Trăng sáng sao thưa, gió bấc thấu xương, Mạnh Kỳ và Chân Tuệ đang đi trên đường trở về Võ Tăng Viện.

"Tiểu sư đệ, đa tạ đệ đã cầu xin sư phụ thu nhận ta làm đồ đệ." Sau khi trầm mặc một lát, Mạnh Kỳ mở lời.

Mặc dù đây không phải điều hắn thực sự mong muốn, nhưng phần tình nghĩa này của tiểu sư đệ vẫn đáng để cảm kích.

Chân Tuệ bước đi nhẹ nhàng, tỏ ra rất vui vẻ, không hề bận tâm nói: "Không liên quan gì đến đệ, sư phụ vốn đã muốn thu sư huynh làm đồ đệ từ lâu rồi."

"A? Sao đệ biết?" Mạnh Kỳ ngạc nhiên hỏi.

Chân Tuệ quay đầu, nhìn hắn đầy kỳ lạ: "Hai bản bí tịch đã chép xong từ lâu rồi mà."

Đúng vậy! Sao mình lại không nghĩ tới! Mạnh Kỳ chợt hiểu ra, đánh giá Chân Tuệ từ trên xuống dưới, tên nhóc này chẳng lẽ là "đại trí nhược ngu"?

Chân Tuệ bị nhìn đến mức hơi bất an, rụt cổ lại nói: "Sư huynh, đệ không hề lén ăn cơm của huynh đâu."

Hả? Mạnh Kỳ nheo mắt lại, bảo sao mấy ngày diện bích này ăn không thấy no! Cứ tưởng chịu phạt diện bích là như thế!

Khi diện bích, cơm ngày ba bữa đều được đưa đến tận phòng.

Đợi đến khi Chân Tuệ lùi lại vài bước, Mạnh Kỳ mới nghiến răng nói: "Thôi bỏ đi, đệ đang trong giai đoạn quan trọng khai phá đan điền, cần thực phẩm đầy đủ."

"Ừm ừm!" Chân Tuệ không hề khách sáo, thành thật gật đầu.

Trong lúc nói chuyện, hai người đã trở lại Võ Tăng Viện, vừa bước vào thiền phòng thì đã bị Chân Vĩnh nghe tiếng mở cửa tìm tới nơi.

"Chân Định sư đệ, Chân Tuệ sư đệ, hai đệ thật được Phật tổ che chở, vậy mà có thể được Huyền Bi sư thúc chọn làm đệ tử." Hắn vừa mở miệng là những lời chúc mừng, nhưng giọng điệu hơi chua chát.

Mạnh Kỳ cười nói: "Ta cũng không ngờ tới, còn tưởng rằng phần thưởng là một trong bảy mươi hai tuyệt kỹ."

"Ai, lúc đó ta bị dọa cho sợ rồi, nếu không thì... haizz, haizz..." Chân Vĩnh thở ngắn than dài, vô cùng hối hận vì lựa chọn "đa nhất sự bất như thiếu nhất sự" của bản thân.

Sau chuyện ở hậu sơn, Mạnh Kỳ không còn thân thiết với hắn như trước nữa, nhưng nghe vậy vẫn an ủi vài câu: "Ta là vì phần thưởng, còn Chân Tuệ sư đệ là do biểu hiện tốt ở Võ Tăng Viện và Tạp Dịch Viện, Chân Vĩnh sư huynh, huynh cũng có cơ hội mà."

"Hy vọng là vậy, A Di Đà Phật, hy vọng chư Phật Bồ Tát trên trời mở mắt." Chân Vĩnh thở dài một tiếng, thu lại vẻ mặt ghen tị đố kỵ, xốc lại tinh thần, đầy hứng thú hỏi: "Bái nhập môn hạ Huyền Bi sư thúc, đương nhiên được học bảy mươi hai tuyệt kỹ, không biết hai vị sư đệ đã chọn lựa môn gì?"

"Ta là Kim Chung Tráo, Chân Tuệ sư đệ là Niêm Hoa Chỉ." Chuyện này chẳng có gì phải giấu giếm, Mạnh Kỳ vừa thu dọn quần áo vừa tiện miệng trả lời.

Chân Vĩnh ngẩn người: "Niêm Hoa Chỉ, Chân Tuệ sư đệ, đệ vậy mà lại chọn Niêm Hoa Chỉ?"

Giọng điệu của hắn có chút kỳ quặc, Mạnh Kỳ ngẩng đầu nhìn qua: "Chân Vĩnh sư huynh, có vấn đề gì sao?"

Chân Vĩnh lắc đầu, cười làm lành: "Không có, không có gì, chỉ là nghĩ đến việc Niêm Hoa Chỉ tu luyện gian nan, lại không được phân tâm học tuyệt kỹ khác, nên hơi lo cho Chân Tuệ sư đệ. Nhưng Chân Tuệ sư đệ ngày thường là người chuyên tâm, chắc là không sợ."

Nói đoạn, hắn nhìn về phía Chân Tuệ, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ nói: "Chân Tuệ sư đệ, Niêm Hoa Chỉ trực tiếp diễn hóa từ 'Như Lai Thần Chưởng', là đứng đầu trong bảy mươi hai tuyệt kỹ Thiếu Lâm chúng ta, đệ phải tu luyện cho tốt nhé, sau này chỉ điểm cho sư huynh ta về võ đạo nhiều hơn."

"Ừm." Chân Tuệ chuyên tâm thu dọn quần áo.

Chân Vĩnh biết tính tình đệ ấy nên cũng không trách, quay sang nói với Mạnh Kỳ: "Chân Định sư đệ, đệ có căn cơ Thiết Bố Sam, 'Kim Chung Tráo' là lựa chọn cực tốt, nhưng tại sao lại không chọn 'Kim Cương Bất Hoại Thần Công'? Môn đó hơn hẳn một bậc, lại không có xung đột."

Mạnh Kỳ đương nhiên sẽ không bê nguyên lời của Huyền Bi ra để hạ thấp bản thân, bèn cười đáp: "Sư phụ ta bảo ta chọn, ta cũng không biết tại sao."

"Ừm, Huyền Bi sư thúc là bậc cao nhân, làm vậy tất có thâm ý." Chân Vĩnh gật đầu, lại tươi cười hớn hở: "Hai vị sư đệ, sau này nhớ chiếu cố sư huynh nhé."

"Chắc chắn rồi." Mạnh Kỳ không muốn dây dưa mãi trên chủ đề này, nhìn màn đêm ngoài cửa sổ rồi hỏi: "Chân Vĩnh sư huynh, mấy ngày đệ diện bích, có chuyện lớn gì xảy ra không?"

Chân Vĩnh suy nghĩ một chút rồi nói: "Chuyện lớn liên quan đến chúng ta thì chính là các vị sư bá sư thúc tới chọn đệ tử, nhưng các đệ thì không cần quan tâm. Ừm, còn một chuyện lớn nữa, Chân Thường sư huynh đã vượt qua Đồng Nhân Hạng, xuống núi vân du rồi."

"Chân Thường sư huynh? Đồng Nhân Hạng?" Trong đầu Mạnh Kỳ tự nhiên hiện lên hình ảnh một vị hòa thượng trẻ tuổi cao cao gầy gầy, chính là Chân Thường, một trong ba người mạnh nhất thế hệ 'Chân', cũng kiêm nhiệm chức vụ thụ nghiệp tăng ở Võ Tăng Viện, nhưng đối tượng là các võ tăng luyện tập "La Hán Đại Trận".

Lần đầu gặp hắn, Mạnh Kỳ chỉ có một suy nghĩ: gã này nên đi đóng vai Đường Tăng, môi hồng răng trắng, dáng người cao gầy, lại có khí chất văn nhược, hẳn là kiểu mà yêu nữ yêu thích. Thế nhưng sau khi nghe Chân Vĩnh giới thiệu mới biết hắn là Chân Thường, người có võ công cao nhất thế hệ "Chân".

Chân Vĩnh gật đầu mạnh: "Đúng vậy, sau khi Chân Thường sư huynh bế quan một thời gian, đã khai mở Nhĩ Khiếu, 'La Hán Phục Ma Thần Công' và 'Bát Nhã Chưởng' cũng đã tiểu thành, sau đó trực tiếp vượt qua Đồng Nhân Hạng, trở thành đệ tử vân du trẻ tuổi nhất."

"Chỉ mới khai mở Nhĩ Khiếu mà đã có thể vượt qua Đồng Nhân Hạng?" Mạnh Kỳ từng nghe Giang Chỉ Vi nhắc qua, bản thân nàng cũng khai mở Nhãn Nhĩ tứ khiếu mà cũng không nắm chắc đến sáu thành phần thắng để vượt qua Đồng Nhân Hạng, Chân Thường vừa mới khai mở Nhĩ Khiếu mà đã có thể vượt qua? Chẳng lẽ hắn còn lợi hại hơn Giang Chỉ Vi? Cũng không đúng, lần luận võ trước, Giang Chỉ Vi còn chưa dùng đến "Kiếm Xuất Vô Ngã" đã độc chiếm ngôi đầu, sau đó còn có sự thăng tiến ở Luân Hồi Không Gian.

Chân Vĩnh nhìn ra ngoài cửa sổ, hạ thấp giọng nói: "Ta nghe người khác nói, Chân Thường sư huynh vượt qua Đồng Nhân Hạng cũng cực kỳ hiểm nghèo, suýt chút nữa là thất bại, phải nhờ vào chút vận may mới vượt ải."

"Thì ra là vậy." Mạnh Kỳ trầm ngâm đáp.

Chân Vĩnh nói tiếp: "Hơn nữa, Chân Thường sư huynh là tăng nhân đầu tiên bước vào Khai Khiếu Kỳ của thế hệ 'Chân' chúng ta, vốn đã có thể mở tiếp Nhĩ Khiếu, thực lực vượt xa hai vị sư huynh Chân Bổn và Chân Diệu, vì chuyện luận võ mà trì hoãn bế quan, ai ngờ lại bại dưới kiếm Giang Chỉ Vi của Tẩy Kiếm Các. Nay đột phá thêm một tầng, vượt qua Đồng Nhân Hạng cũng là chuyện hợp tình hợp lý."

Theo quy củ Thiếu Lâm, Chân Thường là người đầu tiên bước vào Khai Khiếu Kỳ, được coi là 'Đại sư huynh' của thế hệ "Chân".

Mạnh Kỳ giả vờ tò mò, hỏi han cặn kẽ về tin tức Đồng Nhân Hạng, sau đó hài lòng xách hành lý rời khỏi thiền phòng.

Dưới sự tiễn biệt lần nữa của Chân Vĩnh, Mạnh Kỳ và Chân Tuệ chậm rãi đi tới cửa viện, quay đầu nhìn lại, không ít thiền phòng vẫn còn đèn nến chưa tắt, mơ hồ có thể thấy rất nhiều võ tăng đang chăm chú nhìn hai người họ. Những cột băng trên mái hiên rủ xuống, phản chiếu ánh trăng, vừa tinh khiết vừa lạnh lẽo lạ thường.

............ "Sư phụ, người muốn đưa con đi đâu ạ?" Sau buổi sớm mai hôm sau, Mạnh Kỳ đã bị Huyền Bi dẫn đi về phía hậu sơn.

Chẳng lẽ nơi tu luyện đặc thù nằm trong hang động nào đó ở hậu sơn?

Cà sa của Huyền Bi bay nhẹ theo gió, nhìn về phía trước nói: "Vi sư đã xin phép Huyền Ân sư huynh cho con rồi, khoảng thời gian này con không cần phải đến Tụng Kinh Đường nữa, chuyên tâm tu luyện 'Kim Chung Tráo', sớm ngày củng cố căn cơ. Chuyện học chữ, vi sư tự sẽ giúp con bổ túc."

"Vâng, sư phụ." Mạnh Kỳ nhìn khung cảnh xung quanh ngày càng quen thuộc, hỏi: "Là phải tu luyện 'Kim Chung Tráo' ở hậu sơn sao ạ?"

"Không lâu trước đây", chính tại nơi này, mình đã trải qua bao hiểm cảnh, xoay xở với "Chưởng Thượng Càn Khôn" Thang Thuận, còn nhận được chân ý truyền thừa của "A Nan Phá Giới Đao Pháp" trong mật đạo.

Huyền Bi khẽ gật đầu: "Ừm, tới nơi sẽ biết, tối qua con đã đọc kỹ bí tịch 'Kim Chung Tráo' chưa?"

"Con đã đọc thông ba lần, và bắt đầu thử rồi ạ." Mạnh Kỳ thành thật trả lời.

Hắn không hề lãng phí thời gian, tranh thủ từng giây từng phút tu luyện Kim Chung Tráo tầng thứ nhất, ngưng luyện lại đan điền.

Huyền Bi không nói gì thêm, lặng lẽ đi về phía trước, Mạnh Kỳ đi theo sát nút, xuyên qua con đường hẹp giữa hai vách đá, lần đầu tiên bước chân vào hậu sơn theo đúng nghĩa đen.

Núi non trùng điệp, thỉnh thoảng lại có kỳ phong nhô lên, nhưng trong tầm mắt, cỏ cây không mọc, đất đai đỏ quạch như máu, tựa như từng bị ai đó dùng máu tươi tưới đẫm.

"Tương truyền mấy năm trước khi Đạt Ma tổ sư niết bàn, từng đại chiến với một đại ma tại nơi này, tịnh thổ do ngài diễn hóa bị hủy, các loại kết giới vỡ vụn, mới thành ra bộ dạng ngày hôm nay." Dường như cảm nhận được ánh mắt nghi hoặc của Mạnh Kỳ, Huyền Bi chậm rãi lên tiếng: "Sau này các vị thần tăng qua các đời đều cất giấu xá lợi tử tại xá lợi tháp ở đây, dùng Phật pháp hóa giải ma thổ này, mới có thể để cho đệ tử dưới cảnh giới Ngoại Cảnh đi lại."

Đặt chân lên "huyết thổ", Mạnh Kỳ chỉ thấy một luồng hàn ý ập đến từ dưới chân, núi thây biển máu, tàn chi thân xác thối rữa, ác quỷ thiên ma, dường như đều hiện ra trước mắt.

"A Di Đà Phật." Phật hiệu trang nghiêm vang lên, đủ loại huyễn cảnh biến mất, vẫn là ánh nắng chan hòa, không chút sắc xanh.

"Đệ tử lần đầu đến hậu sơn đều có những ảo giác bị xâm nhiễm tương tự, ổn định tâm thần là sẽ không sao." Huyền Bi ôn hòa nói.

Mạnh Kỳ gật đầu, nhưng trong lòng lại kinh ngạc và nghi hoặc, cảm giác này tương tự như khi hắn chạm vào thạch môn khắc chữ "Tình nghĩa thiện nhân, chớ nhập cửa này", chỉ là không chân thực và đáng sợ đến thế, không khiến hắn toát mồ hôi lạnh sau lưng.

Có mối liên hệ nào chăng?

Đi vòng qua mấy ngọn núi, vượt qua mấy cửa ải có tăng nhân áo vàng và trưởng lão canh giữ, Huyền Bi dẫn Mạnh Kỳ đi về phía ngọn núi cao nhất của hậu sơn. Đi mãi, trong mắt Mạnh Kỳ dần xuất hiện từng mảng sắc xanh, từng con suối trong vắt từ trên cao chảy xuống, uốn lượn thành từng vũng nước, bên trong mọc đầy những đóa kim liên kỳ lạ, dù là mùa đông vẫn nở rộ.

Đi lại giữa ngọn núi này, Mạnh Kỳ chỉ thấy thân tâm thanh tịnh, ung dung quên hết sầu lo.

Qua thêm vài cửa ải nữa, Mạnh Kỳ nhìn thấy một tòa lưu ly Phật tháp tỏa ánh sáng rực rỡ, chia làm bảy tầng, nhưng không hề cao lớn.

"A Di Đà Phật." Người canh giữ ở cửa là một vị trưởng lão khoác cà sa, ngài tuyên một tiếng Phật hiệu, kiểm tra lệnh bài của Huyền Bi, không hỏi thêm gì, trực tiếp để ông và Mạnh Kỳ đi vào.

"Nơi tu luyện nằm bên trong xá lợi tháp à..." Mạnh Kỳ lẩm bẩm, không dám lên tiếng, lặng lẽ đi theo Huyền Bi tiến sâu vào trong Phật tháp.

"Bảy tầng trên của Phật tháp là nơi cất giữ xá lợi, bảy tầng dưới lòng đất thì là nơi trấn áp yêu ma quỷ quái." Huyền Bi bình thản nói, rồi đẩy ra cánh cửa đá khắc đầy chữ Vạn trước mặt.

Cửa đá vừa mở, một luồng khí tức nồng đậm và kỳ lạ liền ập tới, đè ép khiến thân tâm Mạnh Kỳ run rẩy, khí tức vận chuyển gian nan, toàn thân khó chịu.

"Đây là yêu khí." Huyền Bi làm tròn trách nhiệm của một sư phụ là giải thích cho đệ tử.

Mạnh Kỳ nhẫn nhịn sự khó chịu, kìm nén run rẩy, bước chân trầm ổn đi theo Huyền Bi về phía trước.

Huyền Bi khẽ gật đầu, sau khi đi vòng qua mấy khúc quanh, liền dừng lại bên cạnh một phòng giam, bên trong nằm một con cự điểu có bộ lông màu đỏ rực.

Mạnh Kỳ chỉ đứng cạnh phòng giam thôi đã có cảm giác như bị liệt hỏa thiêu đốt. Nhìn vào bên trong, chỉ thấy không khí nơi đó ẩn ẩn vặn vẹo, dường như toàn bộ không gian đều đang rung chuyển, mà phòng giam phía trước lại tỏa ra từng tia hàn ý, trên mặt đất kết một tầng tinh thể băng màu xanh nhạt.

"Đây là Hỏa Hộc, mang huyết thống thượng cổ Chân Phượng, con hãy ở lại đây mượn khí tức tán dật của nó để tu luyện Kim Chung Tráo tầng thứ nhất." Huyền Bi bảo Mạnh Kỳ tu luyện bên ngoài phòng giam này.

Mạnh Kỳ nghiến răng, cởi tăng bào đến ngang thắt lưng, ngồi xếp bằng trước chấn song sắt màu vàng nhạt có khắc phù hiệu, cởi trần, cảm nhận nhiệt độ cao, bắt đầu vận chuyển tâm pháp Kim Chung Tráo tầng thứ nhất.