Năm Đạo Quang thứ hai mươi, Đế quốc "Mặt trời không bao giờ lặn" dùng chiến hạm lợi pháo oanh tạc cửa ngõ Đại Thanh, từ đó ký kết điều ước bất bình đẳng đầu tiên trong lịch sử Trung Quốc cận đại: "Điều ước Nam Kinh".

Sử gọi là Chiến tranh Nha phiến.

Năm 1860, Đế quốc "Mặt trời không bao giờ lặn" lại tới, lần này còn dẫn theo người anh em tốt là Pháp cùng tới đánh "tay chơi đất" ở vùng Viễn Đông. Hai nước thu hoạch khá khẩm, kiếm được đầy bồn đầy bát. Họ vui vẻ rời đi, hẹn năm sau lại tới...

Ngoài ra, Nga hoàng cũng đến góp một chân, ép buộc Đại Thanh cắt nhượng 1,5 triệu km vuông lãnh thổ bao la ở vùng Đông Bắc và Tây Bắc.

Sự xâm nhập của các cường quốc bắt đầu sâu sắc hơn.

Ở giữa giai đoạn đó, trải qua Thái Bình Thiên Quốc như tai ương trời giáng, dân sinh điêu đứng, quốc lực dần suy yếu. Cái khổng lồ từng một thời huy hoàng này không còn giữ được sự mạnh mẽ như thuở ban đầu.

Đến năm Quang Tự thứ hai mươi, Hải chiến Giáp Ngọ lại giáng cho Đại Thanh một đòn nặng nề, ngay cả gã đàn em nhỏ bé năm nào giờ cũng có thể ngồi lên đầu lên cổ mà diễu võ dương oai, đòi hỏi bồi thường.

Dù là dân thường, giới huyết duệ, hay trong triều đình, phàm là kẻ có hiểu biết đều hiểu rằng đất nước này đã không còn cứu vãn được nữa. Nếu không cải cách, không tiến bộ, thì những kẻ tới tận nhà cướp bóc sẽ chỉ ngày càng nhiều hơn.

Cũng đã có nhiều nỗ lực và thay đổi, nhưng hiệu quả không mấy lý tưởng.

Đến ngày 17 tháng 6 năm 1900, các cường quốc phương Tây không chỉ xây dựng sứ quán tại kinh thành mà còn cưỡng ép đóng quân vệ binh sứ quán ngay bên trong đó. Đây chẳng khác nào cắm mắt ngay trong nguồn nước nhà mình.

Đường đường là thiên triều Trung Hoa, nước lớn rộng khắp, nhưng mặt mũi lại bị cường quốc phương Tây chà đạp hết lần này đến lần khác, còn nhổ nước bọt vào.

Bất kể là dân tộc hay quốc gia, đều đang phải đối mặt với đại nạn chưa từng có.

Lúc bấy giờ, Liên quân tám nước tấn công chiếm đóng pháo đài Đại Cô.

Trên dưới kinh sư chấn nộ, lòng dân sôi sục.

Thực ra nếu chỉ bàn về vũ khí, Đại Thanh lúc này không hề lạc hậu hơn Liên quân tám nước là bao. Trong kho khí giới của pháo đài Đại Cô có những khẩu đại bác tối tân nhất của Krupp, súng trường Mauser hiện đại nhất, súng máy hạng nặng kiểu Đức tối tân nhất. Chỉ riêng đạn dược thôi đã có hàng triệu viên.

Ngoài Đức ra, trang bị của các quốc gia khác căn bản không thể so sánh với Đại Thanh.

Ngay từ khi Hải chiến Giáp Ngọ diễn ra, hải quân và lục quân Đại Thanh đã mạnh hơn nước đảo quốc rồi.

Những người có hiểu biết trong giới huyết duệ nhận ra rằng, thứ thực sự lạc hậu không phải là vũ khí, mà là chính quyền mục nát. Cùng với đó là quân đội Đại Thanh ngày càng hỗn loạn.

Triều đình không thể trông cậy được, vũ khí tân tiến cũng chẳng dựa dẫm được vào, bắt buộc phải có một sức mạnh to lớn hơn, không thể ngăn cản để giúp đất nước vượt qua cơn khốn cùng này.

Thiên hạ vô địch!

Đây là thứ mà hiện tại, tất cả mọi người đều khao khát nhất.

Khi phe chủ chiến và phe chủ hòa còn đang đấu đá lẫn nhau chưa phân thắng bại, ngưỡng cửa nhà họ Lý đã bị khách khứa đạp nát.

Ngày hôm nay, giới huyết duệ có tổng cộng mười ba thế lực tụ họp tại phủ họ Lý, đây đều là những thế lực huyết duệ tham gia vào kế hoạch luyện hồn.

Con gái nhà họ Lý mới lớn, đã trưởng thành thành một cao thủ cực hạn đáng gờm, không, có lẽ ngay cả cực hạn cũng không có ai phù hợp đảm nhận vị trí Vô Song Chiến Hồn hơn cô ấy, nghe nói dị năng cường hóa có thể tiếp tục cường hóa mãi mãi...

Thiên tuyển chi nhân!

Những người biết tin này, hầu như đều có chung suy nghĩ như vậy.

Cô gái nhà họ Lý quả thực là người được mệnh định sinh ra để làm Vô Song Chiến Hồn.

Còn về việc tin tức này bị truyền ra như thế nào, ai cũng tự hiểu lấy trong lòng.

Trong đại sảnh, khách khứa chật kín, người nhà xung quanh đều đã bị đuổi đi hết, công việc bưng trà rót nước đều do đích thân Lý Như Phong đảm nhận.

Lúc này, tại đây đang xảy ra một cuộc tranh cãi kịch liệt.

Thế nhưng, đối mặt với sự thuyết phục vừa mềm mỏng vừa cứng rắn của hơn mười thế lực, Lý Khải Vân lại tỏ ra cứng rắn hiếm thấy, tranh luận đỏ mặt tía tai với các đại thế lực.

“Đừng có mơ tưởng, con gái ta không thể nào đi làm Vô Song Chiến Hồn được. Dù là ông trời có xuống đây ta cũng không đồng ý.” Ông đập bàn quát lớn.

Lời này thực ra đã vượt quá giới hạn, phải biết rằng người âm thầm ủng hộ kế hoạch luyện hồn chính là người đàn bà quyền lực nhất Đại Thanh. Nếu bình thường mà bị kẻ có tâm tấu lên trên, thì chỉ riêng điều này cũng đủ để ông chịu khổ.

“Ngài có thể để đích tử nhập trận luyện hồn, tại sao con gái lại không được?” Có người tức giận nói.

“Chư vị, để một nữ tử gánh vác trọng trách cứu nước, các người không thấy hổ thẹn sao?”

“Nếu chúng tôi có thể, thì hà tất phải hạ mình cầu xin ngài. Đất nước đang lung lay như trứng để đầu đẳng, dân không có đường sống, ai cũng không sợ chết, tất cả chúng tôi đều dám chết. Lý đại nhân, chúng tôi thật sự hết cách rồi.”

Lý Như Phong đứng một bên, thầm nghĩ đây đúng là lời thật lòng, nếu đổi lại là những người khác đang ngồi đây, nếu họ phù hợp, chỉ sợ đã tranh nhau sứt đầu mẻ trán rồi.

“Lý đại nhân, ngài phải biết, kế hoạch luyện hồn quan hệ trọng đại, không chỉ Đoan Vương và những người khác đang mong ngóng, mà ngay cả vị kia đương kim thánh thượng cũng vậy.”

Người căm ghét ngoại bang nhất đương nhiên là Từ Hi rồi, khi bà ta mừng thọ sáu mươi tuổi, đảo quốc đã tiêu diệt hạm đội Bắc Dương. Khi bà ta làm chính biến đưa Phổ Tuấn lên ngôi, đám người phương Tây lại cản trở.

“Không thể nào.” Câu trả lời của Lý Khải Vân vẫn không hề thay đổi.

Đến mức này, đừng nói là đám đông, ngay cả người con trai là Lý Như Phong cũng vô cùng kinh ngạc.

Vị Lý đại nhân luôn khéo léo mọi bề, việc gì cũng lấy gia tộc làm trọng, lại bị dồn đến bước đường này mà vẫn không chịu nhả lời.

“Chư vị không bằng cứ trực tiếp đi thương lượng với Diễm Nhi xem sao.” Ông còn cười lạnh đe dọa.

“Thân thể tóc tai là do cha mẹ ban cho, Lý đại nhân hoàn toàn có thể làm chủ thay con gái.” Có người bất mãn nói.

Ai mà dám chứ, nếu tin tức kia là thật, thì vị kia chính là một cao thủ có thể bộc phát uy năng cực hạn trong thời gian ngắn, họ không dám xông vào hậu trạch để thương lượng với vị đó đâu. Chẳng khác nào cầm đèn lồng đi trong nhà xí, tìm chết cả thôi.

Cuối cùng cuộc đàm phán tan rã trong không vui.

Lý Diễm từ sau đại sảnh đi ra, đích thân châm trà cho Lý Khải Vân: “Cha, tại sao lại không đồng ý? Chẳng phải cha ghét ngoại bang nhất sao.”

Thực ra cô đã nghe lén từ nãy giờ.

“Thiên hạ hưng vong, thất phu hữu trách, nhưng không có cái lý phụ nữ trẻ nhỏ phải có trách nhiệm. Sự hưng vong của quốc gia, từ xưa đến nay đều không liên quan đến phụ nữ và trẻ nhỏ.” Lý Khải Vân lắc đầu: “Không có cái đạo lý như thế.”

Lý Diễm cắn cắn môi.

Lý Khải Vân nhìn cô, chợt nhận ra đã một năm nay, ông rất ít khi nhìn kỹ con gái mình, nó càng lớn càng xinh đẹp nhuần nhụy.

Con gái nhà họ Lý, sinh ra đã đẹp.

“Mẹ con mất sớm, khi con còn nhỏ cha bận công vụ, rất ít khi gặp con. Khó khăn lắm mới lớn lên, lại đưa con đi ra ngoài tu hành. Cha chỉ có con và Như Phong là một đôi đích tử đích nữ, anh cả của con đã yên bề gia thất, sau này, cha còn muốn nhìn con lấy chồng, tìm được nơi nương tựa tốt.”

“Cha, con muốn xung kích cực hạn, nên không muốn lấy chồng đâu.” Gương mặt Lý Diễm hơi đỏ lên.

“Nữ tử vô tài tiện thị đức, chân lý ngàn đời mà.” Lý Khải Vân thở dài.

Nếu con bé chỉ là một người phụ nữ bình thường, thì cũng sẽ không gặp phải kiếp nạn ngày hôm nay.

Bên ngoài, cục diện thay đổi từng ngày.

Người phương Tây đã chiếm được pháo đài Đại Cô, kéo quân về phía kinh thành. Lúc bấy giờ, Nghĩa Hòa Đoàn bên ngoài thì phá hoại đường sắt chống lại ngoại bang. Bên trong thì đập phá các sứ quán của các nước. Công sứ Đức tại Trung Quốc là Ketteler đại diện cho các nước đến Tổng lý nha môn yêu cầu bảo vệ, bị binh lính Thanh giết hại.

Phe chủ chiến liên tiếp dâng tấu, yêu cầu quyết chiến một mất một còn với ngoại bang, còn Từ Hi Thái hậu, người nắm quyền Đại Thanh suốt mấy chục năm, thì dao động, một mặt ủng hộ Nghĩa Hòa Đoàn làm loạn, một mặt lại hèn nhát, cung cấp vật tư viện trợ cho ngoại bang.

Đến ngày 21, Từ Hi đột ngột triệu tập hội nghị, khác thường với lệ cũ, tuyên chiến với Liên quân tám nước, "Chiếu thư" viết: Thà rằng tạm bợ tồn tại mà để lại nỗi nhục ngàn thu; chi bằng đánh một trận lớn, phân cao thấp một phen.

Đương nhiên, đây là chiếu thư chỉ các đại thần nội bộ mới biết, thuộc về khẩu hiệu động viên, không hề công bố rộng rãi, cũng không công khai tuyên chiến với Liên quân tám nước.

Từ Hi tuy là mụ đàn bà phá gia chi tử, nhưng chút trí khôn này vẫn còn.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm, trước cổng phủ họ Lý.

“Anh cả, cẩn thận chút. Có thể chạy thì chạy, đừng cứng đối cứng, em nghe nói thực lực huyết duệ của các nước rất mạnh.” Lý Diễm nói khẽ.

Súng ống đại bác thông thường của ngoại bang không đe dọa lớn đến huyết duệ, chỉ cần không xui xẻo đến mức bị đại bác bắn trúng trực diện, lính ngoại bang thông thường rất khó giết chết một huyết duệ trong một đòn. Thế nhưng từ xưa đến nay, huyết duệ vẫn luôn hoạt động tích cực trên chiến trường.

Huyết duệ tinh nhuệ của ngoại bang nhiều hơn và mạnh hơn Đại Thanh. Đại Thanh sau khi trải qua những năm tháng chiến tranh gột rửa, giới huyết duệ tổn thất nặng nề, hơn nữa cũng chẳng phải là tất cả huyết duệ trong nước đều đồng lòng chống lại ngoại địch.

Trên thực tế, ngoài Nghĩa Hòa Đoàn ra, hiện tại chỉ có huyết duệ phương Bắc đang chống lại ngoại địch.

Hiện tượng như vậy không chỉ riêng gì giới huyết duệ, về phía quân đội cũng là như vậy.

Sự kiểm soát của Đại Thanh đối với toàn bộ đất nước đã vô cùng yếu ớt.

Sau đại hội động viên của Từ Hi, quân Thanh phương Bắc chính thức tham gia vào cuộc chiến chống lại quân đội tám nước. Lý Như Phong là cao thủ trong quân đội, kinh nghiệm phong phú, được lệnh điều đến Thiên Tân tham gia chiến tranh, ngăn cản bước tiến của liên quân tiến vào kinh thành.

“Trong nhà em sẽ chăm sóc tốt, chị dâu và mọi người ở trong trang trại rất an toàn.” Lý Diễm nói thêm.

Hai anh em thì thầm với nhau nửa ngày trời, Lý Khải Vân tiễn con ra trận chỉ có một câu: Phải sống mà trở về.

“Cửu Nhi, anh sẽ khải hoàn.”

Đã lâu lắm rồi, Lý Như Phong mới gọi nhũ danh của em gái, đưa tay khẽ xoa đầu cô.

“Anh muốn nói với những người đó rằng, không cần Vô Song Chiến Hồn, Đại Thanh cũng có thể thắng.”

Nhiều năm rồi không ai gọi nhũ danh của cô, Lý Diễm nhớ lại hồi còn nhỏ, mẹ ruột mất sớm, cha bận công vụ, đám thiếp thất trong nhà kẻ nào kẻ nấy đều chua ngoa cay nghiệt, hết sức bắt nạt đôi anh em không còn mẹ này.

Thế nhưng sau khi Lý Như Phong mười tuổi, thì không ai còn dám bắt nạt họ nữa, bởi vì năm mười tuổi ấy, Lý Như Phong đã thức tỉnh.

Thực ra những năm trước đó, Lý Diễm đã thức tỉnh trước anh cả một bước, nhưng cô không nói, vì còn luyến tiếc sự cưng chiều và bảo vệ của anh cả.

Chớp mắt một cái, anh cả đã yên bề gia thất.

---❊ ❖ ❊---

Từ khi liên quân chiếm được pháo đài Đại Cô, Thiên Tân trở thành vị trí chiến lược mà cả hai quân đều tranh giành. Muốn tránh khỏi số phận kinh sư bị công phá, Đại Thanh bắt buộc phải giữ vững Thiên Tân.

Ban đầu, tình hình chiến sự khá tốt, tin thắng trận liên hồi.

Thế nhưng cùng với việc liên quân tăng viện, huyết duệ các nước tụ họp, đến ngày 6 tháng 7, chiến sự Thiên Tân trở nên kịch liệt. Ngày 14, Thiên Tân thất thủ, Trực Lệ Tổng đốc Dụ Lộc bại trận rồi tự sát. Đồng thời tử trận còn có Tiền phong doanh thống lĩnh Lý Như Phong.

“Thân trúng hàng chục nhát dao, cuối cùng bị cao thủ huyết duệ của gia tộc Murray chém bay đầu.”

Sau chiến tranh, thuộc hạ lén mang thi thể về đã nói như vậy.

Hôm đó trời đang mưa tầm tã, đêm khuya, một tâm phúc của Lý Như Phong mang thi thể về.

Lý Diễm nghe tin dữ, chạy đến ngoại viện, nhìn thấy cha đang đứng trong mưa, dưới chân là một thi thể phủ vải trắng.

Trái tim bỗng như bị thứ gì đó nghẹn lại, cô từng bước đi tới, mặc cho trận mưa tầm tã làm ướt sũng áo trong, ướt sũng mái tóc, nước mưa ngưng tụ trên hàng mi dài, tựa như trong mắt cô cũng có một trận mưa lớn.

“Anh cả của con..... không còn nữa.” Câu nói đầu tiên của cha.

“Người trong thời loạn, nên chết thì phải chết.” Câu nói thứ hai của cha.

“Diễm Nhi, giết sạch bọn chúng, giết sạch bọn chúng.” Câu nói thứ ba của cha.

“Được.”

Lý Diễm bình tĩnh đáp, “Con muốn ở riêng với anh cả một lúc.”

Người cha chỉ có một đích tử kia đã tuyệt vọng bỏ đi.

Bây giờ nghĩ lại, có lẽ trước khi đi ông đã mang theo ý chí quyết tử rồi.

Khó khăn lắm mới có được ứng cử viên tốt nhất, triều đình nhà Thanh chắc chắn sẽ không bỏ qua.

Từ nhỏ anh đã lấy bốn chữ “Trưởng huynh như cha” làm chuẩn mực, dốc hết sức bảo vệ em gái, dù cho em gái đã mạnh đến mức có thể đè anh xuống đất mà chà xát.

Đại Thanh rất cần một chiến thắng lớn để cổ vũ sĩ khí, khơi dậy lòng tin. Anh muốn chiến thắng, nhưng lại không dễ dàng thổ lộ với bản thân và cha.

Đây là việc mà anh sẽ làm.

Ngày hôm đó, cô đứng trong mưa bão cả một đêm, nghĩ về những khoảng thời gian thuở nhỏ, nghĩ về từng chút từng chút tuổi thơ với anh cả, nghĩ về sự cưng chiều chăm sóc của anh cả năm xưa, nghĩ về...... Trưởng huynh như cha.