Hạ Biện ở phía đông có thể dẫn tới sông Vị và Trần Thương, còn phía bắc là Thiên Thủy...” Lý Nho gật đầu nói, “Từ Hạ Biện Đạo trở đi là thoát khỏi vùng núi, đường xá thuận lợi hơn nhiều... Từ Hạ Biện đi tây bắc khoảng một trăm năm mươi dặm là đến Kiến Uy, nơi này hai bên núi bao quanh, đất đai bằng phẳng, màu mỡ, nhiều hộ giàu có...”

“Hử?” Phi Tiềm càng nghe càng thấy khó hiểu, cảm giác như càng đi càng xa, không biết bao giờ mới quay lại được Quan Trung?

Lý Nho dường như nhìn ra sự thắc mắc của Phi Tiềm, cười nói: “Chỉ cần vận lương đến đây là đủ... Tôi đã cử người đến Kiến Uy và Hạ Biện, nhân danh tướng quân, bàn bạc với các đại hộ địa phương, dùng lương đổi lương, không phải là chuyện khó... Như vậy có thể giải quyết tình hình cấp bách ở Quan Trung trước.”

“Thì ra là vậy...” Phi Tiềm chợt hiểu ra.

Kế hoạch của Tuân Sấm quả là không tệ, theo Bào Thủy và Tà Thủy, rồi dùng sức người vận lương qua núi, nhưng vì cầu treo Bào Thủy bị thiêu rụi, giai đoạn đầu chắc chắn sẽ bị trì hoãn ít nhiều. Tuy nhiên, nhờ có bổ sung của Lý Nho, toàn bộ kế hoạch chiến lược lập tức trở nên hoàn hảo.

Từ Hán Trung đi đến Kiến Uy, rồi từ Kiến Uy vòng qua Kỳ Sơn về Lũng Tây để quay lại Quan Trung, nghe có vẻ như đi thêm một đoạn đường dài, nhưng thực tế lại nhanh hơn và thuận lợi hơn vì được các đại hộ ở Kiến Uy cung cấp lương thảo, đồng thời cũng rút ngắn được khoảng trống thời gian mà Quan Trung thiếu lương thảo để cứu trợ dân lưu tán. Điều này sẽ giúp Phi Tiềm dễ dàng hơn trong việc ổn định và bố trí dân cư ở Quan Trung.

“Văn Ưu quả là tính toán chu toàn!”