Ở phía bắc sông Kinh, gần huyện thành Trì Dương, trong một khu rừng núi, một con thỏ xám thận trọng ló nửa đầu ra khỏi hang đất dưới gốc cây, dựng tai lên, ngó nghiêng tứ phía. Không phát hiện thấy nguy hiểm nào, nó liền chui ra ngoài, định chạy vào bụi cây bên cạnh để kiếm ăn.

Đúng lúc ấy, một tiếng rít xé gió vang lên, con thỏ xám theo phản xạ nhận thấy nguy hiểm, định dùng chân sau nhảy vọt để trốn thoát, nhưng không kịp nữa. Một mũi tên đã xuyên qua cơ thể nó, ghim nó xuống đất.

Một người đàn ông cường tráng bước ra từ lùm cây, rút mũi tên ra và nhấc con thỏ lên, lắc lắc trong tay, hài lòng nở một nụ cười rồi mang theo con thỏ quay về phía nam. Sau lưng anh ta, một con chim trĩ hoang đã chết khác cũng đang đung đưa theo từng bước chân.

Rừng núi đối với phần lớn mọi người là một nơi đầy nguy hiểm, vì không có la bàn, cũng không có thiết bị định vị. Nếu lạc vào rừng, rất dễ mất phương hướng, càng đi càng không biết mình ở đâu, và cuối cùng không bao giờ có thể thoát ra được, trở thành mồi cho động thực vật trong rừng.

Nhưng người đàn ông cường tráng này thỉnh thoảng lại nhìn vào rêu trên thân cây xung quanh, rồi ngẩng đầu lên nhìn ánh nắng lọt qua những kẽ lá. Có vẻ như việc xác định phương hướng đối với anh ta chẳng hề khó khăn. Sau khi đi nửa canh giờ, anh ta đã ra khỏi rừng.

Mấy ngày nay thời tiết rất đẹp, gió nhẹ mây tan, trời trong xanh.

Trong thời tiết tốt thế này, lại thêm địa thế cao, từ xa có thể nhìn rõ thành lũy của huyện thành Trì Dương. Thành Trì Dương không lớn, nhưng cũng không nhỏ, những viên gạch xanh trên tường thành đã có phần cũ kỹ, trông đen sì. Tuy nhiên, phần mái của tháp canh trên thành đã vỡ một vài mảnh ngói, chưa được sửa chữa kịp thời, để lộ một cái hố đen ngòm.

Cửa thành khép hờ, cầu treo đã hạ xuống. Bên ngoài thành, người qua lại không nhiều, lưa thưa vài người. Xung quanh hào thành, có đặt một hàng rào chông nhọn. Hệ thống phòng thủ không quá nghiêm ngặt, nhưng cũng không lỏng lẻo. Với tình hình phòng thủ này, nếu lương thực và nước đủ dùng, quân phòng thủ vẫn khá vững vàng, có thể cầm cự trước lực lượng tấn công gấp ba đến năm lần trong vòng ba đến năm tháng mà không gặp áp lực quá lớn.

Người đàn ông cường tráng đứng trên một tảng đá lớn, nheo mắt nhìn về phía thành Trì Dương một hồi, rồi nhảy xuống tảng đá, quay lại, đi về phía một thung lũng nhỏ phía sau.

Trong thung lũng, từ lúc nào đã dựng lên một doanh trại đơn sơ. Trong doanh trại, một số người đàn ông khoác áo da thú đang bận rộn, có người chăm sóc ngựa, có người mài vũ khí. Một số binh sĩ nhìn thấy người đàn ông cường tráng, liền đứng lên chào: “Phó Đô Úy Phương đến rồi!”

Trong doanh trại, Mã Siêu cũng đang ngồi trên một tảng đá, tỉ mỉ mài đầu mũi thương của mình.

Không còn cách nào khác, vào thời điểm này, chưa có thép không gỉ, bất kỳ thứ gì có chứa sắt đều dễ bị gỉ. Nếu không loại bỏ chỗ rỉ sét kịp thời, nó sẽ lan rộng, thậm chí làm hỏng toàn bộ vũ khí.

Mã Siêu ngẩng đầu nhìn thoáng qua, rồi lại cúi xuống tiếp tục cẩn thận mài thương, hỏi: “Lệnh Minh, đi săn đấy à?”

Phương Đức ném con thỏ và con chim trĩ cho một vệ sĩ đứng cạnh Mã Siêu, cười ha hả nói: “Đi dạo trong rừng, gặp phải hai con không biết điều. Ngày nào cũng ăn thịt khô thì chán quá… Mau làm sạch chúng, xem như có chút đồ tươi để ăn.”

Phương Đức vốn chỉ là một chức quan cấp huyện, sau này đi theo Mã Đằng chống lại quân Khương phản loạn, nhờ dũng cảm chiến đấu mà nhiều lần lập được công lao, cuối cùng được phong đến chức Đô Úy trong quân.

Thông thường, sau khi doanh trại được dựng lên, việc tự ý rời đi

là bị cấm, nhưng cả Mã Đằng lẫn Mã Siêu đều bị ảnh hưởng bởi lối sống của người Hồ, quản lý quân đội cũng theo kiểu của người Hồ, nên việc Phương Đức ra ngoài săn bắn, Mã Siêu cũng không bận tâm lắm, chỉ khẽ hừ một tiếng rồi nói: “Thấy kẻ thù ngay trước mắt mà không thể tự tay giết hắn… Ăn gì cũng vô vị thôi.”

Sau nửa tháng truy đuổi, cuối cùng Mã Siêu và thuộc hạ đã tìm đến khu vực gần thành huyện Trì Dương. Theo những dấu vết rõ ràng, có khả năng lớn rằng Lý Giác đang ẩn náu trong thành này.

Lý Giác vốn được phong là Hầu tước Trì Dương, nên thành huyện này gần như là phong địa của hắn. Dù binh lính của hắn đã bị đánh tan tác, nhưng những binh sĩ và tướng lĩnh ở đây vẫn là người thân tín của hắn. Vì vậy, dù Lý Giác đã mất thế, nhưng họ vẫn coi hắn là thủ lĩnh của mình.

Các quan lại triều đình ở Quan Trung có thể biết hoặc không biết chuyện này, nhưng dù biết hay không, thời gian trước đó họ đều bận rộn đối phó với các vấn đề khác, không có nhiều thời gian để lo lắng đến những sự việc xung quanh. Vì vậy, Lý Giác trốn tránh mà không gây chuyện, các quan viên trên triều đình Quan Trung cũng nhắm mắt làm ngơ, coi như không thấy.

Triều đình Quan Trung có thể coi như không thấy, nhưng Mã Siêu thì không thể.

Thấy vệ sĩ mang thỏ và chim trĩ đi xử lý, Mã Siêu không nói gì thêm, tiếp tục mài lưỡi thương, dường như đang suy nghĩ xem phải dùng ngọn thương này đâm vào chỗ nào trên người Lý Giác. Một lúc sau, anh hỏi: “Lệnh Minh, chúng ta đã ở đây hai, ba ngày rồi. Ngươi thấy tình hình phòng bị ở Trì Dương thế nào?”

Phương Đức thẳng thắn, không giấu giếm gì. Nghe Mã Siêu hỏi, anh lập tức đáp: “Cũng tạm. Quân tuần tra xung quanh không nhiều, và họ cũng không canh gác xa, nhưng những việc cần làm thì đều có làm, trang bị xem ra cũng khá… Đa số đều là lính già, có vẻ đã từng ra trận giết địch.”

“Vậy ngươi nghĩ thế nào về việc phòng thủ của thành này?” Mã Siêu lại hỏi.

“Phòng thủ có vẻ ổn... nhưng có thể không dễ đánh.” Phương Đức sờ cằm, vuốt vuốt bộ râu quai nón, nói.

“Tại sao?” Mã Siêu vung trường thương, nheo mắt nhìn lưỡi thương.

Phương Đức nói: “Các huyện thành khác còn có đường trốn thoát, khi bị tấn công sẽ có người muốn chạy trốn, không muốn chết trong thành. Nhưng Trì Dương chỉ có một tòa thành này, muốn chạy thì chạy đi đâu? Cho nên một khi bắt đầu chiến đấu, chắc chắn sẽ là trận tử chiến, mà nhân lực của chúng ta không nhiều…”

Mã Siêu cầm thương bằng một tay, vung vài nhát vào không trung, rồi xoẹt một tiếng, cắm trường thương xuống đất bên cạnh, im lặng không nói. Lý Giác từng có uy danh lớn ở Tây Lương, nói rằng chắc chắn có thể đánh bại hắn, thật ra ngay cả Mã Siêu trong lòng cũng không chắc chắn lắm.

Nhưng đã đến đây rồi, làm sao có thể quay đầu trở về?

Quân đội của Mã Siêu bao gồm nhiều người Khương, những người này vốn ở ngoài biên giới của Hoa Hạ. Từ thời Tần, họ đã liên tục nổi dậy, quan hệ giữa họ và Hoa Hạ lúc tốt lúc xấu, kéo dài mãi đến hậu thế. Hoa Hạ chỉ có thể vỗ về hoặc dẹp loạn, hết lần này đến lần khác, chẳng khác gì cỏ dại trên thảo nguyên, hết lớp này lại mọc lên lớp khác.

Quân của Mã Siêu hiện tại, nói là quân đội nhà Hán, chi

bằng nói là quân của các bộ lạc thì đúng hơn. Kỷ luật quân đội cũng rất thô sơ, không có nhiều lễ nghi rườm rà giữa cấp trên và cấp dưới. Cũng nhờ vậy, việc truyền đạt mệnh lệnh trong quân của Mã Siêu khá nhanh gọn, lính tráng cũng rất linh hoạt trong việc ứng biến. Kết hợp với tính dã man, hiếu chiến vốn có của người Tây Lương và chiến thuật kỵ binh linh hoạt, nên quân đội của Mã Siêu thực sự có sức chiến đấu đáng gờm.

Vì thế, dù biết rằng đánh Trì Dương không dễ, nhưng mấy ngày qua không có ai phàn nàn hay tỏ ý muốn lùi bước. Tất cả chỉ chờ đợi Mã Siêu nghĩ ra kế hoạch, rồi lập tức hành động.

“Hôm qua, Mã Đô úy dẫn quân đi xung quanh thôn trang, bắt được vài tên lính tuần canh giữ thôn làng, tra hỏi xong thì giết... nhưng mấy tên lính nhỏ không biết gì nhiều, chẳng hỏi ra được tin tức nào…” Mã Siêu cũng có chút phiền muộn, nói với Phương Đức.

Đây chính là điều khiến Mã Siêu đau đầu nhất. Họ không biết gì về tình hình trong thành Trì Dương: có bao nhiêu quân, cách bố phòng thế nào, vũ khí ra sao... Làm sao có thể đánh khi chưa có chút thông tin nào?

Tên Lý Giác đáng chết! Hiện tại hắn đang trốn ở đâu trong thành Trì Dương? Có phải trong phủ huyện lệnh Trì Dương, hay là trong doanh trại huấn luyện quân đội? Nhưng dù hắn trốn ở đâu, chỉ cần bắt được hắn, nhất định phải khiến hắn chịu đủ bảy ngày bảy đêm hành hạ trước khi chết!

..................................................

"Cháy! Cháy rồi! Lửa!"

Trương Yến khản giọng hét lên, cảm thấy mình như đang chìm trong biển lửa, xung quanh toàn là lửa, cả bầu trời và núi đá đều đang phun ra lửa dữ dội!

Những binh sĩ đứng trên đỉnh núi dường như cũng được tạo thành từ ngọn lửa. Họ đang la hét, reo hò, vung những vũ khí cũng được tạo nên từ lửa, và chém giết từng người một trong đám huynh đệ của ông…

Áo giáp trên người đã bị lửa đốt cháy, bộ giáp sắt trên cơ thể bị liếm bởi những chiếc lưỡi lửa bỏng rát, những sợi râu và tóc lộ ra bên ngoài đều bị cháy rụi! Khói đen như một con mãng xà khổng lồ cuộn xoáy trong thung lũng, nghẹt thở đến mức mỗi hơi thở như đang hít vào ngọn lửa.

"... Đại thống lĩnh! Đại thống lĩnh!"

Tiếng kêu xa xa, gần gần, như một tia sáng xé toạc cảnh tượng xung quanh, khiến Trương Yến mở mắt ra, tỉnh táo lại một chút, nhưng trong mắt vẫn đầy vẻ hoảng sợ.

“Đại thống lĩnh, không sao rồi, không sao rồi... Nào, uống chút nước đi…”

Trong căn lều tranh tối tăm, một người cẩn thận nâng Trương Yến dậy, cố gắng không chạm vào những vết bỏng đang rỉ máu trên người ông, đưa một bát nước đến bên môi trắng bệch của Trương Yến.

Trương Yến mơ màng uống hết bát nước, rồi lại nằm xuống không còn chút sức lực.

Người trong lều tranh im lặng một lúc rồi nhẹ nhàng rời khỏi.

Đây là một lều tranh dựng vội vàng trong một thung lũng nhỏ, rất tạm bợ. Nếu dạo này trời mưa, e rằng nó cũng chẳng đủ để che chắn cho người bên trong.

Xa xa, ở lối vào thung lũng, những thân cây vừa mới chặt được dùng để dựng lên một hàng rào sơ sài. Vài người đang canh gác tại đó, và những người này chính là tất cả những gì còn lại của lực lượng dưới trướng Trương Yến…

“… Vết thương của Đại thống lĩnh…” Rời khỏi lều một đoạn, một người có làn da sạm đen, mái tóc hơi quăn, có vẻ như có dòng máu của người Hồ, khẽ nói, "… Thuốc men xung quanh đã tìm hết rồi, nhưng chẳng thấy tiến triển gì… Mấy ngày nay, thời gian hôn mê càng ngày càng nhiều… Ta sợ rằng…”

"Đồ khốn!" Một đại hán râu rậm nổi giận quát, "Nói cái gì bậy bạ thế! Đại thống lĩnh… Đại thống lĩnh nhất định sẽ khỏe lại!"

"Con mẹ ngươi mới nói bậy!" Người trước đó cũng không kìm nén nổi, bực bội đáp: "Khỏe lại, ai mà không mong Đại thống lĩnh khỏe lại! Nhưng bây giờ cần nghĩ cách, chứ không phải nói mấy câu vô thưởng vô phạt thế!"

"Gì mà vô thưởng vô phạt! Ông đây nói Đại thống lĩnh sẽ khỏe lại, điều đó mà là vô thưởng vô phạt sao!"

Một đại hán khác đi tới, cau mày quát: "Câm miệng! Đừng có cãi nữa! Có sức mà cãi nhau sao không làm thêm chút việc cho ra hồn! Quyển Mao, thuốc thang còn bao nhiêu?"

Người tóc quăn lắc đầu, nói: "Thủ lĩnh Bạch Tước… Chẳng còn lại bao nhiêu nữa, hôm nay dùng gần hết rồi, lát nữa ta phải qua đồi bên kia tìm thêm, hy vọng sẽ kiếm được ít nhiều..."

"Được rồi, ngọn núi này hiểm trở, hãy cẩn thận chút..." Hán tử vỗ vai người tóc quăn nói: "Mọi người đều sốt ruột cả, nói năng có phần bốc đồng, đừng để bụng... Hiện tại, chỉ còn lại mấy anh em chúng ta thôi, mọi người phải đoàn kết hơn nữa, phải không, Râu Đen?"

Đại hán râu rậm cúi đầu, im lặng một hồi, rồi chắp tay nói với người tóc quăn: "Lời lẽ của ta không suy nghĩ, Quyển Mao huynh đừng để tâm... Lát nữa ta sẽ vào rừng tìm thử mấy cái bẫy ta đặt, biết đâu lại kiếm được chút thịt tươi về bồi bổ cho Đại thống lĩnh..."

Đang nói chuyện, đột nhiên một người từ bên ngoài thở hổn hển chạy tới, vừa chạy vừa loạng choạng vì đường núi khó đi, đến nơi thì thở không ra hơi, nói: "… Không… không ổn rồi! Ngoài… ngoài núi… có một đội quân tới…”

"Người ở đâu?" Thủ lĩnh Bạch Tước vội hỏi.

"… Là quân của vị… vị Trấn Tây tướng quân đó... Ta… ta thấy lá cờ ba màu rồi..."

Sắc mặt của mọi người đều thay đổi, trong chốc lát không ai biết phải làm gì.

"Lấy vũ khí!" Thủ lĩnh Bạch Tước hét lớn, như vừa nói với người khác, vừa như tự động viên mình, "Đã không còn đường sống, vậy thì giết một tên tính một tên!"

Tất cả mọi người cũng hét lên, rồi vội vàng cầm lấy vũ khí, chạy tới chỗ hàng rào đơn sơ ở lối vào thung lũng…

"... Ngươi! Là ngươi!" Khi Bạch Tước đến nơi, ông thấy trong đội quân đối diện có một gương mặt quen thuộc. Ông giận dữ giơ cao chiến đao, chém mạnh vào cột gỗ trước mặt, gầm lên: "Phù Vân! Đồ hèn hạ vô liêm sỉ! Ngươi phản bội Đại thống lĩnh! Ngươi còn mặt mũi đến đây sao! Ông đây phải giết chết ngươi!"

Triệu Vân cưỡi ngựa ngang hàng với cây trường thương, đứng dưới lá cờ ba màu, nhìn người đồng đội cũ đang gầm thét ở cửa thung lũng, trong lòng trào dâng nỗi buồn, nhưng không nói một lời...