Dẫu cho bản thân Hội Mặt Nạ, với tư cách là một sự bảo vệ cần thiết chống lại những kẻ không có khả năng thấu thị, mãi đến những năm cuối thế kỷ XVII mới được hình thành hoàn chỉnh, nhưng các nhóm người thấu thị ẩn dật đã tồn tại từ rất lâu trước thời điểm đó.

Việc những nhóm như vậy là kết quả của những đột biến tự nhiên, hay do một nguyên nhân nào khác sinh ra, vẫn chưa được xác định rõ ràng; nhưng chúng ta hoàn toàn chắc chắn rằng một nhóm như thế đã từng tồn tại ở vùng Offenburg, nơi nay là nước Phổ.

Các hoạt động của nhóm này dường như bắt đầu vào khoảng năm 1594, nhưng phải mười một năm sau đó họ mới đạt được một thành tựu lẫy lừng, chiến thắng đầu tiên và có lẽ cũng là duy nhất thuộc loại này cho đến khi Hội Mặt Nạ giải thể vào năm 2103.

— Trích từ "Lược sử Hội Mặt Nạ," của A. Milge, Pha lê 704-54-368, xuất bản năm 2440.

Jonas bước qua ngọn đồi, huýt sáo như thể chẳng bận tâm đến chuyện gì trên đời — điều mà hắn thầm nghĩ với vẻ vui thích rằng thậm chí còn chẳng đúng lấy một nửa. Cảnh tượng tĩnh lặng hoàn toàn và tuyệt đối vừa xa lạ vừa có đôi chút chướng tai gai mắt đối với hắn; hắn chưa bao giờ cảm thấy thỏa mãn hơn khi có một công việc trong tay, một công việc đi kèm với một chút rủi ro không thể tránh khỏi.

Lần này, dĩ nhiên, rủi ro không chỉ dừng lại ở mức "một chút". Chà, hắn vui vẻ nghĩ, thậm chí hắn còn có khả năng bị giết chết, và lại bằng một cách cực kỳ đau đớn nữa chứ! Tràn ngập sự thích thú, hắn đứng sững lại một giây trên đỉnh đồi, hai tay chống nanh nọc bên hông, nhìn xuống thị trấn Speyer đang ngâm mình trong ánh nắng chiều tháng Năm.

"Hãy ngắm nhìn loài Rùa: Nó chẳng thể tiến bước trừ khi nó vươn cái cổ của mình ra." Nhưng nó sẽ tiến bước được rất ít nếu không chọn đúng thời điểm và địa điểm để "vươn cái cổ ra" — điều mà có thể trở thành một vấn đề nan giải đối với một kẻ sống trong nền văn hóa trung cổ!

Bất chấp dáng đứng của mình, Jonas không hề trông giống một người anh hùng tiêu biểu trong các câu chuyện dân gian hay biên niên sử; chẳng hạn, hắn không cao tới bảy thước, cũng chẳng sở hữu một gương mặt khôi ngô tuấn tú với đôi mắt xanh ngời sáng, hay một thân hình kỳ vĩ với bờ vai rộng và vòng eo thon gọn. Ngược lại, hắn hơi thấp hơn chiều cao trung bình của đàn ông ở châu Âu vào năm 1605 và trong suốt khoảng thời gian sau đó. Hắn có đôi mắt nhỏ, hầu như bị che khuất, dường như quan sát rất nhiều thứ nhưng lại hoàn toàn chẳng bận tâm đến điều đó. Và trong khi vóc dáng của hắn hơi lùn mập, thì khuôn mặt lại hoàn toàn ăn nhập với thân hình bằng cách trở nên sần sùi một cách kỳ lạ. Thật ra mà nói, cái mũi của hắn thật khó lòng phân biệt được với những vết thâm tím, sưng tấy và các dấu vết khác bao trùm lấy cả cái đầu.

Đương nhiên, hắn cũng không mang theo thanh kiếm của một vị anh hùng vĩ đại hay một nhà quý tộc. Jonas chẳng có lấy một chữ "von" gắn liền với tên mình, và hắn chưa bao giờ nghĩ việc nhận vác một danh hiệu như vậy là đáng giá để đổi lấy chút rủi ro bị bại lộ. Rốt cuộc, một nhà quý tộc cũng chỉ là một con người giống như bao người khác.

Và hơn nữa, Jonas thừa biết rằng mình chẳng cần đến một thanh kiếm.

Những cuộc phiêu lưu của hắn cũng nằm ngoài lề những câu chuyện thông thường. Jonas hối tiếc nghĩ rằng, hắn có rất ít các cuộc đấu kiếm để mà mong chờ, và thậm chí còn có ít hơn nữa những chiến tích để mà hoài niệm. Và, giống như một thiếu nữ bị chinh phục bởi khuôn mặt, vóc dáng và sự táo bạo, còn một người vợ thì bởi sự giàu có, địa vị hay triển vọng, sự nghiệp của Jonas hoàn toàn vắng bóng những bóng hồng uyển chuyển.

Nói tóm lại, hắn buồn bã nghĩ, mình không phải là một người anh hùng thông thường.

Nhưng hắn từ chối để ý nghĩ đó phá hỏng sự tận hưởng của mình. Rốt cuộc, hắn vẫn là một người anh hùng, dẫu mang phong cách độc nhất vô nhị của riêng hắn; điều đó là không thể chối cãi. Và theo cách của riêng mình, hắn cũng nhận được phần thưởng xứng đáng. Hắn bỏ một tay khỏi hông để gãi đỉnh đầu, thầm tự hỏi liệu mình có vô tình mang theo lũ chí rận nào từ thị trấn ghé thăm gần nhất hay không, rồi lại đưa mắt nhìn xuống thành phố.

Thoạt nhìn, Speyer có vẻ khá khẩm hơn một số nơi khác mà Jonas từng đặt chân tới. Một là, nơi đây có một tòa thị chính hoàn chỉnh, được xây dựng — không kém gì — bằng đá thật, và có lẽ là một di tích từ thời La Mã. Dĩ nhiên là có nhà thờ giáo xứ, một cấu trúc gỗ vững chắc, cùng với một tập hợp những ngôi nhà nằm rải rác dọc theo các lối đi bằng đất của thị trấn. Những ngôi nhà của người giàu, dĩ nhiên, làm bằng gỗ; còn người nghèo thì xây bằng đất nung. Có rất nhiều công trình bằng đất nung, và Jonas chỉ thấy có đúng một ngôi nhà gỗ ngoài nhà thờ.

Các lối đi ngoằn ngoèo nhưng tương đối sạch sẽ, không bị bùn lầy nhơ nhớp. Điều đó thật dễ chịu, hắn tự nhủ. Và những tòa nhà tự thân chúng, dẫu bằng gỗ, đất hay đá, đều cụm lại với nhau ở thung lũng phía dưới như thể chúng đang sợ hãi và cần đến sự bảo vệ lẫn nhau.

Theo một cách nào đó, đúng là chúng đang cần điều đó. Jonas ngẫm nghĩ về điều đó với một chút ảm đạm, khi nghĩ đến Tòa án Dị giáo với hệ thống cấp bậc gồm các linh mục và giáo dân, đang bận rộn hoạt động tại Speyer cũng giống như ở mọi thị trấn khác trong vùng Offenburg, và trên khắp thế giới văn minh.

Thông thường, hắn sẽ chẳng thèm bận tâm đến điều đó, ngoài một tiếng thở dài thoáng qua cho thói đời; hắn còn có những việc khác phải lo. Nhưng giờ đây —

Hắn tự cười mỉm, và nụ cười đó biến thành một tiếng cười khi hắn bắt đầu bước xuống đồi. Những phương pháp tra tấn rợn người của Tòa án Dị giáo vốn đã quá quen thuộc với hắn qua lời đồn, và chẳng bao lâu nữa, chính hắn có thể sẽ tự mình trải nghiệm chúng. Hoàn toàn không có cách nào để chắc chắn được cả.

Ý nghĩ đó làm hắn vô cùng thích thú; rốt cuộc, hắn tự nhủ, chẳng có gì tuyệt vời bằng một chút hiểm nguy để làm gia vị cho cuộc sống vốn dẻo quẹo tẻ nhạt này. Khi xuống đến chân đồi, hắn đã cất tiếng huýt sáo vang dội.

Hắn dừng lại trước ngôi nhà đầu tiên, một cấu trúc bằng đất với cánh cửa gỗ được đóng bằng những thợ mộc tồi và một ô cửa sổ trơ trọi nhìn ra đường. Nơi đó bốc mùi, nhưng Jonas vẫn dũng cảm tiến đến cửa và gõ.

Không có tiếng trả lời. Hắn tiếp tục ngậm miệng huýt sáo bài "Fortuna plango vulnera", và một lúc sau hắn gõ lại lần nữa.

Lần này hắn nghe thấy tiếng động bên trong nhà và mỉm cười đầy thỏa mãn với chính mình. Nhưng phải mất gần một phút, cái đầu của một bà cụ mới xuất hiện ở cửa sổ. Trông bà ta thực sự cực kỳ xấu xí, hắn thầm nghĩ. Bà đội một chiếc mũ trùm đầu chẳng hề làm tôn lên chút duyên ngầm nhăn nheo nào của mình, cũng chẳng thể che giấu chúng; và hơn thế nữa, nó lại rất dơ bẩn.

"Không có ai ở nhà đâu," bà ta cất giọng như tiếng của một con cóC độc ác. "Biến đi."

Jonas mỉm cười với bà ta. Đó là một sự cố gắng. "Thưa bà..." hắn lịch sự bắt đầu.

"Không có ai ở nhà," bà ta lặp lại, hơi thụt lùi vào trong cửa sổ. "Biến đi mau."

"À," Jonas nói một cách nhã nhặn. "Nhưng bà đang ở nhà đấy thôi, phải không?"

Bà cụ nheo mày nhìn hắn đầy ngờ vực. "Thì," bà ta lờ mờ đáp. "Ừm."

"Đây là nhà của bà chứ?" hắn hỏi. "Ngôi nhà mà bà đang sống?"

"Chưa từng thấy mặt anh bao giờ," bà cụ nói.

"Đúng vậy," Jonas điềm đạm đáp.

"Anh đến để đuổi tôi đi à?" bà ta gặng hỏi. Hàng lông mày của bà ta — to và đen gần như chiếc ria mép cổ thụ — sà xuống che khuất đôi mắt nhỏ đang ánh lên. "Tôi sở hữu ngôi nhà này một cách hợp pháp và chính đáng," bà ta gầm lên một cách quả quyết, "và không ai có thể tước đoạt nó khỏi tay tôi. Nó thuộc về tôi, và thuộc về những đứa con của tôi, rồi con cháu của chúng, và con cháu của những đứa trẻ đó —"

Bản liệt kê có vẻ như sẽ kéo dài mãi mãi. "Chính xác," Jonas vội vàng cắt lời.

"Thế thì," bà cụ nói, rồi bắt đầu lùi lại.

Jonas lười biếng đưa một tay ra hiệu. "Khoan đã," hắn nói. "Tôi không đến để tước đoạt ngôi nhà của bà đâu, thưa bà. Tôi ở đây chỉ để hỏi một câu hỏi."

"Câu hỏi á?" bà ta nói. "Anh đến từ chỗ Ngài Knupf à? Ta là một mụ già nhưng chẳng làm điều gì sai trái, và không một ai có thể buộc tội ta dị giáo cả. Ta đến nhà thờ mỗi tuần, thậm chí nhiều hơn một lần; ta giữ hòa khí với láng giềng và chẳng có ai có thể đồn đại điều khuất mịch gì về ta —"

Jonas thầm nghĩ, mụ đàn bà này nói nhiều đến mức ngập cả lông mày. Có lẽ, hắn tự nhủ khi cố gắng công bằng, mụ ta chẳng có ai để trò chuyện cho đến khi một kẻ lạ mặt xuất hiện.

Hắn thở dài nhẹ nhàng. "Tôi không đến từ chỗ Quan Dị giáo," hắn nói thật lòng, "và câu hỏi của tôi cũng không phải là điều khiến bà phải hoảng sợ."

Bà cụ ngẫm nghĩ trong giây lát. Mụ chống cùi chỏ lên bệ cửa sổ, khiến chúng dính đầy bùn. Nhưng Jonas thầm nghĩ, điều đó dường như chẳng mảy may làm sinh vật này bận tâm.

Cuối cùng mụ ta nói: "Hỏi đi."

Jonas trưng ra vẻ mặt dễ mến nhất. "Thưa bà," hắn nói, "tôi muốn biết liệu có gia đình nào trong thị trấn này sẵn lòng cho một người lữ hành trọ nhờ không — với điều kiện, tất nhiên, là người lữ hành đó sẽ trả tiền. Trả công hậu hĩnh," hắn nói thêm.

Bà cụ chớp mắt. "Anh đang tìm quán trọ đấy à?" bà ta nói. "Một quán trọ ở cái thị trấn này á?" Ý tưởng đó có vẻ làm bà ta chấn động như thể đỉnh cao của sự ngu ngốc. Mụ che mặt bằng hai bàn tay và run lên. Chỉ một giây sau, Jonas phát hiện ra mụ ta đang cười.

Hắn kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi cơn cười dứt hẳn.

"Không phải quán trọ," hắn nói. "Tôi biết ở đây chẳng có quán trọ nào cả. Ý tôi là một gia đình sẵn lòng dung chứa một kẻ lạ mặt —"

"Kẻ lạ mặt hiếm khi xuất hiện ở đây lắm," bà ta nói. "Ngài Knupf chăm sóc bầy chiên của mình rất mực nhiệt thành."

Điều đó có nghĩa là, Jonas thầm ngẫm nghĩ, hắn đang có nguy cơ cao bị thiêu sống như một kẻ dị giáo nếu không cẩn thận từng bước đi của mình. "Tiếng tăm của Ngài Knupf đã lan truyền đến tận quê hương tôi, tận đằng đẵng phương xa," hắn nói với một chút sự thật. "Tuy nhiên, một gia đình nào đó mà —"

"Khoan đã," mụ ta nói. "Anh đã nói là sẽ trả tiền hậu hĩnh. Thế nhưng trông anh chẳng có vẻ gì là giàu có cả."

Jonas hiểu ý. Quơ tay vào chiếc túi được khâu kín, hắn rút ra một đồng xu đơn độc sáng loáng. "Tôi cũng muốn," hắn nói một cách suôn sẻ, "trả tiền cho bất kỳ sự giúp đỡ nào mà tôi có thể nhận được — chẳng hạn như việc giải đáp một câu hỏi vô hại, một câu hỏi mà ngài Quan Dị giáo Knupf kính mến hoàn toàn chẳng có lý do gì để quan tâm."

Đôi mắt bà cụ dán chặt vào đồng xu và không rời đi nữa. "Ừm," mụ ta nói. "Người ta bảo rằng gia đình có tên là Scharpe có một ngôi nhà quá rộng so với họ, giờ đây khi đứa con trai lớn đã đi vắng; chỉ còn lại người đàn ông, vợ ông ta và một cô con gái. Người ta bảo rằng người đàn ông đó đang cần tiền; ông ta sẽ chấp nhận tiền thù lao, miễn là nó hào phóng, để đổi lấy việc cho ở trọ trong nhà mình."

Jonas thì thầm: "Tôi vô cùng biết ơn." Hắn trao đồng xu sang; bàn tay bà cụ chộp lấy và siết chặt lại. "Tôi có thể tìm gia đình này ở đâu?" hắn hỏi.

"Bây giờ trời đã muộn rồi," bà cụ nói. "Có lẽ họ đang ở nhà. Anh sẽ thấy một con đường rẽ trái; cứ đi theo nó cho đến khi đến ngôi nhà cuối cùng. Gõ cửa ở đó."

"Tôi sẽ làm thế," Jonas nói, "và vô cùng cảm ơn bà."

Bà cụ, vẫn khư khư ôm chặt đồng xu, biến mất khỏi cửa sổ nhanh như thể có ai đó vừa giật lùi mụ ta lại. Jonas thở phào nhẹ nhõm và quay trở lại con đường mòn, nhưng nơi đây bốc mùi hôi thối chẳng kém gì ngôi nhà vừa rồi.

Hắn kiên cường chịu đựng cái mùi xú uế đó.

Scharpe hóa ra là một người đàn ông có thân hình thùng phuy, người mang một vẻ ủ rũ khó hiểu, giống như thể cấu trúc bên trong đã bị ai đó cạo sạch rồi nhét mùn cưa vào vậy, Jonas thầm nghĩ. Ngay cả lời đề nghị bảy kroner cho một tuần trọ duy nhất cũng chẳng mang lại niềm vui sướng tột độ mà Jonas đã hằng mong đợi.

Scharpe đáp lại bằng một giọng trầm đục, đăm đăm nhìn qua tai trái của Jonas lên bầu trời đang sầm tối: "Chúng tôi rất cần tiền. Và vì tiền, anh sẽ được chào đón. Tôi phải tin lời anh rằng anh không phải kẻ nguy hiểm; tôi chỉ có thể cầu nguyện rằng anh không phản bội lại lòng tin đó."

Đó hoàn toàn không phải là một sự chào đón nồng nhiệt, nhưng Jonas vẫn cảm thấy hài lòng với điều đó. Hắn nói: "Tôi sẽ làm việc để đem lại điều tốt lành cho anh, chứ không phải điều ác."

"Người lạ mặt," Scharpe nói, "hãy làm việc vì lợi ích của chính anh; đừng làm gì cho tôi cả. Đây là một gia đình bị nguyền rủa; chẳng còn điều tốt đẹp nào có thể đến với tôi, hay vợ con tôi nữa."

Jonas cố gắng tỏ ra trấn an. Hắn nghĩ đến vài điều để nói về mặt tươi sáng của cuộc đời, nhưng rồi quyết định chẳng nói gì cả. Hắn bắt đầu: "Sự đồng cảm của tôi —"

Scharpe nói: "Sự đồng cảm của anh có thể đẩy anh vào hiểm nguy đấy. Con trai tôi đã mất rồi; tôi chỉ cầu mong mọi chuyện chấm dứt ở đó."

Jonas thoáng liếc vào tâm trí người đàn ông, rồi giật mình lùi lại đầy ghê sợ; nhưng chỉ với cái nhìn thoáng qua đó, hắn đã đủ hiểu lý do đằng sau nỗi thống khổ của Scharpe. Và hắn nghĩ, chừng đó lý do là quá đủ rồi.

"Ngài Knupf —"

"Chúng tôi không nhắc đến cái tên đó," Scharpe nói. "Vợ tôi đã phó mặc cho số phận những gì đã xảy ra; còn tôi thì không đủ khôn ngoan để làm thế."

Jonas kiên quyết nói: "Tôi hứa với anh, anh sẽ không gặp nguy hiểm gì từ phía tôi đâu. Hơn thế nữa: tôi sẽ giúp anh thoát khỏi những khó khăn này, và đảm bảo sự bình yên cho anh."

Scharpe cay đắng nói: "Thế thì anh là một vị thiên thần từ Thiên đàng rồi. Chẳng còn sự giúp đỡ nào khác nữa, khi mà Quan Dị giáo vẫn còn đó và những đứa con trai của chúng ta cứ lần lượt trở thành đối tượng nghi kỵ cho những cơn thịnh nộ của lão."

Jonas lắc đầu. "Vẫn có sự giúp đỡ," hắn nói, "và anh sẽ tìm thấy nó. Con trai anh đã đi rồi; bị buộc tội, tra khảo, nhận tội và bị thiêu sống. Nhưng sẽ không còn chuyện đó nữa."

Scharpe nhìn hắn một hồi lâu. Cuối cùng ông ta nói: "Đi theo tôi," rồi dẫn đường bước vào ngôi nhà đất của mình. Bên trong chỉ có một căn phòng lớn, nhưng trông có vẻ đủ rộng rãi cho bốn người. Ba chiếc đệm rơm nằm sát bức tường phía bên phải, và một chiếc đơn độc ở bên phía trái. Scharpe đi về phía cuối nhà, gần chiếc giường đơn. Ông ta nói: "Đây sẽ là chỗ của anh, trong thời gian ở cùng chúng tôi. Nó nghèo nàn nhưng đó là tất cả những gì chúng tôi có thể ofrecer."

Jonas nói: "Tôi rất lấy làm vinh hạnh."

Scharpe tiếp tục, giọng hạ thấp xuống: "Ở đây chúng ta chỉ có một mình. Vợ và con gái tôi đã đi thăm nhà láng giềng rồi, vì họ vẫn chưa hoàn toàn cách ly chúng tôi khỏi mọi liên lạc của con người."

Ông ta nhăn mặt. Jonas lại khẽ liếc vào tâm trí người đàn ông đó một lần nữa, nhưng sự cuộn trào điên cuồng của đau đớn và ký ức ở đó quá mạnh mẽ đối với hắn, khiến hắn đành phải rút lui.

Scharpe nói: "Nếu anh có điều gì muốn nói với tôi, hãy nói ngay bây giờ đi. Không ai nghe thấy chúng ta đâu, ngay cả bản thân Ngài Knupf."

"Muốn nói với anh á?"

"Về kế hoạch của anh," Scharpe nói. "Chắc chắn là anh có một kế hoạch chứ. Và nếu tôi có thể đóng bất kỳ vai trò gì trong đó —"

Jonas chớp mắt. "Kế hoạch?" hắn thốt lên.

"Tất nhiên rồi," Scharpe nói. "Anh nói về việc chấm dứt những rắc rối, chấm dứt Tòa án Dị giáo và những giàn hỏa thiêu, chấm dứt những buổi tra khảo. Thế nên anh phải có một kế hoạch để tống khứ Ngài Knupf chứ; một kế hoạch mà anh sẽ nói cho tôi biết."

Jonas lắc đầu. "Tôi không có kế hoạch nào cả," hắn đáp.

Scharpe gặng hỏi: "Điều đó có nghĩa là hiểm nguy. Nhưng tôi không ngại hiểm nguy, vì một mục đích như vậy. Tôi không mang tâm địa trả thù, nhưng con trai tôi không phải là phù thủy. Thế mà Quan Dị giáo đã bắt nó và ép nó phải nhận tội; anh thừa biết giá trị của những lời thú tội kiểu đó là gì rồi đấy. Và chẳng bao lâu nữa sẽ có những người khác, bởi vì khi lời nguyền đã giáng xuống một gia đình thì nó không dừng lại ở một thành viên đâu." Ông ta mím chặt môi. "Tôi không sợ cho chính mình," ông ta nói.

Jonas gật đầu. "Giả sử có một kế hoạch như vậy," hắn nói, "hãy tin chắc rằng tôi sẽ nói cho anh biết."

"Nhưng mà —"

Jonas nói: "Chẳng có kế hoạch nào cả. Ngài Knupf sẽ vẫn ở đó, bất chấp mọi điều tôi có thể làm, chừng nào trái đất này còn tồn tại."

Scharpe há hốc miệng, rồi lại ngậm lại, đoạn nhún vai. Cuối cùng ông ta nói: "Tôi hiểu rồi. Anh không tin tưởng tôi. Có lẽ anh khôn ngoan đấy. Tôi có thể ăn nói dại dột; tôi là một kẻ già nua; trong tháng vừa qua, tôi thấy mình già đi còn hơn cả tất cả những năm tháng trước cộng lại."

Jonas bắt đầu: "Xin hãy tin tôi. Tôi —"

Scharpe điềm tĩnh nói: "Thôi bỏ đi. Tôi tin anh. Nếu đó là điều anh muốn, tôi tin anh." Ông ta lại nhún vai, bước ra phía cửa túp lều. Rồi ông ta nói thêm: "Và dù sao đi nữa, chúng ta vẫn cần tiền. Bởi vì còn có tiền phạt phải đóng, và cả chi phí cho Tòa án Dị giáo nữa."

Jonas bất lực nói: "Tôi hiểu."

Scharpe quay lại nhìn thẳng vào mặt hắn. Trong đôi mắt của người đàn ông to lớn ấy, sự cay đắng và tuyệt vọng đang ánh lên. "Tôi chắc là anh hiểu," ông ta nói, rồi quay người bước ra cửa.

Những người còn lại, hắn chỉ gặp qua loa. Phu nhân Scharpe là một phụ nữ nhỏ thó với khuôn mặt nhăn nheo như quả óc chó, trông có vẻ như chưa từng biết vui vẻ là gì trong đời. Nhìn vào tâm trí bà ta, hắn thấy rằng cái chết của đứa con trai không phải là một cú sốc bất ngờ; đó chỉ là một sự kiện bất hạnh nữa trong quãng đời mà bà ta chẳng trông mong gì hơn thế. Những điều bất hạnh, bà tự nhủ, là phần đời được định sẵn cho mình ở kiếp này; còn ở Cõi Trên, mọi thứ sẽ khác.

Jonas từng gặp kiểu người này trước đây, và chẳng có chút hứng thú nào để tìm hiểu thêm. Nhưng Ilse Scharpe lại hoàn toàn là một chuyện khác. Bước vào nhà tối hôm đó, nàng không nói một lời nào với hắn, lùi lại một bước phía sau mẹ mình như một nô bộc vâng lời. Nàng khoảng mười bảy tuổi, và tâm trí nàng trong trẻo, sạch sẽ, xinh xắn y như khuôn mặt và vóc dáng của nàng vậy. Jonas lại bắt đầu miên man nghĩ về những Người hùng, nhưng hắn chẳng bao giờ có cơ hội để tiếp cận nàng. Nàng có một nụ cười rất đẹp, và qua những ký ức trong tâm trí của những người khác, hắn có thể nghe thấy giọng nói của nàng, trầm ấm, tĩnh lặng và hoàn toàn dễ chịu.

Jonas thở dài. Hắn tự nhủ một cách nghiêm khắc rằng công việc phải được đặt lên hàng đầu. Và sau đó —

Mặc dù, nghĩ kỹ lại thì, sẽ chẳng có cái gọi là "sau đó" đâu.

Bữa tối vô cùng đạm bạc. Chỉ có một đĩa thịt duy nhất cùng vài loại đậu; sau khi ăn xong, khi màn đêm buông xuống phủ kín bên ngoài, đã đến lúc đi ngủ. Jonas bước tới chỗ đệm rơm của mình, cởi áo chẽn và giày ra rồi nằm xuống. Hắn nghe thấy những người khác đang chuẩn bị đi ngủ, nhưng hắn không thò tâm trí vào dò xét họ. Chẳng mấy chốc họ đã chìm vào giấc ngủ và thở hồng hộc.

Nhưng Jonas vẫn thức một lúc lâu.

Giọng Claerten bỗng vang lên bất ngờ: "Thật sự rất tiếc khi chúng ta không thể làm những việc thế này từ khoảng cách xa. Nhưng xét cho cùng, chẳng ai trong chúng ta từng gặp mặt gã đó cả, và bạn không thể đọc được tâm trí nếu chưa có sự tiếp xúc thể xác nào với chủ nhân của nó."

Jonas lịch sự đồng ý: "Đúng là rất đáng tiếc." Cách năm trăm dặm, Claerten khúc khích cười, và sự liên kết tâm trí truyền tải niềm vui thích ấy thẳng đến chỗ Jonas.

Viên giám đốc nói: "Dù sao đi nữa thì cậu lại không nghĩ thế. Cậu đang trải qua những cuộc phiêu lưu — và có những giây phút tuyệt vời. Rốt cuộc thì đó chính là kiểu việc cậu thích mà."

Jonas nhún vai trong tâm tưởng. Hắn nói: "Tôi đoán vậy. Tôi thích tự mình hành động, tự làm công việc của mình —"

Claerten đáp: "Và nó từng đẩy cậu vào rắc rối trước đây rồi đấy. Nhưng lần này cậu không thể cho phép mình mắc bất kỳ sai lầm nào đâu."

Jonas nghĩ đáp lại: "Tôi thừa hiểu rõ rủi ro rồi."

Suy nghĩ của Claerten mang một âm hưởng mỉm cười gượng gạo. Hắn nói với Jonas: "Cậu biết rõ rủi ro đối với bản thân mình, và cậu đã chấp nhận điều đó. Thực ra cậu còn khá thích thú với nó nữa là đằng khác. Nhưng cậu lại chưa hề nghĩ đến rủi ro đối với phần còn lại của chúng ta — và đối với thị trấn cậu đang đứng."

Jonas truyền đi một ý nghĩ đầy hoang mang: "Gì cơ?"

Claerten giáng xuống toàn bộ bức tranh chỉ bằng một đòn bất ngờ: khả năng Jonas không bị giết ngay lập tức mà bị phát hiện; khả năng tên Quan Dị giáo sẽ moi được từ hắn bí mật của Huynh Đệ Hội —

Jonas thốt lên: "Điều đó là bất khả thi."

Giọng Claerten nghe có vẻ cam chịu. Hắn nói: "Không có gì là bất khả thi cả. Và nếu bí mật bị lộ ra ngoài — thì ôi thôi, Huynh Đệ Hội tiêu đời. Tiêu đời trước khi nó kịp thành hình. Chỉ vì cậu có thể đọc được tâm trí một người không có nghĩa là cậu có thể đánh bại hắn ta đâu, Jonas."

"Nhưng anh biết hắn ta định làm gì —"

"Và nếu hắn đã tóm được cậu trong một ngôi nhà gỗ và chuẩn bị châm lửa đốt trụi nó, thì kiến thức của cậu có ích gì nào?"

"Nhưng anh có thể truyền những suy nghĩ giả mạo —"

Claerten nói: "Và làm hắn bối rối ư. Hay lắm. Tuyệt vời. Với điều kiện là cậu đã từng gặp gã đó trước đây. Còn giả sử cậu chưa từng gặp thì sao? Khi đó cậu chẳng thể truyền đi thứ gì cho hắn cả; hãy nhớ rằng cậu đang bị kẹt cứng trong ngôi nhà đó, và ngọn lửa đã bắt đầu bén lên rồi. Khả năng thấu thị của cậu lúc ấy có ích gì chứ?"

"Nhưng mà —"

Claerten nói: "Nó chỉ là một giác quan. Giống như bất kỳ giác quan nào khác. Nhưng nó chẳng phải phép thuật, cũng chẳng hơn gì đôi mắt của cậu là phép thuật cả. Chúng ... do Chúa ban tặng, nếu cậu thích nghĩ thế; chúng lớn lên, chúng phát triển. Thế nên khả năng đọc suy nghĩ, truyền tư tưởng cũng do Chúa ban cho. Không ai biết tại sao hay bằng cách nào. Mười lăm người chúng ta đã phát triển được nó; mười lăm thành viên của Huynh Đệ Hội. Nhưng còn những kẻ khác nữa —"

Jonas thiếu kiên nhẫn nghĩ: "Tất nhiên rồi. Tôi biết hết những chuyện đó."

Claerten nói: "Cậu biết rất nhiều điều, nhưng đôi khi tôi thấy mình vẫn cần phải nhắc nhở cậu."

Jonas hậm hực nghĩ: "Tôi vẫn làm tốt mọi việc đấy chứ."

Claerten đồng tình: "Tất nhiên là cậu có làm, nhưng cậu không phải là kẻ cẩn trọng nhất; và chúng ta rất cần sự cẩn trọng lớn. Huynh Đệ Hội phải lớn mạnh. Giác quan mới này có giá trị vô cùng to lớn; có lẽ theo thời gian chúng ta có thể học cách truyền dạy nó cho những người khác, dù chúng ta chưa đạt được mấy thành công trong việc đó. Nhưng ít nhất chúng ta có thể duy trì quân số của mình, truyền lại món quà này cho con cháu chúng ta —"

Jonas nói: "Nếu điều đó khả thi."

Claerten nói: "Chúng ta buộc phải thử. Và công việc của cậu cực kỳ quan trọng."

Jonas mệt mỏi nghĩ: "Tôi biết điều đó."

Claerten nói: "Cậu đã hoàn thành bước đầu tiên. Đừng làm điều gì liều lĩnh."

"Tất nhiên là không rồi."

"Cậu sẽ không chấp nhận sự giúp đỡ —"

Jonas nghĩ: "Tôi sẽ không."

"Được rồi vậy," Claerten nghĩ. Thoáng qua một ý nghĩ khác; Jonas bắt được nó.

Hắn nghĩ: "Tôi thừa biết rằng anh sẽ chẳng đời nào cử tôi đi nếu còn thành viên nào khác có sẵn. Chẳng cần phải nhắc nhở tôi đâu."

Claerten nghĩ: "Tôi xin lỗi." Hắn tỏa ra sự cẩn trọng, lo âu, kiên nhẫn; Jonas xoay người trên giường và ngắt kết nối với viên giám đốc bằng một tiếng càu nhàu. Hắn mệt mỏi; việc liên kết khoảng cách xa làm cạn kiệt năng lượng của cơ thể, ngay cả khi đối tượng liên quan rất dễ hình dung. Nhưng Claerten cứ nằng nặc đòi liên lạc ngắt quãng.

Jonas thầm nghĩ, nếu có thứ gọi là liên lạc toàn diện, liên lạc liên tục trong suốt nhiều ngày trời, Claerten chắc sẽ biến tôi thành một con rối mất thôi, một gã hề Punch thực thụ giữa đời thường; hắn sẽ lấn át tôi và sai khiến tôi hệt như một nghệ sĩ múa rối đường phố điều khiển những con búp bê có khớp nối của lão vậy.

Và đó sẽ là một điều tuyệt vời cho một người anh hùng, phải không nào?

Hắn nhăn mặt trong bóng tối. Liên lạc liên tục đơn giản là điều bất khả thi; bất kỳ sự với với nào cũng tiêu tốn năng lượng, và việc liên kết trong một khoảng thời gian dài sẽ thiêu rụi cơ thể hệt như một cơn đói khát kéo dài; nó tệ hại chẳng khác nào một sự hành xác.

Jonas thầm tạ ơn vì điều đó.

Và đối với phần còn lại — chà, hắn thầm nghĩ với vẻ cam chịu, anh hùng là gì nếu thiếu đi một sứ mệnh? Và sứ mệnh là gì nếu thiếu vắng kẻ giao phó nó?

Nhưng tại sao kẻ giao phó ấy lại cứ phải là Claerten, với sự thận trọng và nỗi lo lắng hệt như bà già đầu chợ —

Jonas thở dài và bắt đầu tập trung vào việc chìm vào giấc ngủ.

Những ngày tháng trôi qua thật chậm chạp trong sự chán ngắt tột cùng. Jonas thực hiện liên lạc với Claerten hai lần, người liên tục dặn dò hắn phải chờ đợi, không được làm gì cả: "Bước đi tiếp theo sắp đến rồi; đừng làm gì để thúc bách nó. Cậu chỉ có thể làm xáo trộn tiến trình tự nhiên của sự việc thôi."

Jonas cay đắng nghĩ: "Điều đó thật thiếu khôn ngoan, mạo hiểm, và rất có thể cũng là bất kính nữa."

Claerten nghĩ: "Về lòng kính Chúa, tôi xin nhường lại chuyện đó cho các linh mục và đàn bà phò tá. Nhưng sự khôn ngoan và thận trọng là nhiệm vụ của tôi, Jonas, và cũng phải là nhiệm vụ của cậu."

"Tôi —"

Claerten mỉa mai nghĩ: "Cậu là một người anh hùng đang dấn thân vào cuộc phiêu lưu. Nhưng hãy hoạch định đường đi bằng khối óc, bước đi bằng sự cẩn trọng; khi đó cậu mới càng chắc chắn đến đích hơn."

Jonas nghĩ: "Triết lý dành cho một kẻ lầm lũi tẻ nhạt."

Claerten đáp lại: "Triết lý dành cho một thành viên của Huynh Đệ Hội. Chúng ta hãy còn rất nhỏ bé; chúng ta chưa có thực lực. Cậu có thể gia tăng thực lực đó, gia tăng lên rất nhiều; nhưng cậu phải khôn ngoan."

"Ý anh là tôi phải chậm chạp chứ gì."

Claerten nghĩ: "Ý tôi đúng như những gì tôi đã nói với cậu. Và — thêm một điều nữa, Jonas."

"Gì thế?"

Claerten nghĩ: "Đứa con gái. Tôi đã thấy nó trong tâm trí cậu. Hãy phớt lờ ả ta đi. Nặng nhẹ thế nào mà đáng đem ra đánh đổi với nhiệm vụ của cậu?"

"Tôi chưa từng —"

Claerten nghĩ: "Thế thì sự cẩn trọng của tôi là thừa thãi. Nhưng, đề phòng trường hợp hy hữu là ả ta có thể cám dỗ cậu làm chuyện ngu ngốc — hãy ghi nhớ điều đó."

Jonas, kẻ vốn chẳng thích sự châm biếm, thở dài rồi cắt đứt liên lạc.

Đó là đêm thứ ba. Ban ngày, hắn thực hiện những việc mà hắn đã lên kế hoạch; hắn chẳng làm việc gì cùng gia đình Scharpe, mà để họ bắt gặp mình khi họ trở về túp lều vào buổi tối, đang lầm rầm đọc những câu thần chú kỳ lạ. Có lần hắn nhóm một ngọn lửa nhỏ ngoài trời và đi vòng quanh nó theo chiều ngược kim đồng hồ trong vài phút. Sau đó hắn dập tắt ngọn lửa và bước vào nhà. Lần đó, hắn không chắc có ai đang theo dõi mình hay không.

Nhưng sớm hay muộn thì chuyện đó cũng phải xảy ra.

Và nó đã xảy ra, đúng như Jonas hằng nghi ngờ, bắt đầu từ người vợ. Bà Scharpe quay trở lại túp lều từ sớm vào một ngày nọ, ném một cái nhìn đầy sợ hãi về phía Jonas đang ngồi một góc hoàn toàn vô sự, rồi bỏ đi.

Hắn chẳng cần phải thấu thị tâm trí bà ta để biết mụ đang đi đâu.

Và hai mươi phút sau, hai người đàn ông xuất hiện ở túp lều. Họ đứng ở khung cửa đang mở, bà Scharpe đứng sau lưng họ líu ríu như một con chim già, trong khi Jonas thản nhiên nhìn họ với vẻ chán ngắt. Bọn họ đúng là những tên khổng lồ đối với vùng đất này, cao gần sáu thước, với đôi bàn tay và quai hàm bặm trợn. Một kẻ có mái tóc đen cứng và râu mọc lởm chởm quanh mặt; kẻ còn lại thì trọc lóc như quả trứng gà.

Bà Scharpe cất giọng — hơi ngập ngừng một chút: "Chính hắn đấy. Hắn là người đó. Hắn đến trọ nhà chúng tôi và chúng tôi nào có hay biết —"

Gã tóc đen lên tiếng: "Hừ. Gừ."

Gã trọc đầu nói thêm: "Ngài Knupf bảo dẫn hắn đi."

Jonas cất giọng nhẹ nhàng, dễ chịu nhập cuộc: "Ngài Knupf á?"

"Lão ấy là... là..." Bà Scharpe cố gắng thốt lên từ đó, rồi luồn qua hai gã đàn ông bước vào túp lều. "Tôi không muốn thế đâu nhưng có điều gì đó kỳ lạ lắm, và chúng tôi không thể gánh chịu bất kỳ sự nghi ngờ nào, và —"

Jonas chậm rãi nhận ra mụ ta đang khóc khi nhìn hắn. Hắn không thoải mái nói: "Không sao đâu."

"Cậu là —"

Jonas nói: "Tôi sẽ hoàn toàn ổn thôi." Hắn đứng dậy. "Ngài Knupf này," hắn nói. "Lão muốn gặp tôi à?"

Gã trọc đầu bảo hắn: "Lão bảo dẫn ngươi đi theo."

Gã tóc đen gật đầu rất chậm rãi. "Gừ," hắn gầm gừ.

Jonas thở dài bước lên để đối mặt với hai gã to con, để lại bà Scharpe đang thổn thức ở phía sau. Hắn biết người phụ nữ tội nghiệp cảm thấy tồi tệ lắm; nhưng hắn chẳng thể làm gì khác được. Hắn nói: "Vậy chúng ta đi thôi," rồi sải bước rời đi. Cảm thấy việc tạo thêm chút ấn tượng cũng chẳng hại gì, hắn chủ động dẫn đường thẳng tới Tòa thị chính; hãy để bọn chúng tự nghĩ xem làm thế nào mà hắn biết chính xác phải đi đâu, hắn thầm nghĩ.

Tâm trí của bọn chúng thật vô cùng, vô cùng tẻ nhạt, và hoàn toàn trống rỗng. Jonas thầm nghĩ, Ngài Knupf có lẽ sẽ mang lại sự giải tỏa rõ rệt đấy.

Đầu tiên là nhà giam, nằm ở tầng hầm của Tòa thị chính. Nơi đó ẩm ướt và không khí chẳng mấy trong lành, nhưng bù lại vẫn có những thứ để đền bù. Chẳng hạn như lũ chuột. Sau vài tiếng đồng hồ đầu tiên, Jonas tự nhủ rằng hắn thực sự chẳng biết phải làm gì nếu thiếu đi đám chuột đó. Cố gắng bẫy và giết chúng bằng tay không — ngay cả con dao ăn hắn mang theo trong áo chẽn cũng đã bị tịch thu, khiến hắn phải ngậm ngùi suy ngẫm rằng mình sắp phải dùng tay bốc thức ăn — là một trò tiêu khiển ngốn của hắn vài tiếng đồng hồ trong ngày đầu tiên.

Sang đến ngày thứ hai, lũ chuột bắt đầu làm hắn thấy chán ngấy. Đến tận chiều tối hôm đó, chúng đã chuyển sang làm hắn phiền phức, và khi ngày thứ ba ló dạng sáng rực và ấm áp — theo như hắn có thể đoán được từ ô cửa sổ nhỏ xíu trên đỉnh buồng giam — Jonas tự nhủ rằng bất kỳ hành động nào đi chăng nữa cũng tốt hơn là đứng yên một chỗ.

Hắn bắt đầu hò hét gọi lính canh. Gã trọc đầu là kẻ mang cơm cho hắn mỗi ngày, nhưng gã tóc đen mới là người kiểm tra phòng giam vào ban đêm. Jonas tự nhủ, ít ra thì lần này mình còn gặp may; gã trọc đầu đã xuất hiện sau chừng mười lăm phút gào thét và chửi rủa. Jonas hoàn toàn không chắc gã tóc đen có hiểu ngôn ngữ hay không: chẳng có mấy dấu vết của ngôn ngữ trong tâm trí gã, và thực tế chẳng có gì có thể gọi là trí tuệ cả. Ít ra với gã trọc đầu, hắn còn có thể giao tiếp được.

Gã lính canh trợn mắt nhìn qua mấy song sắt, cáu kỉnh hỏi: "Muốn gì?"

Jonas dịu dàng mỉm cười. Hắn cất giọng mượt mà nhất có thể: "Ngươi biết tại sao ta lại ở đây chứ, phải không?"

Gã trọc đầu đáp: "Ngươi á? Ngươi ở đây chứ sao. Trong xà lim."

"Đúng vậy," Jonas kiên nhẫn nói. Hắn xoa xoa mặt. "Ngươi có biết tại sao ta lại bị tống vào đây không?"

"Ngươi... yểm bùa. Ngươi làm ra những chuyện kỳ quái."

"Đúng thế," Jonas lại mỉm cười nói. "Ta là một phù thủy. Một tên ma đạo sĩ. Bọn chúng nói thế phải không?"

Gã trọc đầu lẩm bẩm: "Ngươi... làm ra những chuyện kỳ quái."

Nhưng gã đã nắm được ý chính; Jonas thầm kiểm tra điều đó trong tâm trí gã. "Tốt lắm," hắn nói. "Bây giờ, ta muốn gặp Ngài Knupf."

Gã trọc đầu đáp: "Khi nào Quan Dị giáo muốn gặp thì ngài ấy gọi ngươi."

"Ngay bây giờ," Jonas nói.

"Khi ngài ấy muốn —"

"Nếu ta là phù thủy," Jonas nói, "ta có năng lực. Năng lực kỳ lạ. Ta có thể biến ngươi thành..." Hắn ngẫm nghĩ trong giây lát. "Ta có thể biến ngươi thành một con bọ cánh cứng, rồi giẫm nát ngươi dưới chân. Thực ra, ta nghĩ là ta sẽ làm thế đấy." Hắn đăm đăm nhìn gã trọc đầu với vẻ trầm ngâm, khiến gã nuốt nước bọt và tái mặt đi một chút.

Cuối cùng gã lắp bắp: "Ngươi... ngươi đang ở trong xà lim cơ mà. Bị khóa chặt lại rồi còn gì."

"Ngươi nghĩ điều đó ngăn được ta sao?" Jonas nói. Hắn tiến đến cánh cửa có song sắt, nụ cười vẫn hiện trên môi.

"Ngươi không dám đâu —"

"Tại sao lại không?" Jonas hỏi. "Ta còn gì để mà mất nữa chứ?"

Hắn giơ một tay lên, các ngón tay khẽ khum lại như móng vuốt. Hắn hít một hơi thật sâu, như thể chuẩn bị phun ra một câu chú. Đôi mắt hắn ánh lên. Nụ cười càng ngoác rộng hơn.

Một giây dài trôi qua.

Gã lính canh trọc đầu lắp bắp: "Ta... ta sẽ đi báo Quan Dị giáo là ngươi muốn gặp ngài ấy."

Jonas thả lỏng người và bước lùi lại. Hắn trang trọng nói: "Ta vô cùng biết ơn." Gã lính canh quay đầu cắm cổ chạy đi. Cách hành lang năm bước chân, bước đi của gã đã biến thành một cú nước rút. Jonas dõi theo bóng gã khuất dạng, rồi ngồi xuống chiếc giường rễ chí rận của mình để chờ đợi những diễn biến tiếp theo.

Những phút giây trôi qua dài đằng đẵng. Hắn nghĩ đến việc thử liên lạc với Claerten, nhưng rồi quyết định — không hẳn là hoàn toàn tiếc nuối — rằng sự liên lạc đó sẽ tiêu tốn quá nhiều năng lượng. Và hiện tại, hắn cần bảo toàn tất cả năng lượng có thể. Bước thứ hai đã được thực hiện — việc hắn đang ngồi trong buồng giam chính là bằng chứng hùng hồn nhất cho điều đó.

Bước thứ ba — bước cuối cùng có ý nghĩa quyết định sống còn — sắp sửa bắt đầu.

Georg Knupf là một người đàn ông cao lớn với làn da có màu sắc và kết cấu bề ngoài hệt như tấm da thuộc hảo hạng. Gã có khuôn mặt giống loài chim ưng, và đôi mắt mang màu xanh băng giá. Gã chậm rãi di chuyển đôi bàn tay gầy gò, khỏe khoắn của mình qua lại trên mặt bàn — nơi bày biện giấy tờ, lọ mực và bút — rồi cất giọng trầm đục hệt như tiếng giấy nhám cọ xát: "Ngươi muốn gặp ta."

"Đúng vậy," Jonas đáp một cách nhã nhặn. Knupf đang ngồi sau chiếc bàn. Jonas không được mời ngồi; hắn vẫn đứng đó, và hắn khá chắc chắn rằng chân mình sẽ bắt đầu đau nhức chỉ trong một phút nữa thôi. Hắn cố gắng kìm nổ không để ý nghĩ đó làm mình xao lãng.

Tâm trí của gã đàn ông này cũng giống như văn phòng của lão ta tại Tòa thị chính vậy: trang bị sơ sài, gần như khắc khổ, nhưng mọi thứ cần thiết đều được sắp xếp ngăn nắp để tiện sử dụng. Bên dưới lớp vỏ bọc mạnh mẽ và sắt đá của tâm trí ấy, Jonas bắt gặp một tia lửa đang âm ỉ cháy, và suýt nữa thì mỉm cười. Bất chấp những báo cáo, bất chấp logic, vẫn có một khả năng là Huynh Đệ Hội đã đoán sai về con người này.

Giờ thì khả năng đó đã tan biến, và Huynh Đệ Hội lại một lần nữa phán đoán chính xác.

Knupf vẫn giữ nguyên giọng điệu đó: "Không có nhiều kẻ đòi gặp ta đâu." Lão tiếp tục nhìn xuống đôi bàn tay mình. Trong tâm trí lão tồn tại sự cay đắng, nỗi cay đắng đã chuyển hóa thành lòng căm thù. "Lời nài nỉ của bọn chúng thường có khuynh hướng ngược lại hoàn toàn."

"Tôi không hề nài nỉ," Jonas chỉ rõ. "Việc tôi đến gặp ngài là điều cần thiết."

Vấn đề là, hắn tự nhủ, thực chất niềm tin thực sự của tên Quan Dị giáo này là gì? Những phát ngôn công khai của lão vốn đã quá nổi tiếng; Jonas dò dẫm tìm kiếm và tìm thấy câu trả lời. Knupf là một kẻ liêm khiết.

Dĩ nhiên, điều đó làm cho mọi chuyện trở nên đơn giản hơn.

Knupf ngẩng đầu lên lần đầu tiên, cất giọng hỏi: "Cần thiết ư?" Ánh mắt lão sắc bén như một lưỡi gươm. Jonas biết lão đang cảm thấy bất an; khi có một tâm trí khác đang dò xét tâm can mình, lão không tài nào tránh khỏi cảm giác bồn chồn. Nhưng lão không thể tìm ra nguyên nhân; điều đó sẽ không bao giờ xuất hiện trong đầu lão cả. Dẫu vậy, lão vẫn kiềm chế cảm xúc của mình một cách tuyệt vời.

Jonas nói: "Ngài tin rằng tôi là phù thủy."

Knupf ngập ngừng đúng một giây, rồi gật đầu.

Jonas tiếp tục: "Tôi có thể làm rất nhiều điều. Việc tôi cần thiết phải mang những điều này đến sự chú ý của ngài — và chứng minh cho ngài thấy rằng chúng không phải là yêu thuật hay ma thuật."

Knupf lẩm bẩm: "Nhiều kẻ đã nói với ta rằng những kỳ tích của bọn chúng là do tự nhiên. Đó là một cách biện hộ quen thuộc."

Jonas thản nhiên đáp: "Tôi cũng từng nghe thế. Nhưng tôi sẽ chứng minh những gì mình nói."

Sau một khoảng lặng, Knupf nói: "Ta không chịu bất kỳ sự ép buộc nào phải lắng nghe ngươi."

Jonas nhún vai. Hắn nhận ra chân mình bắt đầu nhức mỏi; hắn khẽ thở dài, nhưng chẳng có thời gian hay sự chú ý nào dành cho chúng lúc này cả. "Tôi chỉ có thể gặp ngài bằng cách tự biến mình thành kẻ bị buộc tội phù thủy," hắn nói. "Bằng cách đó, ngài sẽ buộc phải lắng nghe tôi. Ngài có thể nghe ngay bây giờ, hoặc nghe sau này trong một phiên tòa đầy đủ của Tòa án Dị giáo."

Knupf nói: "Và ta phải tự đưa ra lựa chọn đấy à?" Lão thoáng mỉm cười; khuôn mặt lão vẫn lạnh lùng như trước. Đôi bàn tay khỏe khoắn khẽ cử động trên mặt bàn.

Jonas nói: "Điều đó với tôi thế nào cũng được. Nhưng việc chờ đợi trở nên tẻ nhạt lắm, sau một khoảng thời gian."

Lông mày Knupf nhướng lên. "Tẻ nhạt ư — đó hầu như không phải là từ mà những kẻ khác sẽ thốt ra đâu."

Jonas nói: "Tôi không giống những kẻ khác." Hắn bất chợt ước gì có Claerten ở đây, nhưng chẳng có cách nào để liên lạc với hắn một cách an toàn cả. Hắn buộc phải đơn độc thực hiện nước đi của mình.

Chà, hắn tự nhủ, đó chính là những gì hắn hằng mong muốn.

Hắn nói: "Tôi có thể đọc được những gì trong tâm trí ngài."

Những từ đó lơ lửng trong bầu không khí của căn phòng một hồi lâu. Cuối cùng Knupf gật đầu. Lão trầm giọng nói: "Ác quỷ ban cho nhiều kẻ quyền năng nhìn thấu tâm trí con người."

Jonas nói: "Đây không phải là công việc của Ác quỷ — như tôi sẽ chứng minh." Hắn đổi chân đứng trụ. "Nhưng hãy để tôi xác lập từng điểm một, theo cách thức bác học nhất, nếu ngài cho phép."

Knupf nói: "Ta cho phép." Đương nhiên là trong tâm trí lão có sự hiếu kỳ đan xen với sự hoài nghi, nhưng dẫu sao thì vẫn có sự hiếu kỳ. Jonas thầm nghĩ, đó là một dấu hiệu khả quan hơn những gì hắn dám hy vọng.

Hắn nói: "Rất tốt. Hãy nghĩ đến một từ. Nghĩ về bất kỳ từ đơn nào. Tôi sẽ nói cho ngài biết đó là từ gì."

Knupf lẩm bẩm: "Hệt như bất kỳ gã phù thủy nào có sự hậu thuẫn từ chúa tể Ác quỷ của hắn có thể làm. Ngươi có mong đợi điều này sẽ chứng minh —"

Jonas nói: "Từng việc một thôi."

Knupf gật đầu. Một giây trôi qua.

Jonas liếm môi. Những khả năng cứ diễu hành trước mắt hắn; một bên là thành công. Bên kia là sự tra khảo và cái chết từ Tòa án Dị giáo. Jonas hít một hơi thật sâu; giờ thì không còn đường lùi nữa rồi. Tuy nhiên, lòng dũng cảm lúc này trông có vẻ hơi trống rỗng.

Hắn nhắm mắt lại. Hắn thốt lên: "Bắp cải."

Knupf không hề vỗ tay, cũng chẳng tỏ ra ngạc nhiên. Lão lẩm bẩm: "Như ta đã nói, những gì Ác quỷ có thể ban tặng —" Lão khựng lại, cúi xuống nhìn đôi bàn tay mình. Lão cất tiếng hỏi: "Ta có nên coi đây là một lời thú tội không? Ngươi muốn đẩy nhanh cái chết của chính mình lắm à?"

Jonas nói: "Tôi không phải là phù thủy."

Knupf nói: "Một kẻ lạ mặt, đặt chân đến một thị trấn nhỏ, bị bắt gặp làm những việc mồi chài bí ẩn, bứt những từ ngữ ra từ tận tâm can của một con người... chà, bức tranh này quả là kinh điển. Ngay cả bản thân Del Rio, Holzinger hay bất kỳ kẻ nào khác cũng không thể miêu tả một cách hoàn hảo hơn."

Jonas lại đổi chân, nói: "Tuy nhiên, tất cả những điều này được làm ra chỉ để thu hút sự chú ý của ngài, để hướng nó vào những gì tôi sắp nói với ngài. Tôi không phải phù thủy, mà là một con người có khả năng thực hiện một số điều nhất định. Và đây là bằng chứng của tôi: chính ngài cũng có thể làm được điều tương tự."

Khoảng lặng kéo dài đằng đẵng, và đến cuối cùng Knupf đứng dậy. Lão bước tới cửa phòng và mở toang nó ra, gã lính canh trọc đầu bước vào. Tên Quan Dị giáo phán: "Hắn đã dụ dỗ ta giao ước với Sa-tăng."

"Nhưng mà —"

"Dẫn hắn đi."

Trở lại xà lim của mình, Jonas thầm nghĩ, sẽ có một ngày người ta phát minh ra phương pháp kiểm soát tâm trí mà không đòi hỏi sự hợp tác tự nguyện từ cả hai phía. Sẽ có một ngày kẻ đọc tâm trí không chỉ là một kẻ đứng xem thụ động.

Nhưng tài năng này hãy còn non trẻ; nó cần phải được thực hành, cần được rèn luyện.

Căn phòng giam tối dần khi đêm xuống, và sự ẩm ướt dường như càng nồng nặc hơn. Jonas nghe thấy tiếng éc éc và nghĩ đến lũ chuột, nhưng hắn thậm chí chẳng thể tụ đủ chút năng lượng nào để thèm đếm xỉa đến chúng. Hắn ngồi khoanh chân ở một góc xà lim và nhắm nghiền mắt lại.

Hắn thở dài một hơi thật sâu, thật dài. Hắn tự nhủ, đây chính là cái kết cho một kẻ anh hùng. Đây là điểm chấm hết cho những trò hào hiệp và đơn thương độc mã. Chà, nếu được làm lại từ đầu, hắn sẽ —

Giọng Claerten vang lên: "Cậu sẽ làm chính xác những việc y hệt như thế thôi."

Jonas bất ngờ mỉm cười, ngồi thẳng người hơn. Hắn nghĩ: "Lẽ ra tôi phải biết sớm muộn gì anh cũng liên lạc chứ."

Claerten nghĩ: "Tôi luôn cố gắng theo dõi mọi người của chúng ta. Trong một trường hợp như của cậu, tôi lại càng cố gắng hơn."

Jonas nghĩ: "Sự thiếu kiên nhẫn của tôi đôi khi lại mang lại lợi ích."

Ý nghĩ của Claerten mang âm hưởng méo mó cười cợt. Giọng hắn vang lên trong đầu Jonas: "Nếu cậu không trở nên sốt ruột và tìm cách thúc ép mọi thứ, thì giờ này cậu đã chẳng phải quay lại xà lim của mình. Thời điểm và địa điểm để cậu phơi bày mọi chuyện vẫn chưa tới —"

Jonas nghĩ: "Ở thêm một ngày nữa trong này chắc tôi phát điên mất."

Claerten nghĩ: "Phát điên còn hơn là chết."

Jonas thở dài.

Claerten tiếp tục: "Tuy nhiên, vẫn còn một lối thoát cho cậu. Tôi đã đọc được tình hình trong tâm trí cậu, và nước đi tiếp theo của cậu sẽ phải ngoạn mục hơn bình thường một chút."

Jonas nói: "Miễn là nó hiệu quả, tôi sẽ mãn nguyện."

Claerten nói: "Nó sẽ hiệu quả. Ít nhất — tôi nghĩ là thế."

Lại một ngày nữa trôi qua trong chậm chạp. Jonas dành thời gian luân phiên giữa việc nhẩm đi nhẩm lại kế hoạch mới và cảm thấy sợ hãi hơn bất cứ điều gì hắn từng tin là có thật. Claerten đã liên lạc với hắn một lần, nhưng mối liên kết ấy quá yếu ớt và thoáng qua; viên giám đốc không đủ sức để tiếp cận hắn lần nữa, ít nhất là trong một ngày hoặc lâu hơn thế. Jonas đang ở chính xác nơi mà hắn từng muốn đến: tự thân vận động.

Hắn căm ghét ý nghĩ đó.

Thời gian cứ thế trôi qua. Khi ánh bình minh ló dạng, Jonas thức giấc và phát hiện ra cửa xà lim đang được mở khóa. Cả gã trọc đầu và gã tóc đen đều có mặt ở đó. Hắn ngước nhìn họ với vẻ ghê tởm.

Rồi hắn nhìn thấy những gì ẩn chứa trong tâm trí họ, và vẻ ghê tởm đó lập tức biến thành nỗi sợ hãi.

Gã trọc đầu nói: "Ngươi đã thú tội. Ngươi bắt buộc phải xác nhận lời thú tội của mình. Đi theo bọn ta."

Jonas thừa biết điều đó có nghĩa là gì: việc xác nhận một lời thú tội tự nguyện sẽ diễn ra dưới sự tra tấn. Hắn dùng một tay lau mặt, nhưng hầu như chẳng mảy nghĩ đến chuyện trốn chạy.

Hắn buộc phải tiến hành cho bằng được kế hoạch này.

Hai tên lính canh bước vào xà lim và tóm chặt lấy hai tay hắn. Jonas để mặc cho chúng lôi ra hành lang, rồi kéo lê đi đến một cánh cửa gỗ lớn. Bọn chúng mở cửa và lôi xềnh xệch hắn vào trong.

Căn phòng tra tấn được thắp sáng rực rỡ, với những cây đuốc gắn trên các giá đỡ dọc tường tỏa ra thứ ánh sáng lấn lướt hơn cả khói một chút. Ở một góc phòng là chiếc giá tra tấn đứng lừng lững, xung quanh rải rác những công cụ hành hình khác.

Jonas nhận ra mình đang đổ mồ hôi đầm đìa.

Bọn lính canh áp giải hắn ra giữa phòng. Knupf đang đứng gần đó, khuôn mặt hoàn toàn vô cảm. Giọng lão vẫn khàn đợt ráp rúa như cũ, nhưng nghe có vẻ gần như máy móc.

Lão nói: "Ngươi đã thú nhận tội dị giáo của mình trước mặt ta. Giờ đây, ngươi sẽ phải xác nhận lại lời thú tội đó. Sau khi hoàn tất, hình phạt của ngươi sẽ được thi hành."

Và hình phạt, tất nhiên, sẽ là cái chết — cái chết trên giàn hỏa thiêu.

Hắn tự ép mình phải giữ bình tĩnh. Giờ chính là thời điểm cho màn kịch của hắn. Hắn hít một hơi thật sâu và cảm nhận sức mạnh trong người tụ lại về một điểm rồi tuôn trào ra ngoài. Hai gã đàn ông bỗng lảo đảo; có một giây hỗn loạn và chúng đã buông hắn ra. Hắn đứng độc lập một mình trong căn phòng. Hắn quay người bước về phía cửa, nhưng không mở nó ra. Thay vào đó, hắn tựa lưng vào cánh cửa ấy.

Hắn ép giọng mình vào ngữ điệu bình thản và thoải mái. "Bọn chúng không thể chạm vào ta đâu," hắn nói.

"Đồ phù thủy —"

"Không," Jonas nói. Sự hỗn loạn mà hắn đang phát sóng ngăn cản đám người làm bất cứ điều gì đòi hỏi dù chỉ là một kế hoạch đơn giản, nhưng hắn không thể duy trì nó lâu được. "Một kẻ giống như ngươi, một kẻ có tài năng đặc biệt, được ban ơn bởi Chúa."

"Nhắc đến danh xưng của Chúa —"

Jonas nói với Quan Dị giáo: "Ta có thể thốt lên danh xưng đó. Không một tên phù thủy nào dám thốt lên đâu."

Knupf nói: "Đó là một mưu mẹo."

Jonas lắc đầu. "Hoàn toàn không. Ta sẽ không bắt ngươi làm bất cứ điều gì chống lại Đức tin; ta chỉ đơn thuần đề nghị ngươi tự mình kiểm chứng những gì ta nói."

Knupf bướng bỉnh nói: "Ngươi là kẻ dị giáo. Ta không thể —"

Jonas nói: "Ngươi có thể cầu nguyện."

Knupf chớp mắt. Lão hỏi: "Cầu nguyện ư?"

Jonas nói: "Chiêm nghiệm về một lời cầu nguyện. Hãy giữ cho tâm trí cẩn trọng cởi mở, giữ cho bản thân sẵn sàng đón nhận ân sủng từ Chúa. Nó sẽ giáng xuống ngươi."

Knupf lắc đầu. "Đó là một mưu mẹo —" lão bắt đầu.

Jonas nói: "Một mưu mẹo á? Với những lời cầu nguyện dâng lên Chúa và Giáo hội của Ngài ư?"

Và đó chính là câu hỏi không thể tìm ra câu trả lời. Vì không một tên phù thủy nào dám sử dụng danh xưng của Chúa, không một tên phù thủy nào có thể cầu nguyện. Tòa án Dị giáo đã nói vậy; Knupf đã nói vậy, Knupf buộc phải nói thế, và vì thế lão buộc phải tin điều đó.

Chậm rãi, tâm trí lão rộng mở và trở nên dễ tiếp thu. Lời cầu nguyện lơ lửng trong bầu không khí ngập khói của căn phòng. Jonas luồn lách vào trong —

Hắn khẽ nói: "Bắt đầu đi."

Khả năng kiểm soát của hắn tuột mất. Hai gã lính canh lao về phía hắn, quật ngã và khống chế hắn trong một khoảnh khắc ngắn ngủi —

Viên Quan Dị giáo trầm giọng ra lệnh: "Khoan đã. Khoan đã. Thả hắn ra."

Claerten nghĩ: "Và thế là, công việc đã hoàn thành."

Jonas nghĩ: "Đương nhiên rồi."

Ý nghĩ của Claerten mang một âm hưởng mệt mỏi: "Chẳng có gì phải tự đắc cả. Rốt cuộc thì cậu đâu có tự mình làm xong việc đó."

Jonas nghĩ: "Không quan trọng. Gã đó đã bị thuyết phục; lão có thể được huấn luyện sâu hơn và gia nhập Huynh Đệ Hội."

Claerten nói: "Sẽ mất thời gian đấy. Vài năm, có lẽ thế. Nhưng trong thời gian đó sẽ không còn những phiên tòa nào ở Speyer nữa."

Jonas nghĩ: "Không phiên tòa nào ư? Nhưng... ồ. Tôi hiểu rồi."

Claerten nghĩ: "Tất nhiên rồi. Bất kỳ kẻ nào tự nhận mình là phù thủy đều sẽ bị Quan Dị giáo đọc thấu tâm can. Và vì chẳng có phù thủy nào cả — ít nhất là không có kẻ nào mà chúng ta từng phát hiện ra —"

Jonas nói hết câu: "Các phiên tòa sẽ chấm dứt."

Claerten nói: "Và Huynh Đệ Hội đã kết nạp được một thành viên mới. Một thành viên có tầm ảnh hưởng và quyền lực. Đó là một bước tiến quan trọng, Jonas ạ."

Jonas thờ ơ nghĩ: "Dĩ nhiên rồi."

Claerten ngạc nhiên nghĩ: "Thế mà cậu có vẻ chán ngấy với chuyện này nhỉ. Tôi không hiểu... ồ. Tôi thấy hình bóng người phụ nữ đó trong tâm trí cậu rồi. Đứa con gái. Và —"

Jonas nghĩ: "Này, dừng lại ngay. Dừng lại đi. Cắt đứt đi. Rốt cuộc thì," hắn kết luận, "có những lúc ngay cả một người anh hùng cũng muốn có chút không gian riêng tư chứ."

Lời bạt:

Vào những năm 1605-1606 (tại Offenburg) đã không có bất kỳ vụ hành hình nào diễn ra....

— H. C. Lea, "Tư liệu hướng tới Lịch sử Phù thủy thuật," Tập III, tr. 1148.