Một thời gian dài đã trôi qua kể từ cuộc tỉ thí bắn cung lớn, và trong suốt khoảng thời gian ấy, Robin tuân theo một phần lời khuyên của Sir Robert Lee, đó là tỏ ra ít liều lĩnh hơn trong các chuyến đi về của mình. Dù có lẽ hắn không hề lương thiện hơn (theo cách phần đông mọi người nhìn nhận sự lương thiện), hắn vẫn hết sức cẩn thận để không đi quá xa khu rừng Sherwood, sao cho có thể quay về đó một cách dễ dàng và nhanh chóng.

Nhiều đổi thay lớn đã diễn ra trong quãng thời gian này; bởi Vua Henry đã băng hà và Vua Richard đã lên nối ngôi – vị minh chủ vô cùng xứng đáng với ngài qua bao thử thách gian nan, cùng những cuộc phiêu lưu hào hứng chẳng kém bất cứ sự kiện nào từng đến với Robin Hood. Nhưng dẫu cho thế sự vần vũ đổi thay, chúng vẫn chẳng thể chạm tới những bóng mát của Sherwood, nơi Robin Hood và các tráng sĩ của hắn vẫn sống vô cùng sung sướng và vui vẻ như thuở nào, bên những buổi săn bắn, yến tiệc, ca hát và các trò vui chốn rừng xanh; bởi những bão táp ngoài kia vốn chẳng làm họ bận lòng là bao.

Bình minh của một ngày hè tươi mới và rạng rỡ, chim chóc cất tiếng hót vang lừng giữa một bản hòa âm rộn rã. Tiếng hót của chúng lớn đến nỗi đánh thức Robin Hood đang nằm ngủ, khiến hắn cựa mình, trở người rồi vùng dậy. Little John cùng toàn thể các tráng sĩ cũng thức giấc; rồi sau khi dùng bữa điểm tâm, họ tỏa đi khắp ngã để thực hiện những công việc trong ngày.

Robin Hood và Little John rảo bước dọc theo một lối mòn trong rừng, nơi muôn ngàn tán lá xung quanh đang nhảy múa và lấp lánh theo từng đợt giónhe nhẹ lay động và những tia nắng chói chang chiếu rọi xuống. Robin Hood cất lời: "Ta xin thề, Little John, dòng máu trong huyết quản ta như đang rạo rực khi chảy qua người trong buổi sáng tươi vui này. Ngươi nghĩ sao nếu chúng ta cùng đi tìm kiếm những cuộc phiêu lưu, mỗi người tự gạt sang một bên và đi theo con đường của riêng mình?"

"Ta xin tùng mệnh bằng cả trái tim," Little John đáp. "Chúng ta đã từng có không chỉ một trải nghiệm thú vị theo cách đó, thưa chủ nhân hiền từ. Kia là hai lối đi; ngài hãy chọn con đường bên tay phải, còn ta sẽ đi con đường bên tay trái, và rồi chúng ta cứ thế rảo bước thẳng tiến cho tới khi vướng vào một trò vui nào đó."

"Ta thích kế hoạch của ngươi," Robin bảo, "vậy chúng ta sẽ chia tay nhau ở đây. Nhưng hãy cẩn trọng đấy, Little John, đừng có gây chuyện rắc rối, bởi ta không muốn điều bất trắc nào xảy ra cho ngươi đâu, dẫu có đổi lấy cả thế giới đi chăng nữa."

"Chao ôi, ngài cứ khéo lo," Little John đáp lời, "ngài nói chuyện nghe buồn cười thật đấy! Ta thiết nghĩ chính ngài mới là kẻ hay tự đẩy mình vào những rắc rối hiểm nghèo hơn là ta đấy."

Nghe vậy, Robin Hood liền phì cười. "À, quả thật là vậy, Little John," hắn nói, "ngươi có cái tính cứng đầu và vụng về dường như luôn giúp ngươi thoát nạn trong mọi phen hoạn nạn; nhưng hãy chờ xem ai trong chúng ta sẽ thu về kết quả tốt đẹp hơn vào ngày hôm nay nhé." Nói đoạn, hắn đập tay vào lòng bàn tay của Little John và mỗi người tản theo con đường của riêng mình, những thân cây nhanh chóng che khuất bóng dáng người kia khỏi tầm mắt.

Robin Hood thong thả bước đi cho đến khi tới một con đường rừng rộng lớn trải dài trước mặt. Phía trên đầu, những cành cây đan cài vào nhau tạo thành một tầng lá rợp bóng lung linh, ánh lên sắc vàng rực ở những chỗ thưa thớt ánh nắng; dưới chân hắn, lớp mặt đất mềm mại và ẩm ướt nhờ bóng râm che chở. Chính tại chốn u tịch dễ chịu này, cuộc phiêu lưu gay cấn nhất từng xảy ra trong đời Robin Hood đã giáng xuống đầu hắn; bởi lẽ, khi hắn đang thả bước dọc theo lối mòn trong rừng và chẳng nghĩ ngợi gì ngoài tiếng chim hót, thì bất thợng hắn đi đến một nơi có một kẻ đang ngồi trên những chiếc rễ cây phủ đầy rêu dưới bóng râm của một cội sồi xum xuê cành lá. Robin Hood nhận thấy kẻ lạ mặt vẫn chưa phát hiện ra sự hiện diện của mình, thế là hắn dừng chân đứng lại thật im lìm, quan sát người kia một hồi lâu trước khi tiến đến gần. Và quả thực, kẻ xa lạ ấy rất đáng để tò mò quan sát, bởi chưa bao giờ Robin lại nhìn thấy một hình thù nào như kẻ đang ngồi dưới gốc cây đó từ trước tới nay. Từ đầu đến chân, y diện chiếc áo bằng da ngựa, hãy còn nguyên cả lớp lông bờm bên trên. Trên đầu y trùm chiếc mũ trùm đầu che khuất cả khuôn mặt, cũng được làm bằng da ngựa, với phần tai vểnh lên trông giống hệt tai thỏ. Thân mình y khoác chiếc áo ngắn làm bằng bộ da ấy, và đôi chân cũng được bọc trong lớp da đầy lông lá. Bên hông yắt một thanh gươm bản rộng nặng nề cùng một con dao găm hai lưỡi sắc bén. Một ống tên chứa những mũi tên tròn trịa, nhẵn nhụi vắt chéo qua bờ cây vai, và cây cung làm bằng gỗ thủy tùng vô cùng vững chãi của y đang dựa vào thân cây bên cạnh.

"Này bạn hiền," cuối cùng Robin cũng bước tới và cất tiếng gọi, "ngươi là ai mà lại ngồi nơi đây? Và thứ ngươi đang mặc trên người là gì thế? Ta xin thề là chưa bao giờ trong đời ta lại thấy một cảnh tượng kỳ lạ nhường này. Phải chi ta đã làm điều gì đen tối, hay lương tâm ta đang dằn vặt, chắc ta đã phải hoảng sợ khi nhìn thấy ngươi, tưởng rằng ngươi là sứ giả từ địa ngục đến mang theo chiếu chỉ bắt ta phải diện kiến vua Nicholas ngay tức khắc."

Trước lời trêu chọc ấy, kẻ kia không đáp dù chỉ nửa lời, nhưng y đẩy chiếc mũ trùm đầu ngược ra sau để lộ phần trán cau lại, chiếc mũi khoằm cùng đôi mắt đen láy sắc lẹm, hung hãn, tất cả kết hợp lại khiến Robin liên tưởng đến một con chim ưng khi nhìn vào khuôn mặt y. Song bên cạnh đó, những đường nét trên gương mặt kẻ lạ mặt, cái miệng mỏng độc ác cùng ánh nhìn đằng đằng sát khí của y còn khiến người ta phải dựng tóc gáy khi trông vào.

"Ngươi là thằng ranh con nào thế, đồ đê tiện?" cuối cùng y cũng cất giọng gầm vang lên đầy thô ráp.

"Ây da, chớ nóng, chớ nóng," Robin vui vẻ đáp, "sao lại ăn nói hằn học thế hở huynh đài. Sáng nay ngươi nuốt phải dấm chua hay lá tầm ma đấy mà lời lẽ nghe cay đắng thế?"

"Nếu ngươi không ưa lời ta nói," kẻ kia hằn học đáp, "tốt hơn hết là biến đi cho khuất mắt, vì ta nói cho ngươi biết thẳng thừng rằng, hành động của ta cũng hung hãn y hệt vậy đấy."

"Không, ta lại rất thích lời ngươi nói ấy chứ, đồ xinh xắn đáng yêu ạ," Robin nói rồi ngồi bệt xuống thảm cỏ ngay trước mặt đối phương. "Hơn nữa, ta phải nói rằng lời lẽ của ngươi vừa dí dỏm lại vừa hài hước chẳng kém bất cứ câu nào ta từng được nghe trong đời."

"Kẻ kia không thèm nói một lời nào nữa, y trừng trừng nhìn Robin bằng ánh mắt hung ác và đầy ác ý, tựa như cái cách một con chó dữ lườm một người trước khi chồm lên ngoạm cổ họng anh ta. Robin liền nhìn lại bằng đôi mắt mở to ngây thơ, không một chút gợn sóng cười nào lấp lánh trong ánh mắt hay giật giật nơi khóe môi. Cứ thế họ ngồi nhìn chằm chằm vào nhau suốt một hồi lâu, cho đến khi kẻ lạ mặt bất ngờ phá vỡ sự im lặng. "Tên ngươi là gì, đồ tiểu tốt?" y hỏi.

"Nào," Robin đáp, "ta thực sự rất vui khi nghe ngươi mở miệng cất lời, bởi ta đã bắt đầu lo sợ rằng diện mạo của ta đã làm ngươi sợ đến câm lặng rồi chứ. Còn về tên họ của ta á, nó có thể là thế này hoặc thế khác; nhưng ngẫm lại thì ngươi nên xưng tên trước thì phải phép hơn, bởi ngươi mới là kẻ lạ mặt ở vùng đất này cơ mà. Xin ngươi hãy nói cho ta hay, hỡi khúc gỗ ngọt ngào, cớ sao ngươi lại diện thứ trang phục tao nhã nhường ấy lên tấm thân xinh đẹp của mình vậy?" Nghe những lời ấy, kẻ kia liền bật ra một tiếng cười ngắn ngủi và khô khốc. "Nhân danh bộ xương của ác thần Odin," y nói, "ngươi đúng là kẻ mạnh miệng nhất mà ta từng gặp trong đời. Ta không hiểu sao mình lại không giáng cho ngươi một gậy ngã lăn quay ngay tại chỗ ngồi đó, bởi chỉ mới hai ngày trước thôi, ta vừa mới xiên chết một tên ở phía sau thị trấn Nottingham chỉ vì hắn dám nói chưa bằng một nửa những gì ngươi vừa thốt ra với ta. Ta mặc bộ đồ này, đồ ngu ạ, là để giữ ấm cơ thể; vả lại nó cũng tốt chẳng kém gì một chiếc áo giáp sắt để chống lại những nhát kiếm thông thường. Còn về tên tuổi của ta, ta chẳng bận tâm ai biết hay không. Ta là Guy of Gisbourne, và có lẽ ngươi đã từng nghe qua danh tiếng ấy rồi. Ta đến từ những cánh rừng tít tận Herefordshire, thuộc vùng đất của Giám mục xứ đó. Ta là một kẻ ngoài vòng pháp luật, kiếm sống bằng mọi thủ đoạn mà lúc này chẳng cần phải kể đến làm gì. Cách đây không lâu, vị Giám mục đã cho gọi ta đến và bảo rằng, nếu ta chịu làm một việc mà Quan tòa Nottingham muốn nhờ vả, ngài sẽ xin cho ta một lệnh ân xá hoàn toàn và tặng thêm cho ta hai trăm bảng Anh. Thế là ta lập tức lên đường đến thị trấn Nottingham và tìm gặp vị Quan tòa đáng yêu của ta; và ngươi đoán xem ông ta muốn gì ở ta nào? Ồ, quả thực là đến đây để cất công tìm kiếm một tên mang tên Robin Hood – cũng là một kẻ ngoài vòng pháp luật như ta, rồi bắt sống hoặc tiêu diệt hắn. Xem ra ở đây chẳng có ai dám đương đầu với gã liều lĩnh đó, nên họ đành phải lặn lội cất công tìm tận sang tận Herefordshire, và tìm đến ta, bởi ngươi biết câu tục ngữ cổ rồi đấy: "Lấy độc trị độc". Còn việc hạ sát gã đó, ta chẳng mảy bận tâm đâu, bởi ta sẵn sàng ra tay sát hại cả ruột thịt của mình chỉ để đổi lấy một nửa của hai trăm bảng Anh thôi."

Robin lắng nghe tất cả những điều ấy, và trong lúc nghe, sự giận dữ dâng trào trong lồng ngực hắn. Hắn thừa rõ về tên Guy of Gisbourne này, cũng như về tất cả những việc làm đẫm máu và tàn độc mà y từng gây ra ở Herefordshire, bởi tội ác của y vốn nổi danh khắp cả vùng. Thế nhưng, dẫu cho có căm ghét sự hiện diện của kẻ này đến tận xương tủy, hắn vẫn nhẫn nhịn giữ im lặng, vì hắn còn có một mục đích phải hoàn thành. "Quả thật," hắn cất lời, "ta đã từng nghe đồn về những chiến tích dịu dàng của ngươi. Ta thiết nghĩ chẳng có ai trên cõi đời này mà Robin Hood lại khao khát được gặp mặt hơn là ngươi đâu."

Nghe vậy, Guy of Gisbourne lại bật ra một tràng cười khô khốc. "Nào," y nói, "thật là một ý nghĩ nực cười khi nghĩ đến cảnh một tên cướp tráng kiện như Robin Hood lại đi chạm trán với một tên cướp tráng kiện khác như Guy of Gisbourne. Chỉ có điều trong trường hợp này, đó sẽ là một điềm gở cho Robin Hood, bởi ngày nào hắn gặp Guy of Gisbourne thì đó cũng là ngày tận số của hắn."

"Nhưng hỡi tinh thần dịu dàng và vui vẻ của ngươi ơi," Robin nói, "ngươi có nghĩ rằng biết đâu chính cái tên Robin Hood đó lại là kẻ giỏi giang hơn trong hai người hay không? Ta biết rất rõ về hắn, và nhiều người cho rằng hắn là một trong những tráng sĩ kiệt xuất nhất ở vùng này đấy."

"Hắn có thể là tráng sĩ kiệt xuất nhất vùng này đi chăng nữa," Guy of Gisbourne đáp, "nhưng ta nói cho ngươi hay, cái vũng bùn của các ngươi chẳng phải là cả thế giới rộng lớn này đâu. Ta đánh cược cả tính mạng rằng ta mới là kẻ giỏi hơn. Tự nhận là kẻ ngoài vòng pháp luật cơ đấy! Chà, ta nghe nói hắn chưa từng đổ máu lấy một lần trong đời, ngoại trừ lần đầu tiên hắn đặt chân đến khu rừng này. Vài kẻ ca tụng hắn là một thiện xạ tài ba; nhưng này, ta chẳng ngần ngại đứng đối đầu với hắn suốt quanh năm với cây cung trên tay đâu."

"Ồ, quả thật có vài kẻ gọi hắn là một thiện xạ lớn," Robin Hood nói, "nhưng chúng ta ở hạt Nottinghamshire này vốn là những tay thiện nghệ với cây trường cung. Ngay cả ta, dù chỉ là một kẻ tay mơ trong nghề, cũng chẳng sợ phải thử tài một phen với ngươi đâu."

Nghe những lời đó, Guy of Gisbourne liền nhìn Robin bằng ánh mắt kinh ngạc, rồi lại ngửa cổ cười vang cho đến khi cả khu rừng vang dội. "Nào," y nói, "ngươi đúng là một gã to gan mới dám nói với ta như thế. Ta thích cái khí phách dám lớn tiếng với ta như vậy của ngươi, bởi rất ít kẻ dám làm thế. Hãy dựng lên một mục tiêu đi, chàng trai, và ta sẽ thử tài với ngươi một phen."

"Thôi nào, thôi nào," Robin đáp, "chỉ có lũ trẻ con mới bắn vào vòng nguyệt quế ở cái chốn này thôi. Ta sẽ dựng lên một tấm bia chuẩn kiểu Nottingham cho ngươi." Nói đoạn, hắn đứng dậy, đi đến một bụi cây phỉ cách đó không không xa, chặt một nhánh cây to gấp đôi ngón tay cái của một người lớn. Hắn tước sạch vỏ đi, vót nhọn một đầu rồi cắm phập xuống đất ngay trước một cội sồi lớn. Sau đó, hắn bước lùi lại đo đúng tám mươi bước chân, điểm dừng chân đưa hắn đứng cạnh cái cây mà kẻ kia đang ngồi. "Kia," hắn nói, "đó mới chính là loại mục tiêu mà các tráng đinh Nottingham hay nhắm tới. Bây giờ hãy để ta xem ngươi có bắn nát được nhánh cây ấy không nếu ngươi thực sự là một thiện xạ."

Bấy giờ Guy of Gisbourne mới đứng dậy. "Lạ đời chưa!" y kêu lên. "Đến cả ác quỷ cũng chẳng tài nào bắn trúng nổi một mục tiêu như thế."

"Biết đâu hắn bắn trúng mà cũng có khi không," Robin vui vẻ đáp, "nhưng chúng ta sẽ chẳng thể nào biết được điều đó cho đến khi ngươi giương cung bắn vào đó đi đã."

Nghe những lời ấy, Guy of Gisbourne cau mày nhìn Robin, nhưng vì thấy gã tráng đinh vẫn giữ vẻ mặt ngây thơ vô hại, y bèn nuốt giận vào trong và lặng lẽ lắp dây cung. Y bắn liền hai phát, nhưng chẳng có phát nào trúng nổi nhánh cây, phát đầu trượt một khoảng bằng cả gang tay, còn phát thứ hai trượt xa tới tận một khoảng bằng bề rộng lòng bàn tay. Robin cười ngất, cười đến chảy cả nước mắt. "Bây giờ thì ta thấy rằng," hắn nói, "ngay cả ác quỷ cũng chẳng thể bắn trúng cái đích đó. Này bạn hiền, nếu kiếm pháp của ngươi cũng tệ hại chẳng kém gì cung tên, thì đời nào ngươi hạ nổi Robin Hood."

Nghe thế, Guy of Gisbourne trừng mắt nhìn Robin đầy hung ác. Y gầm lên: "Ngươi có cái lưỡi thật xấc láo đấy, đồ tiểu nhân; nhưng hãy cẩn thận kẻo đừng có bạ đâu cũng nói năng bừa bãi, bằng không ta sẽ cắt phăng cái lưỡi khỏi cổ họng ngươi đấy."

Robin Hood lặng lẽ lắp dây cung và bước vào vị trí mà không thốt một lời, mặc dù những thắt kịch tính trong lồng ngực hắn đang chấn động vì căm phẫn và ghê tởm. Hắn bắn hai phát, phát đầu tiên găm cách nhánh cây chỉ vỏn vẹn một inch, phát thứ hai chẻ đôi nhánh cây làm hai mảnh hoàn toàn cân xứng. Rồi, không thèm cho đối phương cơ hội mở miệng, hắn vứt phăng cây cung xuống đất. "Kia đấy, đồ khốn đẫm máu!" hắn hung hãn thét lên, "hãy nhìn cho rõ để thấy ngươi dốt nát đến nhường nào về những môn thể thao thượng võ. Và giờ thì hãy nhìn ánh sáng ban ngày lần cuối đi, bởi cõi đời tốt đẹp này đã bị ngươi làm ô uế quá đủ rồi, hỡi con thú đê tiện! Ngày hôm nay, nếu được Đức Mẹ phù hộ, ngươi sẽ phải mạng vong – ta chính là Robin Hood đây." Nói đoạn, hắn tung vó kiếm sáng lòa lóe lên dưới ánh mặt trời.

Trong giây lát, Guy of Gisbourne trừng trừng nhìn Robin cứ như thể bị mất hồn mất vía; nhưng sự kinh ngạc của y nhanh chóng biến thành cơn thịnh nộ cuồng cuồng. "Ngươi thực sự là Robin Hood đó sao?" y thét lên. "Giờ thì ta rất vui được gặp ngươi, đồ khốn kiếp! Hãy mau cầu nguyện đi, vì ngươi sẽ chẳng còn chút thời gian nào để xưng tội một khi ta đã ra tay đâu." Nói đoạn, y cũng rút gươm ra thủ thế.

Và rồi một trận chiến ác liệt nhất mà khu rừng Sherwood từng chứng kiến đã diễn ra; bởi ai nấy đều hiểu rằng một mất một còn, người sống kẻ chết, và sẽ chẳng có chút nhân từ nào trong cuộc giao tranh này. Họ lao vào quần thảo lên xuống, cho đến khi toàn bộ thảm cỏ xanh mướt đều bị giẫm nát và giày xéo dưới những gót chân đang nện thình thịch. Không chỉ một lần, mũi kiếm của Robin Hood đã chạm phải sự mềm mại của da thịt, và chẳng mấy chốc mặt đất đã bắt đầu lấm tấm những giọt máu đỏ tươi, dẫu rằng chẳng có giọt nào rỉ ra từ huyết quản của Robin. Cuối cùng, Guy of Gisbourne tung ra một cú đâm cực kỳ hiểm ác và trí mạng nhảm vào Robin Hood, khiến hắn phải nhẹ nhàng nhảy lùi lại né tránh, nhưng chính trong khoảng khắc lùi ấy, gót chân hắn vấp phải một cái rễ cây và ngã ngửa ra sau một cú rất mạnh. "Lạy Đức Mẹ Maria phù hộ con!" hắn lẩm bẩm khi kẻ kia đang lao tới với nụ cười nham hiểm hiện trên khuôn mặt. Guy of Gisbourne hung tợn đâm bổ vào đối phương bằng thanh gươm lớn, nhưng Robin đã kịp đưa bàn tay trần tóm lấy lưỡi kiếm, và dẫu nó cứa rách lòng bàn tay, hắn vẫn bẻ lệch mũi kiếm sang một bên khiến nó cắm ngập sâu xuống đất ngay sát bên cạnh; rồi, chưa để đối phương kịp vung kiếm chém bồi nhát nữa, hắn đã vùng đứng phắt dậy với thanh gươm tốt trong tay. Và lúc bấy giờ, sự tuyệt vọng bao trùm lấy trái tim Guy of Gisbourne như một mây đen vần vũ, y đảo mắt nhìn xung quanh đầy hoảng loạn tựa như một con chim ưng bị thương. Thấy sức lực của mình đang cạn kiệt dần, Robin liền chớp nhoáng lao tới, tung một đường kiếm hiểm đánh ngợt ngược từ dưới tay cầm kiếm của đối phương. Thanh gươm lập tức tuột khỏi tay Guy of Gisbourne rơi phịch xuống đất, y lảo đảo lùi lại vì cú đánh, và trước khi kịp lấy lại thăng bằng, thanh kiếm của Robin đã đâm xuyên qua người y từ trước ra sau. Y quay cuồng một vòng trên gót chân, vung hai tay lên trời kèm theo một tiếng thét sắc lạnh, hãi hùng, rồi ngã sấp mặt xuống thảm cỏ xanh.

Bấy giờ Robin Hood mới lau khô thanh gươm rồi đút trở lại vỏ, đoạn bước đến bên xác Guy of Gisbourne, hắn đứng sững ở đó với hai tay khoanh trước ngực, lẩm bẩm một mình. "Đây là kẻ đầu tiên ta hạ sát kể từ khi ta bắn chết tên lâm quan của nhà vua vào những ngày tháng sôi nổi của tuổi trẻ. Cho đến tận bây giờ, thỉnh thoảng ta vẫn cảm thấy cay đắng khi nghĩ về mạng sống đầu tiên mà ta từng tước đoạt, nhưng đối với kẻ này thì ta cảm thấy hả dạ hệt như vừa tiêu diệt được một con lợn rừng hung dữ đang tàn phá cả một vùng quê trù phú vậy. Vì Quan tòa Nottingham đã dám cử một kẻ như thế này đến đối phó với ta, ta sẽ khoác lên người bộ cánh của y và lên đường đi tìm xem có thể tóm được vị quan tòa đáng kính ấy hay không, và biết đâu lại đòi lại được chút nợ nần mà ta còn ghi sổ với hắn trong chuyện này."

Nói đoạn, Robin Hood lột bộ trang phục lông lá trên người kẻ tử vong ra và tự mình mặc vào, dẫu nó vẫn còn đẫm máu. Sau đó, hắn thắt lưng gươm và dao găm của đối phương quanh người, tay cầm thanh gươm của chính mình cùng hai cây cung thủy tùng, rồi trùm chiếc mũ trùm đầu bằng da ngựa lên mặt để chẳng ai có thể nhận ra hắn là ai, và cất bước rời khỏi khu rừng, hướng thẳng về phía Đông và thị trấn Nottingham. Khi hắn sải bước dọc theo những con đường quê, đàn ông, phụ nữ và trẻ em đều tìm chỗ ẩn nấp trốn tránh hắn, bởi nỗi kinh hoàng về danh tiếng và những việc làm của Guy of Gisbourne đã lan đi khắp chốn gần xa.

Và giờ hãy cùng xem điều gì đã xảy ra với Little John trong lúc những sự kiện này diễn ra nhé.

Little John tiếp tục sải bước trên con đường xuyên qua những lối mòn trong rừng cho đến khi ra tới bìa rừng, nơi rải rác những cánh đồng đại mạch, bắp hay những thảm cỏ xanh tươi đang mỉm cười dưới ánh mặt trời. Cứ thế, chàng đi ra đến con đường lớn, nơi có một ngôi nhà tranh nhỏ nằm lùi phía sau một cụm cây táo gai xoắn xuýt, với muôn vàn đóa hoa khoe sắc trước hiên nhà. Chợt chàng khựng lại đột ngột, bởi tưởng chừng như nghe thấy tiếng ai đó đang khóc than trong đau khổ. Chàng lắng tai nghe và nhận ra âm thanh phát ra từ ngôi nhà tranh; thế là, rẽ hướng bước tới đó, chàng đẩy cổng rào lược bước vào trong. Tại đó, chàng nhìn thấy một bà lão tóc bạc phơ đang ngồi thẫn thờ bên lò sưởi lạnh ngắt, người cứ lắc lư qua lại và khóc nức nở.

Vốn là người có một trái tim nhân hậu trước nỗi đau buồn của kẻ khác, Little John bước đến bên cụ già, ân cần vỗ nhẹ lên vai bà và cất những lời an ủi, giục bà hãy vực lại tinh thần rồi kể cho chàng nghe những ngọn ngành u sầu, biết đâu chàng có thể làm gì đó để vơi bớt nỗi khổ đau ấy. Nghe những lời đó, bà cụ lắc đầu nguây nguẩy; tuy nhiên những lời lẽ tử tế của chàng cũng phần nào xoa dịu được tâm can bà, nên chẳng mấy chốc bà đã kể hết mọi tâm tư đang đè nặng trong lòng. Rằng ngay vào buổi sáng hôm nay, bà vẫn còn ba người con trai khôi ngô, cao lớn chẳng kém bất kỳ ai ở cả hạt Nottinghamshire này bên cạnh, thế nhưng giờ đây họ đã bị bắt đi và có nguy cơ bị đem ra treo cổ đến nơi rồi; rằng do cảnh túng thiếu bủa vây, đứa con trai cả của bà đã phải lén lút vào rừng từ đêm hôm trước và bắn hạ một con hươu đực dưới ánh trăng; rằng các kiểm lâm của nhà vua đã lần theo những vết máu hằn trên thảm cỏ cho đến tận túp lều của bà và tìm thấy thịt hươu trong chạn bát; rằng vì cả hai đứa con trai út nhất quyết không chịu bán đứng người anh ruột, nên đám kiểm lâm đã bắt đi cả ba anh em, mặc cho đứa con cả một mực van xin rằng chỉ có một mình nó đã ra tay săn con hươu ấy; rằng trên đường đi, bà đã nghe lỏm đám kiểm lâm bàn tán với nhau rằng Quan tòa đã thề sẽ chặn đứng tình trạng tàn sát hươu rừng diễn ra tràn lan thời gian gần đây bằng cách treo cổ ngay lập tức tên vô lại đầu tiên bắt quả tang lên cái cây gần nhất, và rằng họ sẽ giải ba thanh niên ấy đến quán trọ King's Head, nằm gần thị trấn Nottingham – nơi Quan tòa đang dừng chân trong ngày hôm nay, để ở đó chờ đợi sự trở lại của một tên tay sai mà ông ta đã cử vào rừng Sherwood để tìm kiếm Robin Hood.

Little John lắng nghe tất cả những điều đó, thỉnh thoảng lại buồn rầu lắc đầu. "Than ôi," chàng nói khi bà cụ đã dứt câu chuyện, "đây quả thực là một hoàn cảnh ngặt nghèo. Nhưng kẻ nào lại dám xộc vào Sherwood để truy lùng Robin Hood thế nhỉ, và cớ sao hắn lại phải đi tìm y chứ? Mà thôi, chuyện đó lúc này không quan trọng; điều duy nhất ta mong lúc này là ước gì Robin Hood có mặt ở đây để cho chúng ta lời khuyên. Dù vậy, chúng ta không thể lãng phí dù chỉ một phút giây nào trong giờ phút này để đi tìm hắn, nếu như chúng ta muốn cứu mạng ba người con trai của bà. Hãy nói cho ta hay, ở đây bà có bộ quần áo nào mà ta có thể mặc thay cho bộ đồ màu xanh Lincoln này không? Này mẹ già, ta nói cho mà biết, nếu vị Quan tòa tráng kiện của chúng ta mà bắt gặp ta trong bộ dạng không ngụy trang này, chắc ta còn bị tống lên giá treo cổ nhanh hơn cả mấy đứa con của bà đấy."

Bấy giờ bà cụ mới bảo rằng trong nhà vẫn còn giữ lại vài bộ trang phục của người chồng quá cố mới qua đời cách đây đúng hai năm của bà. Bà liền mang chúng ra cho Little John, và chàng nhanh chóng cởi bỏ bộ đồ màu xanh Lincoln để khoác lên mình y phục mới. Sau đó, bằng cách cuộn một ít len chưa chải lại làm tóc giả và râu giả, chàng che kín đi mái tóc và bộ râu màu nâu của mình, đội thêm một chiếc mũ rộng vành thật cao vốn thuộc về ông lão thợ săn nghèo khổ trước kia, tay cầm gậy, tay xách cung rồi cất bước khẩn trương hướng thẳng đến quán trọ nơi Quan tòa đang dừng chân.

Cách thị trấn Nottingham chừng một dặm hoặc hơn, và không nằm quá xa những ranh giới phía nam của khu rừng Sherwood, là một quán trọ ấm cúng mang tấm biển hiệu King's Head. Nơi đây đang diễn ra một khung cảnh tấp nập và rộn ràng vào buổi sáng tươi sáng này, bởi Quan tòa cùng hai mươi tên thủ hạ đã đến trọ lại đây để chờ đợi Guy of Gisbourne từ trong rừng quay về. Tiếng xèo xèo và khói bếp nấu nướng bốc lên nghi ngút trong gian bếp, cùng những tiếng gõ lọc cọc và khui nắp các thùng rượu vang lẫn bia rộn vang dưới hầm rượu. Quan tòa đang ngồi bên trong, vui vẻ yến tiệc với những món ngon vật lạ nhất mà quán có thể thỉnh thị, còn đám thủ hạ của ông ta thì ngồi phơi mình trên chiếc ghế dài trước cửa, tu ừng ực từng vại bia hoặc nằm dài dưới bóng râm của những cội sồi xum xuê, vừa trò chuyện, đùa cợt vừa cười vang thích thú. Xung quanh là ngựa của cả bọn đứng đậu, phát ra những tiếng dậm chân bìnhịch cùng những cái quẫy đuôi phành phạch liên hồi. Đúng lúc ấy, đám kiểm lâm của nhà vua áp giải ba người con trai của người đàn bà góa bụa tiến đến quán trọ. Đôi tay của ba thanh niên bị trói quặt chặt ra phía sau lưng, và một sợi dây thừng vòng từ cổ người này nối liền với cổ người kia kéo tuột tất cả lại với nhau. Cứ thế, họ bị giải đến căn phòng nơi Quan tòa đang ngồi thưởng thức bữa ăn, và đứng run rẩy trước mặt ông ta khi vị này đang ném ánh mắt quắc thước giận dữ nhìn họ.

"Hừm," ông ta cất giọng vang dội và đầy phẫn nộ, "vậy là chúng mày đã dám bén mảng vào rừng của nhà vua để săn trộm hươu nai phải không? Ta sẽ giải quyết chúng mày thật nhanh gọn ngay trong ngày hôm nay, bởi ta sẽ treo cổ cả ba đứa chúng mày lên giống như một lão nông treo ba con quạ để dọa lũ khác không dám bén mảng đến ruộng nương vậy. Hạt Nottingham tươi đẹp của chúng ta đã quá dung túng cho những kẻ vô lại hư hỏng như chúng mày từ lâu lắm rồi. Ta đã phải nhẫn nhịn những chuyện này trong bao nhiêu năm trời, nhưng giờ đây ta sẽ quét sạch chúng một lần cho dứt điểm, và các ngươi sẽ là những kẻ mở màn."

Nghe vậy, một trong số những chàng trai tội nghiệp liền hé miệng định lên tiếng bào chữa, nhưng Quan tòa gầm lên một tiếng thật lớn bắt cậu ta phải im miệng, rồi ra lệnh cho đám kiểm lâm lôi họ ra ngoài cho đến khi ông ta ăn xong bữa và có thể giải quyết các vấn đề liên quan đến họ. Thế là ba thanh niên khốn khổ lại bị lôi xềnh xệch ra bên ngoài, nơi họ đứng cúi gằm mặt với cõi lòng tuyệt vọng, cho đến một lúc sau thì Quan tòa bước ra. Lúc bấy giờ ông ta mới gọi đám cận vệ lại gần và cất lệnh: "Ba tên tiểu nhân này sẽ bị đem đi treo cổ ngay lập tức, nhưng không phải ở đây, kẻo chúng lại mang lại điềm gở cho quán trọ tốt lành này. Chúng ta sẽ áp giải chúng sang khu rừng phía đằng kia, vì ta rất muốn treo cổ chúng ngay trên những cành cây của rừng Sherwood luôn, để cho lũ cướp rừng đê tiện trong đó thấy rõ chúng sẽ phải đón nhận kết cục gì từ ta nếu ta may mắn tóm được cổ chúng."

Nói đoạn, ông ta trèo lên lưng ngựa, và đoàn cận vệ cũng làm theo y hệt, rồi tất cả cùng nhau khởi hành hướng tới dải rừng mà ông ta vừa nhắc đến, ba chàng trai khốn khổ lê bước ở giữa dưới sự áp giải ngặt nghèo của đám kiểm lâm. Cuối cùng họ cũng đến được địa điểm đích, và tại đây những nút thòng lọng được siết chặt quanh cổ cả ba, đầu dây thừng còn lại thì vắt ngược qua cành của một cây sồi lớn sừng sững ở đó. Ba chàng trai liền quỳ sụp xuống đất và lớn tiếng van xin sự khoan hồng từ Quan tòa; nhưng Quan tòa Nottingham chỉ cười khẩy đầy khinh miệt. "Nào," ông ta thốt lên, "ước gì ta có một vị linh mục ở đây để ban ơn xưng tội cho các ngươi; nhưng vì chẳng có ai kè kè bên cạnh, đành nhờ các ngươi cứ tự nhiên bước lên con đường ấy với tất cả tội lỗi chất đống trên lưng, và hãy cầu xin Thánh Peter mở cửa thiên đàng cho các ngươi lọt vào giống như ba gã hàng rong vào thị trấn vậy."

Trong lúc đó, khi mọi việc đang diễn ra, một ông lão đã tiến lại gần và đứng chống gậy, chăm chú quan sát. Mái tóc và bộ râu của ông xoăn tít và trắng phau, vắt ngang sau lưng là một cây cung thủy tùng trông có vẻ quá sức so với một ông lão già nua như vậy để có thể giương nổi. Khi Quan tòa đảo mắt nhìn quanh trước khi hạ lệnh cho đám thủ hạ treo cổ ba thanh niên lên cây sồi, ánh mắt ông ta vô tình chạm phải ông lão lạ mặt này. Vị quan tòa liền ra hiệu gọi ông ta lại gần và nói: "Lại đây nào, cụ già, ta có vài nhời muốn nói với nhà ngươi."

Thế là Little John – bởi chẳng phải ai khác ngoài chính chàng – bước lên phía trước, và Quan tòa nhìn chàng, linh cảm thấy có điều gì đó quen thuộc một cách kỳ lạ ở gương mặt trước mặt. "Sao nào," ông ta cất giọng, "ta cứ có cảm giác như đã từng gặp ngươi ở đâu rồi thì phải. Tên ngươi là gì hở cụ già?"

"Bẩm Quan tòa đại nhân," Little John cất giọng khàn đẹt giống hệt giọng của một ông già, "tên tiểu nhân là Giles Hobble, xin sẵn sàng tuân lệnh ngài."

"Giles Hobble, Giles Hobble," Quan tòa lẩm bẩm trong miệng, nhẩm đi nhẩm lại những cái tên có sẵn trong đầu để tìm một cái tên khớp với gương mặt này. "Ta không nhớ tên ngươi, nhưng chuyện đó chẳng quan trọng. Nhà ngươi có muốn kiếm sáu xu vào cái buổi sáng tươi đẹp này không?"

"Dạ bẩm, có chứ ạ," Little John đáp, "vì tiền nong đối với tiểu nhân đâu phải thứ dư dả gì để mà vứt đi sáu xu nếu có thể kiếm được nó bằng một việc làm chân chính chứ. Quan tòa đại nhân muốn tiểu nhân làm việc gì ạ?"

"À, việc này," Quan tòa nói. "Ở đây có ba tên cần được treo cổ gấp rút nhất mà ta từng thấy. Nếu ngươi chịu ra tay treo cổ chúng, ta sẽ trả cho ngươi hai xu một mạng. Ta không thích việc đám cận vệ của ta phải đi làm cái nghề đao phủ. Ngươi có dám thử tay nghề một phen không?"

"Thú thật với ngài," Little John vẫn giữ nguyên giọng điệu của một ông lão, "từ trước tới nay tiểu nhân chưa từng làm việc đó bao giờ; nhưng nếu có sáu xu kiếm được dễ dàng như vậy thì có lẽ tiểu nhân cũng nên nhận quách cho rồi giống như bất kỳ ai khác. Nhưng thưa Quan tòa đại nhân, đám tiểu tử hư hỏng này đã được xưng tội trước khi chết chưa ạ?"

"Chưa đâu," Quan tòa cười lớn đáp, "chẳng có tí tẹo nào; nhưng nếu nhà ngươi có nhã ý thì cứ tự tay làm luôn việc đó cũng được. Nhanh lên nào, ta xin ngươi đấy, vì ta còn muốn quay về quán trọ sớm."

Thế là Little John bước đến chỗ ba chàng trai đang đứng run rẩy, và ghé sát mặt vào má của tên thanh niên đầu tiên cứ như thể chàng đang lắng nghe nó thổ lộ tâm sự, rồi thì thầm thật khẽ vào tai cậu ta: "Hãy đứng yên đấy, anh bạn trẻ, khi nào ngươi cảm thấy dây trói của mình bị cắt đứt, nhưng khi thấy ta ném bộ tóc giả và râu bằng len khỏi đầu và mặt, hãy tự giật thòng lọng ra khỏi cổ và cắm cổ chạy thật nhanh về phía rừng cây." Đoạn, chàng khéo léo cắt đứt sợi dây thừng trói đôi tay của chàng thanh niên; và về phần mình, cậu ta vẫn đứng im thin thít như thể hãy còn bị trói chặt. Tiếp đó, chàng chuyển sang tên thứ hai, nói với nó những lời y hệt và cũng cắt đứt dây trói cho nó. Chàng làm điều tương tự với tên thứ ba, nhưng mọi thao tác đều diễn ra vô cùng lén lút đến mức Quan tòa đang ngồi trên lưng ngựa cười hì hì chẳng hay biết gì, và đám thủ hạ của ông ta cũng hoàn toàn mù tịt.

Sau đó, Little John quay người lại phía Quan tòa. "Bẩm Quan tòa đại nhân," chàng thưa, "ngài có cho phép tiểu nhân được giương cung không? Vì tiểu nhân muốn giúp mấy tên này đi nhanh hơn trên con đường xuống hoàng tuyền bằng một mũi tên bắn thẳng vào mạn sườn khi chúng đang đong đưa trên cây đấy ạ."

"Tùy ngươi thôi," Quan tòa đáp, "chỉ là, như ta đã nói từ trước, hãy làm việc gì cũng phải nhanh tay lẹ chân lên."

Little John đặt mũi cung tì vào mu bàn chân, giương dây cung thành thạo đến mức ai nấy đều phải kinh ngạc khi thấy một ông lão lại có sức mạnh đến thế. Kế tiếp, chàng rút một mũi tên nhẵn nhụi từ trong ống tên ra và lắp vào dây cung; đoạn, chàng đảo mắt nhìn quanh để đảm bảo lối thoát phía sau hoàn toàn quang đãng, rồi bất ngờ giật phăng bộ râu tóc bằng len khỏi đầu và mặt, cất tiếng gầm vang dội: "Chạy mau!"

Nhanh như chớp, ba chàng trai liền giật văng chiếc vòng thòng lọng khỏi cổ và cắm cổ chạy thục mạng băng qua bãi cỏ rộng hướng về phía rừng già nhanh như tên bắn. Little John cũng lao vút đi về phía lùm cây như một con chó săn xám, trong khi Quan tòa và đám thủ hạ đứng ngây ra nhìn theo với vẻ mặt đầy ngơ ngác trước biến cố diễn ra quá đỗi bất ngờ. Nhưng trước khi tráng sĩ chạy đi xa, Quan tòa đã kịp bừng tỉnh. "Đuổi theo hắn ngay!" ông ta gầm lên một tiếng vang động cả góc trời; bởi lúc này ông ta đã nhận ra kẻ đang đứng nói chuyện với mình là ai, và thầm trách bản thân sao không nhận ra sớm hơn.

Little John nghe thấy tiếng thét của Quan tòa, và nhận ra rằng mình không thể chạy kịp về đến bìa rừng trước khi đám người kia đuổi kịp, bèn khựng lại, đột ngột xoay người, giương cao cây cung làm bộ chuẩn bị bắn. "Đứng lại!" chàng hung hãn thét lên. "Đứa nào dám bước tiến thêm một bước, hay bén mảng ngón tay vào dây cung, kẻ đó sẽ phải mất mạng!"

Trước những lời đó, đám thủ hạ của Quan tòa đứng sững lại như trời trồng, bởi họ thừa biết rằng Little John nói là làm, và việc trái lệnh chàng đồng nghĩa với cái chết. Mặc cho Quan tòa có gào thét khản cổ gọi họ là lũ hèn nhát, dùng mọi lời lẽ thúc giục cả bọn xông lên; bọn chúng vẫn chẳng thèm nhích lấy một ly, mà chỉ đứng chết trân tại chỗ trân trân nhìn theo Little John khi chàng từ từ lùi dần về phía khu rừng, ánh mắt vẫn gườm gườm dán chặt vào họ. Nhưng khi Quan tòa nhìn thấy kẻ thù cứ thế trượt khỏi kẽ tay mình, cơn thịnh nộ bốc lên đầu khiến ông ta mờ cả mắt chẳng còn biết trời đất là gì nữa. Thế là, đột ngột quay đầu ngựa, thúc mạnh đôi cước vào sườn ngựa, ông ta thét lên một tiếng vang trời, chồm người trên yên, lao bổ vào Little John như một cơn lốc.

Ngay lúc ấy, Little John giương cao cây cung sát thủ và kéo căng chiếc lông ngỗng xám chạm má. Nhưng than ôi cho chàng! Bởi vì trước khi kịp buông tay thả mũi tên, cây cung tốt đã phục vụ chàng bấy lâu nay bỗng bẻ gãy làm đôi ngay trong tay, và mũi tên rơi bộp xuống đất vô hại ngay dưới chân chàng. Thấy vậy, đám cận vệ của Quan tòa reo hò ầm ĩ, rồi nối gót chủ nhân lao bổ vào Little John. Nhưng Quan tòa đã nhanh chân chạy trước đám đông, kịp thời áp sát tráng sĩ trước khi chàng kịp lướt tới sự che chở của khu rừng, rồi nhoài người vung kiếm giáng xuống một cú trời giáng. Little John né người cúi đầu xuống khiến lưỡi kiếm của Quan tòa chệch hướng, nhưng mặt phẳng của lưỡi gươm vẫn đập trúng đầu chàng một cú trời giáng khiến chàng ngã quỵ xuống, choáng váng và bất tỉnh nhân sự.

"Chao ôi, ta thực sự lấy làm mừng," Quan tòa nói khi đám thủ hạ chạy tới và phát hiện ra Little John chưa chết, "vì ta đã không vội vã lỡ tay giết chết gã này trong lúc nóng giận! Thà ta chịu mất năm trăm bảng Anh còn hơn để hắn chết một cách dễ dàng như thế này thay vì phải bị treo cổ, như bản chất một tên trộm đê tiện đáng phải chịu đựng. Này William, hãy chạy ra cái vòi nước đằng kia xách ít nước tạt lên đầu hắn tỉnh lại mau."

Tên thủ hạ làm theo lời sai bảo, và chẳng mấy chốc Little John đã mở hé mắt nhìn xung quanh với vẻ mặt đờ đẫn, ngơ ngác vì cú đánh trời giáng. Sau đó, chúng trói quặt hai tay chàng ra sau lưng, xốc người chàng lên rồi đặt ngồi vắt vẻo trên lưng một con ngựa, với mặt quay ngược về phía đuôi ngựa và đôi chân bị trói chặt vòng qua dưới bụng ngựa. Cứ thế, chúng áp giải chàng quay trở lại quán trọ King's Head, vừa đi vừa cười nói hân hoan mừng rỡ. Nhưng trong khi đó, ba người con trai của người đàn bà góa bụa đã tẩu thoát an toàn và ẩn nấp sâu trong rừng già.

Một lần nữa, Quan tòa Nottingham lại ngồi ngự trị bên trong quán trọ King's Head. Trái tim ông ta ngập tràn niềm hân hoan vui sướng, bởi cuối cùng ông ta cũng đã làm được điều mà mình hằng ao ước suốt bao năm qua: bắt sống được Little John. Ông ta tự lẩm bẩm với chính mình: "Vào giờ này ngày mai, gã vô lại đó sẽ phải đong đưa trên giá treo cổ trước cổng lớn của thị trấn Nottingham, và như thế ta sẽ thanh toán sòng phẳng món nợ lâu năm với hắn."

Nói đoạn, ông ta nốc cạn một ngụm rượu Canary thật sâu. Nhưng dường như Quan tòa vừa nuốt phải một mối lo cùng với ngụm rượu, bởi ông ta vội lắc đầu và đặt phịch chiếc cốc xuống bàn. "Nào," ông ta lẩm bẩm trong miệng, "ta thà mất một ngàn bảng Anh còn hơn để gã này trượt khỏi kẽ tay; nhưng, lỡ như chủ nhân của hắn thoát khỏi bàn tay của tên Guy of Gisbourne tàn ác kia, thì chẳng biết y sẽ còn giở những thủ đoạn gì nữa, bởi y vốn là tên ranh ma quỷ quyệt nhất trên đời – cái tên Robin Hood đó. Chắc là ta không nên chờ đến ngày mai mới đem treo cổ gã này đâu."

Nói đoạn, ông ta đẩy bật chiếc ghế ra sau, đứng phắt dậy bước ra khỏi quán trọ và gọi tập trung đám thủ hạ lại. Ông ta lớn tiếng truyền lệnh: "Ta sẽ không chờ đợi thêm giây phút nào nữa để treo cổ gã vô lại này, mà việc đó phải được thực hiện ngay tức khắc, và phải treo trên chính cái cây mà hắn từng cứu ba tên tiểu nhân kia bằng cách chường mặt ra cản trở pháp luật. Hãy chuẩn bị sẵn sàng lên đường ngay lập tức!"

Thế là một lần nữa bọn chúng lại xốc Little John đặt lên lưng ngựa, với gương mặt quay ngược về phía đuôi ngựa, rồi cứ thế, kẻ dắt con ngựa chàng đang ngồi, kẻ cưỡi ngựa vây quanh bảo vệ, họ tiến thẳng đến cái cây mà từ các cành của nó họ từng định treo cổ những kẻ săn trộm. Họ cứ thế tiến lên, vừa đi vừa lộc cộc khua rộn dọc theo con đường cho đến khi tới gốc cây. Đúng lúc đó, một tên trong bọn bất chợt lên tiếng thưa với Quan tòa: "Bẩm Quan tòa đại nhân, có phải gã đang tiến về phía chúng ta kia chính là Guy of Gisbourne, kẻ mà ngài từng cử vào rừng để săn lùng Robin Hood không ạ?"

Nghe vậy, Quan tòa đưa tay lên che mắt trân trân nhìn hồi lâu đầy háo hức. "Ồ, chuẩn xác rồi," ông ta thốt lên, "đích thị là gã đó rồi. Giờ thì cầu trời khấn phật rằng gã đã hạ sát được tên trùm cướp, hệt như cách chúng ta chuẩn bị xử tử tên thuộc hạ của hắn đây!"

Khi Little John nghe thấy những lời đó, chàng ngẩng phắt đầu lên và ngay lập tức cõi lòng như vỡ vụn rã rời bên trong, bởi chẳng những bộ trang phục của kẻ kia đẫm máu tươi, mà y còn đang đeo chiếc tù và của Robin Hood cùng cây cung thủy tùng và thanh gươm bản rộng của hắn.

"Sao thế hở!" Quan tòa cất giọng reo lên khi Robin Hood, trong bộ dạng y phục của Guy of Gisbourne, đã đến sát bên họ. "Ngươi đã thu hoạch được kỳ tích gì trong rừng thế? Chà, anh bạn trẻ, sao y phục của ngươi toàn là máu không thế này!"

"Nếu ngươi không ưa bộ dạng đẫm máu của ta," Robin cất giọng khàn đặc hệt như Guy of Gisbourne, "thì cứ việc nhắm tịt mắt lại. Này, máu vấy trên người ta đây chính là máu của tên cướp rừng đê tiện nhất từng đặt chân lên những tán lá này, và là kẻ mà ta đã tiêu diệt ngày hôm nay, dẫu bản thân ta cũng phải chịu vài vết thương."

Bấy giờ Little John mới cất tiếng, lần đầu tiên kể từ khi sa chân vào tay Quan tòa. "Ôi cái đồ đẫm máu đê tiện kia! Ta thừa nhận biết rõ ngươi đấy, Guy of Gisbourne ạ, bởi trên đời này làm gì có ai chưa từng nghe danh và nguyền rủa những việc làm tàn bạo đẫm máu của ngươi chứ? Có phải chính cái bàn tay khát máu của ngươi đã cướp đi nhịp đập dịu dàng nhất từng tồn tại trên cõi đời này không? Quả thực, ngươi là một thứ công cụ hoàn hảo cho cái tên Quan tòa hèn nhát Nottingham này. Giờ đây ta chết mà lòng vô cùng hoan hỉ, cũng chẳng màng tới cái chết nữa, bởi sinh mạng này đối với ta chẳng còn ý nghĩa gì!" Little John nói, những giọt nước mắt mặn chát lăn dài trên đôi má rám nắng của chàng.

Nhưng Quan tòa Nottingham thì vỗ tay sung sướng đến mức tột độ. "Này Guy of Gisbourne," ông ta hét lên, "nếu những gì ngươi vừa kể là sự thật, thì đây sẽ là chiến tích vĩ đại nhất trong đời ngươi đấy!"

"Những gì ta thuật lại hoàn toàn là sự thật và ta không hề nói dối," Robin vẫn dùng giọng của Guy of Gisbourne đáp. "Hãy nhìn xem, đây chẳng phải là thanh kiếm của Robin Hood sao, chẳng phải đây là cây cung thủy tùng tốt của hắn sao, và chẳng phải đây là chiếc tù và của hắn sao? Ngươi nghĩ rằng hắn sẽ tự nguyện trao những thứ này cho Guy of Gisbourne bằng sự tự nguyện của chính mình hay sao?"

Nghe thế, Quan tòa ngửa cổ cười lớn vì quá đỗi vui mừng. "Hôm nay quả là một ngày tuyệt vời!" ông ta reo lên. "Tên trùm cướp khét tiếng đã chết và tay sai đắc lực của hắn đã nằm gọn trong tay ta! Ngươi muốn đòi hỏi phần thưởng gì từ ta cứ nói đi, hỡi Guy of Gisbourne, ta sẽ ban cho ngươi tất cả!"

"Vậy thì ta xin ngài điều này," Robin nói. "Vì ta đã giết được chủ nhân, giờ ta muốn tự tay kết liễu luôn cả tên đầy tớ. Xin Quan tòa hãy giao tính mạng của gã này vào tay ta."

"Này ngươi ngốc thật đấy!" Quan tòa la lên. "Ngươi hoàn toàn có thể đòi một khoản tiền chuộc hậu hĩnh đủ cho một hiệp sĩ nếu ngươi biết mở miệng xin. Ta vốn chẳng đành lòng để gã này lọt khỏi tay, nhưng vì ta đã hứa rồi, ngươi cứ việc toàn quyền xử lý hắn."

"Ta xin tạ ơn món quà của ngài thật lòng," Robin reo lên. "Đâu, chúng mày hãy cởi trói cho tên này xuống khỏi lưng ngựa và dựng hắn tựa vào cái cây đằng kia đi, để ta cho chúng mày thấy cách mà tụi ta mổ lợn ở quê ta diễn ra như thế nào nhé!"

Nghe những lời đó, vài tên thủ hạ của Quan tòa lắc đầu ngao ngán; bởi dẫu bọn chúng chẳng mảy may bận tâm việc Little John có bị treo cổ hay không, bọn chúng vẫn thấy ghê tởm khi chứng kiến cảnh hắn bị tàn sát máu lạnh. Nhưng Quan tòa gầm lên một tiếng thật lớn, ra lệnh cho bọn chúng mau chóng lốc tên tráng sĩ xuống ngựa và dựng tựa vào thân cây theo lời kẻ kia yêu cầu.

Trong lúc đám thủ hạ đang làm theo mệnh lệnh, Robin Hood lén lút giương cả cây cung của mình lẫn cây cung của Guy of Gisbourne, hoàn toàn chẳng một tên nào trong bọn để ý đến hành động ấy của hắn. Sau đó, khi Little John đã đứng tựa lưng vào thân cây, hắn rút con dao găm hai lưỡi sắc bén của Guy of Gisbourne ra. "Lùi lại! Lùi hết ra phía sau!" hắn hét lên. "Chúng mày định bu bám vào trò vui của ta thế à, lũ tiểu nhân vô phép tắc này? Lùi lại, ta bảo thế cơ mà! Lùi ra xa nữa!"

Thế là bọn chúng đành lùi dạt ra phía sau theo lệnh, nhiều tên quay phắt mặt đi chỗ khác để không phải chứng kiến cảnh tượng sắp sửa diễn ra trước mắt.

"Đến đây đi!" Little John thét lớn. "Ngực ta đây rồi. Thật phải lẽ khi chính cái bàn tay từng tước đoạt mạng sống của chủ nhân thân yêu nay lại ra tay tàn sát cả ta! Ta thừa nhận biết rõ ngươi đấy, Guy of Gisbourne ạ!"

"Bình tĩnh nào, Little John!" Robin cất giọng trầm thấp. "Đã hai lần ngươi nói rằng ngươi biết rõ ta, thế mà hóa ra ngươi chẳng nhận ra ta tí nào cả. Ngươi không thể nhận ra ta bên dưới bộ da thú hoang này hay sao? Ngay đằng kia, ngay trước mặt ngươi, chính là cung tên và thanh gươm bản rộng của ta. Hãy nhặt lấy chúng ngay khi ta cắt đứt dây trói cho ngươi. Nhanh lên! Chớp lấy thời cơ ngay!"

Nói đoạn, hắn rạch đứt phăng dây trói, và nhanh như cắt, Little John chồm người chớp lấy bộ cung tên cùng thanh gươm bản rộng. Cùng lúc đó, Robin Hood hất ngược chiếc mũ trùm đầu bằng da ngựa ra sau để lộ gương mặt thật, đồng thời giương căng cây cung của Guy of Gisbourne với một mũi tên sắc nhọn đã lắp sẵn trên dây. "Đứng lùi lại hết!" hắn nghiêm nghị thét lên. "Tên nào dám bén mảng ngón tay chạm vào dây cung, kẻ đó lập tức mạng vong! Ta đã tiễn thủ hạ của ngươi rồi đấy, Quan tòa ạ; hãy cẩn thận kẻo sắp tới lượt ngươi đấy."

Bấy giờ, khi nhận ra khuôn mặt ẩn giấu bên dưới chiếc mũ trùm đầu của Guy of Gisbourne chính là ai, và nghe thấy những tiếng tù và vang rền bên tai, Quan tòa có cảm giác như ngày tận thế của mình đã điểm. "Robin Hood!" ông ta gầm lên một tiếng tột cùng hoảng sợ, rồi chẳng cần thốt thêm nửa lời, vội vã quay đầu ngựa giữa đường và cắm cổ tháo chạy để lại một đám mây bụi mịt mù. Đám thủ hạ thấy chủ nhân tháo chạy giữ mạng, liền hiểu rằng đây không phải lúc ở lại gạt hái chiến công, bèn quất roi thúc ngựa phi nước đại đuổi theo sau. Dẫu Quan tòa Nottingham có chạy nhanh đến đâu đi nữa, ông ta cũng chẳng thể nhanh bằng một mũi tên dài. Little John giương mạnh dây cung thét vang một tiếng, và khi Quan tòa phi thân lao qua cánh cổng thành Nottingham ở tốc độ tối đa, một mũi tên lông ngỗng xám vẫn găm phập ở phía sau lưng ông ta giống như một con chim sẻ rụng lông chỉ còn dính độc một chiếc trên đuôi. Suốt một tháng ròng sau đó, vị Quan tòa tội nghiệp chẳng thể ngồi lên bất cứ thứ gì ngoài những chiếc đệm êm ái nhất được tìm kiếm cho ông ta.

Cứ thế, Quan tòa cùng một đám thủ hạ đã phải tháo chạy bán sống bán chết trước Robin Hood và Little John; thế nên khi Will Stutely cùng hơn chục tráng sĩ khỏe mạnh xông ra từ lùm cây, họ chẳng còn thấy bóng dáng kẻ thù nào nữa, bởi Quan tòa và đoàn tùy tùng đã biến mất tăm đằng xa, ẩn khuất sau một đám mây bụi mịt mù tựa như một cơn dông nhỏ.

Rồi tất cả cùng nhau quay trở lại khu rừng một lần nữa, nơi họ tìm thấy ba người con trai của người góa phụ. Cả ba lao đến bên Little John và xúc động hôn lên đôi tay chàng. Nhưng hiển nhiên họ không thể tiếp tục lang thang vô định trong rừng nữa; thế là sau khi hứa hẹn rằng sẽ quay về thông báo với người mẹ già về cuộc trốn chạy ngoạn mục, họ sẽ trở lại gốc cây xanh vào tối hôm nay và chính thức gia nhập vào băng nhóm của các tráng sĩ.