Độ vào tiết Thịnh Hạ, ánh mặt trời chói chang, nhưng thảo nguyên vẫn còn vương chút hơi mát. Gió thổi, cỏ xanh ngả rạp, cảnh tượng nên thơ.

Một bóng người từ xa chạy tới, xiêm y phấp phới, tựa tiên nữ giáng trần. Càng đến gần, bước chân càng chậm lại, để lộ khuôn mặt xinh đẹp tuyệt trần, khoảng chừng đôi mươi. Nàng tràn đầy sức sống, thanh xuân phơi phới, dung nhan tinh xảo mà đoan trang. Bộ váy màu hồng cánh sen không cầu kỳ, giản dị, mát mẻ và tự nhiên. Mỗi cử chỉ, hành động đều hài hòa với đất trời, thoạt nhìn tầm thường, kỳ thực phi phàm.

Nàng đi vòng quanh một ngọn đồi, xác định không có ai theo dõi, thân ảnh chợt lóe lên, nhảy xuống giữa hai tảng đá lớn, vén đám cỏ dại, chui vào một hang động ẩn mình.

Trong động, hai người đang ngồi xếp bằng. Một người trung niên, khoảng ba bốn mươi tuổi, tóc tai bù xù, sắc mặt tái nhợt, khóe miệng còn vương vết máu, đỉnh đầu sương trắng lượn lờ, quanh thân tỏa ra những tia hắc khí, rõ ràng đang cố gắng bức độc chữa thương. Người còn lại mặc cẩm y ngọc đái, tuổi xấp xỉ thiếu nữ, ngũ quan đoan chính, nhưng thiếu đi sự điềm tĩnh.

Thấy thiếu nữ trở về, người thanh niên vội vã đứng dậy đón, trên mặt nở nụ cười tươi tắn: "Vân Nhạc cô nương, có phát hiện gì không?"

Thiếu nữ, được gọi là Vân Nhạc, liếc nhìn người đàn ông đang chữa thương, hạ giọng nói: "Chi vài tên trộm vặt thôi, không phải người truy đuổi.”

Giọng nàng điềm tĩnh, nhưng ẩn chứa khí thế bức người, là sự tự tin được vun đắp từ những chiến thắng liên tiếp. Ở tuổi này, khí chất đó thường chỉ xuất hiện ở những người con cưng của trời.

Người thanh niên khẽ thở phào: "Không phải là tốt rồi, không phải là tốt rồi."

"Lương tiền bối thương thế thế nào rồi?" Vân Nhạc tay cầm thanh trường kiếm cổ phác, còn trẻ mà đã có vài phần khí khái "mười bước giết một người, ngàn dặm chẳng lưu danh".

Người thanh niên đáp: "Lương tiền bối đã dùng linh đan, chỉ cần thêm một khắc nữa là có thể ổn định thương thế."

Vân Nhạc khẽ gật đầu, khoanh chân ngồi xuống ngay lối vào động, vừa để canh gác, vừa tranh thủ nghỉ ngơi điều chỉnh.

Một lát sau, nàng lấy ra mấy tờ giấy từ trong ngực, mỉm cười với người thanh niên: "Không ngờ mấy tên trộm vặt cũng quan tâm đến Thiên Địa Nhân bảng."

"Ha ha, sự thay đổi của Thiên Địa Nhân bảng chính là sự thay đổi của thiên hạ đại thế. Ai mà không quan tâm?" Người thanh niên xích lại gần, nịnh nọt nói: "Là kỳ mới nhất sao?"

Vân Nhạc lắc đầu, một lọn tóc đen thoát khỏi búi tóc, buông xuống bên má, nhẹ nhàng lay động: "Xem rồi sẽ biết."

Người thanh niên nhất thời ngẩn ngơ, buột miệng thốt lên: "Vân Nhạc cô nương mượn cơ hội đi thảo nguyên, bước vào cảnh giới Thiên Nhân Hợp Nhất, đủ sức tranh vị trí đệ nhất Nhân bảng với Phí Khổ Thiện của Họa Mi sơn trang rồi!"

Vân Nhạc cô nương này tên đầy đủ là Mục Vân Nhạc. Khi đạt tới Thiên Nhân giao cảm, nàng đã dựa vào kiếm pháp cao cường để lọt vào top 5 Nhân bảng. Giờ đây lại tiến thêm một bước, không nghỉ ngờ gì nữa, nàng có thể tranh ngôi vị quán quân.

Mục Vân Nhạc mỉm cười, trên khuôn mặt trắng nõn xuất hiện lúm đồng tiền nhợt nhạt: "Phí sư huynh đã đạt tới Thiên Nhân Hợp Nhất được ba năm. Nếu không phải muốn làm theo tiền bối, một bước lên trời, thì sớm đã có thể đột phá tới nửa bước Pháp Thân. Hơn nữa, kiếm pháp của huynh ấy còn được Lục đại tiên sinh chỉ điểm, không hề kém ta. So với huynh ấy, ta vẫn còn thiếu kinh nghiệm và tích lũy."

Câu nói "kiếm pháp không hề kém ta" đã bộc lộ sự kiêu ngạo tiềm ẩn trong lòng nàng.

Người thanh niên si mê nhìn nghiêng khuôn mặt nàng, vì nụ cười khiến bao hoa nhường nguyệt thẹn kia mà xao xuyến. Hít một hơi thật sâu, hắn nói: "Phí Khổ Thiện lớn hơn Vân Nhạc cô nương khoảng năm tuổi. Đến tuổi của huynh ấy, biết đâu cô nương đã một bước lên trời rồi."

Mục Vân Nhạc mím môi cười, thản nhiên đón nhận lời khen, không hề e dè, rất mực tiêu sái. Nàng định lên tiếng thì chợt khựng lại, thở dài nói: "Nhắc đến Phí sư huynh, lại nhớ đến Lục đại tiên sinh. Nhớ đến Lục đại tiên sinh, lại tiếc nuối mười năm ước hẹn giữa huynh ấy và Tô Vô Danh tiền bối. Trận đấu giữa hai vị kiếm tiên mạnh nhất thiên hạ vẫn còn phải đợi ba năm nữa..."

Đây là sự kiện trọng đại mà bất kỳ người học kiếm nào cũng mong ngóng, dù bản thân không thể tận mắt chứng kiến.

"Đúng vậy, Tô tiền bối tám năm trước đã bước vào Địa Tiên, cùng cảnh giới với Lục đại tiên sinh. Đáng tiếc, hai năm trước thiên hạ có nhiều biến cố, Ma Sư tái xuất, Pháp Vương xuất hiện trở lại, đều đã bước vào cảnh giới Địa Tiên. Thêm vào đó, Thủ Tĩnh đạo nhân của Huyền Thiên tông, tổ nãi nãi của Hạ Hầu thị vì chứng Pháp Thân mà song song thất bại vẫn lạc. Yêu tộc lại thường xuyên quấy phá, khiến hai trụ cột của chính đạo không thể vững vàng. Họ chỉ có thể hoãn trận quyết đấu lại năm năm." Người thanh niên phụ họa.

Mục Vân Nhạc lật xem Thiên bảng, thấy không có nhiều thay đổi so với hai năm trước, bèn trực tiếp bỏ qua, nhìn sang Địa bảng.

Vừa nhìn, đôi mắt đẹp của nàng liền sáng lên: "Giang tiền bối lên hạng nhất Địa bảng rồi!"

"Giang Chỉ Vi Giang nữ hiệp?" Người thanh niên cũng có chút sửng sốt.

Mục Vân Nhạc khó nén vẻ tươi cười, ánh mắt lộ rõ sự sùng bái, vừa nhanh chóng xem tiếp vừa nói: "Giang tiền bối hôm trước đã dùng kiếm đánh bại Chuyến Luân Phật Sống, một cao thủ nửa bước Pháp Thân thâm rên, tại khu vực giáp ranh giữa thảo nguyên và Tây Vực, khiến hắn bị thương nặng. Nhờ đó mà lên hạng nhất Địa bảng. Ai, Tẩy Kiếm Các liên tục hai đời đều có thần kiếm xuất thế, thật khiến các tông môn thế gia khác phải lu mờ.”

"Chém Phụng Điển thần sứ, bại Lục Dương cuồng khách, làm Chuyển Luân Phật Sống bị thương nặng, Giang nữ hiệp hạng nhất Địa bảng quả xứng danh." Người thanh niên cảm thán, nửa thật lòng, nửa phụ họa, bởi vì người đẹp trước mắt luôn sùng kính "Thái Thượng Thần Kiếm" Giang Chỉ Vi, coi nàng như mục tiêu phấn đấu.

Sau khi lên Địa bảng, ngoại hiệu của Giang Chỉ Vi dần dần thay đổi. Sau khi những chiến tích lẫy lừng trong mười năm gần đây được lan truyền rộng rãi, nàng đã từ Tuyệt Kiếm Tiên Tử biến thành "Thái Thượng Thần Kiếm".

"Hạng nhất Địa bảng, người mạnh nhất dưới Pháp Thân..." Đôi mắt Mục Vân Nhạc dần sáng lên, mơ màng tưởng tượng về phong thái oai hùng của tiền bối.

"Hạng nhì thì sao?" Người thanh niên cũng rất hứng thú với Địa bảng, truy hỏi.

Mục Vân Nhạc nhìn xuống, sắc mặt đột nhiên trầm xuống, răng khẽ cắn môi dưới.

Không xong, là hắn sao? Người thanh niên đã biết ai xếp thứ hai trên Địa bảng.

"Ma Đế" Tề Chính Ngôn!

Mục Vân Nhạc là đệ tử của Hoán Hoa Kiếm Phái, sư thừa "Thanh Liên công tử" Lưu Tô. Tề Chính Ngôn là sư thúc của nàng, xuất thân từ Hoán Hoa Kiếm Phái, ban đầu tầm thường, sau dần dần nổi bật, trở thành đối tượng bồi dưỡng trọng điểm của tông môn. Nhưng mười năm trước, hắn thần bí mất tích, nghe nói là rơi vào Cửu U. Đến khi xuất hiện trở lại bốn năm trước, hắn đã sa vào tà đạo, trở thành chủ nhân của Ma Hoàng Trảo, nửa bước Pháp Thân. Tuy rằng chưa làm quá nhiều việc ác thực sự, nhưng những hành động của hắn khiến phần lớn các tông môn và thế gia kinh sợ, coi hắn là đại ma đầu, liên tiếp vây sát đều thất bại, khiếp sợ trước danh hiệu "Ma Đế".

Hoán Hoa Kiếm Phái cảm thấy hổ thẹn sâu sắc, tuyên bố trục xuất Tề Chính Ngôn khỏi tông môn, thế bất lưỡng lập, thậm chí còn khiến Lưu Tô, người đã đạt đỉnh cao Ngoại Cảnh, phải thỉnh ra trấn phái thần binh để kích sát đối phương. Nhưng Tề Chính Ngôn luôn nhượng bộ, không muốn đối đầu.

Cho nên, mỗi khi nhắc đến "Ma Đế" Te Chính Ngôn, tâm trạng của những người trong Hoán Hoa Kiếm Phái đều không mấy tốt đẹp.

Mục Vân Nhạc im lặng hồi lâu mới thở dài: "Sư phụ nói Ma Đế khi còn ở trong môn phái cũng không xuất chúng, ai ngờ hôm nay lại là người mạnh nhất có liên quan đến Hoán Hoa Kiếm Phái..."

"Đúng vậy, hắn từng làm chủ sự ở Nghiệp Đô, tứ bá của ta từng giao tiếp với hắn, cũng không cảm thấy đó là nhân tài đáng chú ý." Người thanh niên họ Vương, tên Đồng, là đệ tử của Chu quận Vương thị. Tứ bá của hắn chính là "Thủ Chính Kiếm" Vương Tái, người vừa phá kỷ lục về Tông Sư trẻ tuổi nhất của Vương gia trong năm nay.

Không khí trong hang động dần trở nên trầm ngưng. Mục Vân Nhạc vô ý thức nhìn xuống danh sách, thấy "Tính Tẫn Thương Sinh" Vương Tư Viễn, thấy "Vô Hình Kiếm" Hà Cửu, thấy Cao Lãm nghĩa nữ "Vô Vọng Địa Tiên" Tào Nga, thấy Nghiêm Xung, thấy Nguyễn Ngọc Thư, thấy Thanh Dư, thấy Thượng Quan Hoành, và cả sư phụ Lưu Tô của nàng. Bọn họ đều nằm trong top 100 Địa bảng, thậm chí top 30, top 20!

Mười mấy năm trước, Nhân bảng thực sự là quần tinh lấp lánh, trước nay chưa từng có, e rằng sau này cũng khó có ai sánh bằng!

Và lúc ấy, trên đầu bọn họ còn có một ngôi sao chổi chiếu sáng cả bầu trời, áp đảo quần hùng, một thiên tài thực sự. Vương Đồng bỗng thở dài, tứ bá của hắn thường một mình uống rượu, hoài niệm người bạn tốt sắp mất tích mười năm.

Nếu hắn còn sống, giờ này ngày này, ai có thể địch nổi trên Địa bảng? Hoặc giả, vị trí trên Thiên bảng có thay đổi hay không?

Trong sự tĩnh lặng, người đàn ông họ Lương phát ra tiếng rên thống khổ, phun ra một ngụm máu đen, mở mắt.

"Lương tiền bối, không sao chứ?" Mục Vân Nhạc giật mình, vội hỏi thăm.

Lương Cửu Châu thổ nạp vài cái, nói: "Thương thế đã ổn định, chỉ là tạm thời không thể phát huy thực lực Ngoại Cảnh. Ta phải mau chóng lên đường, chậm trễ e rằng sinh biến."

Mục Vân Nhạc nghiêm mặt nói: Tương tiền bối, chúng ta hộ tông người!”

"Việc này nguy hiểm, mà các ngươi cũng không biết chi tiết, chỉ vậy thôi đã tin được Lương mỗ ta sao?" Lương Cửu Châu tỏ vẻ khuyên can.

Mục Vân Nhạc mỉm cười dịu dàng như nước: "Trung Châu đại hiệp' Cố Trường Thanh và vợ là Đường Tử Duyệt nổi danh khắp thiên hạ, vãn bối vẫn luôn vô cùng bội phục. Lương tiền bối là huynh đệ kết nghĩa của Cố đại hiệp, huynh ấy tin được tiền bối, chúng ta tự nhiên tin được!"

Những người này đều là những nhân vật nổi bật trong số những cao thủ hàng đầu, đặc biệt là Cố Trường Thanh Cố đại hiệp, nghe nói năm ngoái đã bước qua tầng thứ nhất của thiên thê.

"Tốt!" Lương Cửu Châu nghiêm nghị nói: "Ta đã phát hiện dấu hiệu Trường Sinh Giáo tái xuất hiện ở thảo nguyên, hơn nữa có không ít cường giả đột nhiên xuất hiện, hoài nghi Trường Sinh Thiên sắp trở về. Việc này nhất định phải lập tức báo cáo về Trung Nguyên!"

"Lương tiền bối, việc này không nên chậm trễ, lập tức khởi hành thôi." Mục Vân Nhạc và Vương Đồng nhìn nhau, đồng thanh nói.

Ba người rời khỏi hang động bí ẩn, lặng lẽ hướng nam trở về. Đến đêm, đã ra khỏi biên giới, tiến vào một ngọn đồi trơ trọi.

Lúc này, bầu trời tối đen, không trăng không sao, trời tháng sáu nói biến là biến, đổ mưa to.

"Lương tiền bối, đêm khuya mưa lớn, sợ khó đi tiếp, chi bằng chúng ta tìm chỗ tạm lánh." Mục Vân Nhạc truyền âm đề nghị.

Trong mười năm gần đây, yêu thú và Yêu tộc thường ẩn hiện ở những vùng núi hoang dã, rất dễ gặp nguy hiểm vào những đêm đen mưa lớn.

Lương Cửu Châu gật đầu, nhìn về phía trước, đột nhiên chỉ về phía xa nói: "Chỗ đó có ánh đèn."

Mục Vân Nhạc và Vương Đồng nheo mắt nhìn theo, chỉ thấy trong đêm tối, những bóng đen lởm chởm, ánh đèn mờ ảo chiếu ra những vầng sáng, mơ hồ có thể thấy một ngôi chùa miếu.

"Thanh đăng cổ miếu..." Mục Vân Nhạc trầm ngâm, "Có lẽ là khổ hạnh tăng xây cho người qua đường nghỉ chân tránh nạn, chúng ta có thể qua xem sao."

Lương Cửu Châu và Vương Đồng không có ý kiến, cẩn thận dè chừng tiến lại gần.

Càng đến gần, càng thấy ngôi chùa miếu tàn phá không chịu nổi, sơn môn đổ sụp, chỉ còn một ngọn đèn tàn, chỉ có chủ điện là còn nguyên vẹn, bên cạnh dường như có một ao nước.

Đốc, đốc, đốc. Trong đêm đen, trong chùa miếu, tiếng gõ mõ đơn điệu, lặp đi lặp lại từng đợt truyền đến, xuyên thấu qua tiếng mưa ào ào.

Không biết vì sao, Mục Vân Nhạc, Vương Đồng và Lương Cửu Châu đều tự nhiên sinh ra ý niệm tĩnh lặng.

Đốc, đốc, đốc, tiếng gõ mõ vang vọng rất xa trong màn mưa, mang theo một sự thanh tịnh, cũng mang theo một sự tịch mịch.

Mục Vân Nhạc hít sâu một hơi, tiến về phía cửa, định gõ cửa.

Đến gần hơn, trước mắt nàng sáng lên, bởi vì xuyên qua sơn môn đổ sụp, có thể thấy bên cạnh ao nước có những đóa liên hoa đua nở, đắm mình trong ánh đèn tàn.

Tiếp thiên liên điệp vô cùng bích, ánh nhật hà hoa biệt dạng hồng.

Tiếng mưa rào rào, mõ vang xa xăm.

...

Phong Thần thế giới.

Một người đàn ông hơn ba mươi tuổi nhìn học sinh trước mặt, điềm tĩnh nói:

“Nghe nói Chu chỉ thủ tàng thất có Đại Hiền, thông kim bác cổ, biết lễ nghỉ, minh đạo đức, nay ta muốn đi thỉnh giáo, các ngươi hãy ở nhà tu tập.”