Từ thời Tam Quốc, một thủ lĩnh người Di tên là Thỏa A Triết (sử sách Hán gọi là Tế Hỏa) vì có công giúp Gia Cát Lượng bình định Nam Trung nên được phong làm Quốc vương La Điền, cai quản vùng đất rộng lớn bao gồm Tất Tiết, Đại Phương, Kiềm Tây, Chức Kim, Nạp Ung, Kim Sa... gọi là nước quân trưởng Mộ Nga Câu.

Đến đời nhà Nguyên, thế lực nước Mộ Nga Câu đã vượt qua sông Áp Trì ở thượng nguồn sông Ô Giang, kéo dài về phía đông đến tận vùng Quý Dương. Tuy nhiên, trung tâm cai trị vẫn nằm ở phía tây sông Áp Trì, vì vậy Mộ Nga Câu còn được gọi là Thủy Tây.

Thời nhà Minh, theo lệ cũ của triều đại trước, nhà vua ban phong cho người cai trị Thủy Tây làm Tuyên úy sứ của Quý Châu Tuyên úy ty. Theo chế độ nhà Minh, Tuyên úy sứ là chức quan tòng tam phẩm, là bậc cao nhất trong hàng ngũ thổ ty. Chu Nguyên Chương từng ban chiếu rằng "Quý Châu Tuyên úy sứ Ngải Thúy đứng trên tất cả các Tuyên úy", đủ thấy địa vị quan trọng của thổ ty Thủy Tây.

Kể từ sau thời Ngải Thúy, thổ ty Thủy Tây bắt đầu sử dụng họ Hán là An, nên còn được gọi là An thị Thủy Tây. Lãnh địa cai trị của họ chiếm khoảng một phần ba diện tích toàn tỉnh Quý Châu.

Trên thực tế, thời đầu nhà Minh, gần như toàn bộ Quý Châu đều nằm dưới sự cai trị của các thổ ty. Trong số đó, Tư Châu, Điền thị Tư Nam, An thị Thủy Tây và Tống thị Thủy Đông là những thế lực hùng mạnh nhất, được gọi là "Quý Châu tứ đại thổ ty".

Hai thế lực thổ ty Tư Châu và Tư Nam cai trị vùng Kiềm Đông suốt hàng trăm năm. Năm Vĩnh Lạc thứ mười một, triều đình bình định hai Tuyên úy ty Tư Châu, Tư Nam, thực hiện chính sách "cải thổ quy lưu", lấy đất đó đặt làm tám phủ: Tư Châu, Tư Nam, Đồng Nhân, Trấn Viễn, Thạch Thiên, Lê Bình, Ô La, Tân Hóa; hợp cùng Quý Châu Tuyên úy ty và bốn châu An Thuận, Trấn Ninh, Vĩnh Ninh, Phổ An.

Đến thời Vạn Lịch, thổ ty Tống thị Thủy Đông tham gia làm phản, sau khi bị bình định cũng bị bãi bỏ, vùng đất này cũng được thực hiện chính sách cải thổ quy lưu.

Nói cách khác, trong bốn đại thổ ty Quý Châu thời đầu nhà Minh, chỉ còn lại An thị Thủy Tây. Khi Tống thị Thủy Đông và thổ ty Bố Châu làm phản vào thời Vạn Lịch, An thị Thủy Tây từng xuất binh giúp triều đình nhà Minh dẹp loạn. Nhờ vậy, họ không những không bị bãi bỏ mà còn nhận được nhiều lợi ích, dần hình thành thế lực độc bá một phương.

Thổ ty Thủy Tây hiện tại là An Như Bàn, năm nay năm mươi lăm tuổi, dáng người tầm thước, gò má hóp, mặc áo khoác đen tay hẹp xẻ vạt phải cùng quần dài ống rộng nhiều nếp gấp, bên ngoài khoác chiếc áo choàng Sát Nhĩ Ngõa.

Kiểu tóc của ông ta là "Thiên Bồ Tát", tức búi một lọn tóc dài thành búi nhọn trên đỉnh đầu, quấn khăn dài màu đen thành hình chóp nhọn, vắt chéo trước trán gọi là "Anh hùng kết". Tai trái đeo khuyên bạc và hạt phách lạp, bên hông đeo một thanh đao.

Lúc này, ông ta đang ngồi xếp bằng trong nha môn vệ sở của Uy Thanh Vệ, đối diện là Quý Châu Bố chính sứ Tăng Ích đang lộ rõ vẻ giận dữ.

"Tăng đại nhân, ta nói lần cuối cùng. Nếu ngài chịu giúp ta chiếm lấy thành Quý Dương, ta nguyện phong ngài làm Thừa tướng..."

Tăng Ích không đợi ông ta nói hết, lập tức ngắt lời: "An Như Bàn, ngươi đừng nằm mơ nữa. Bản quan đời đời chịu ơn vua, sao có thể cùng ngươi – kẻ phản nghịch này – đồng lõa làm chuyện bất nghĩa."

"Phản nghịch? Ai là phản nghịch? Tăng đại nhân, ngài tỉnh lại đi, nhà Đại Minh đã mất rồi." An Như Bàn nhíu chặt mày. Ông ta bắt giữ Tăng Ích với ý định ép buộc đối phương hợp tác, hòng chiếm lấy thành Quý Dương mà không tốn một giọt máu. Thế nhưng, dù đã khuyên nhủ ba lần bảy lượt, lời hay ý đẹp đã nói hết, Tăng Ích vẫn nhất quyết không hợp tác, khiến sự kiên nhẫn của ông ta dần cạn kiệt.

Đúng lúc này, Lục Mộ Tắc Khê Mục Khôi là An Như Sơn vội vã bước vào, nói với An Như Bàn: "Trưởng quân, không xong rồi, quân Tần đã phá vỡ cửa ải Đạp Giáng, đánh tới dưới chân thành Quý Dương."

Thổ ty Thủy Tây cai quản mười ba Tắc Khê, còn gọi là mười ba tông thân, bao gồm: Mộc Khoa, Hỏa Trứ, Hóa Giác, Giá Lặc, Tắc Oa, Hùng Sở, Dĩ Trứ, Đích Độc, Đóa Nê, Lũng Khoa, An Giá, Lục Mộ và Vu Đích.

"Tắc Khê" trong tiếng Di có nghĩa là "nơi đặt kho lương" hoặc "trại", tương tự như "động" của người Miêu. Thủ lĩnh của Tắc Khê gọi là "Mục Khôi", do thổ ty – Tuyên úy sứ bổ nhiệm, chịu trách nhiệm quản lý tiền lương và quân sự của từng Tắc Khê.

Lục Mộ Tắc Khê nằm ở phía tây bắc Uy Thanh Vệ, là Tắc Khê gần thành Quý Dương nhất. Mục Khôi An Như Sơn là em trai của An Như Bàn, tin tức này khiến An Như Bàn vô cùng kinh ngạc.

"Sao lại thế được? Chẳng phải nói cửa ải Đạp Giáng kiên cố không thể phá vỡ sao? Tại sao đột nhiên lại bị quân Tần công phá?"

Không chỉ An Như Bàn kinh ngạc, ngay cả Tăng Ích đang ở đó cũng không nhịn được mà lẩm bẩm: "Cửa ải Đạp Giáng bị phá rồi? Cuối cùng vẫn bị phá rồi..."

"Tăng đại nhân, ngài nghe thấy rồi chứ? Cửa ải Đạp Giáng đã phá, thành Quý Dương không trụ được bao lâu nữa đâu. Tăng đại nhân, ngài tỉnh lại đi, Quý Dương không giữ được nữa rồi. Nếu ngài chịu hợp tác với ta, chúng ta cùng nhau đánh đuổi quân Tần ra khỏi Quý Châu, ngài sẽ được hưởng vinh hoa phú quý đời đời kiếp kiếp, như vậy chẳng phải tốt sao?"

An Như Bàn đang nỗ lực cuối cùng. Vốn dĩ ông ta vẫn giữ thái độ thận trọng với quân Tần, theo nguyên tắc không quy thuận nhưng cũng cố gắng không xé rách mặt. Dù từng từ chối lời thuyết phục của Long Quảng Sinh, ông ta vẫn không làm khó người này. Nhưng nay quân Tần đã đánh tới dưới chân thành Quý Dương, nếu không có sự hỗ trợ của Tăng Ích, muốn đoạt thành dưới mắt quân Tần là điều gần như không thể, trừ khi đánh bại được quân Tần trước.

Tăng Ích cười lạnh: "An Như Bàn, ngươi là Tuyên úy sứ của Đại Minh, đáng lẽ phải dốc sức vì Đại Minh. Nếu ngươi có bản lĩnh xuất binh đánh lui quân Tần trước, thì bản quan mới bàn chuyện hợp tác với ngươi."

"Tăng đại nhân, địch quân thế mạnh, chỉ có dựa vào thành Quý Dương cố thủ, đợi đến khi địch mệt mỏi mới có thể đánh lui chúng một lần là xong. Tăng đại nhân, bản quan sẽ điểm binh mã, cùng ngài vào thành Quý Dương cố thủ, như vậy có được không?"

Tăng Ích đã sớm nhìn thấu, quân Tần là hổ, An Như Bàn là sói. Nếu có thể dùng sói nuốt hổ thì tốt, nhưng chuyện "dẫn sói vào nhà" thì ông tuyệt đối không bao giờ làm. Ông quay đầu đi chỗ khác, không buồn nói thêm nửa lời.

An Như Bàn sai người áp giải ông xuống, rồi vội vàng gọi các Mục Khôi của mấy Tắc Khê đến thương nghị. Những Mục Khôi này đều là tông thân của An Như Bàn, phần lớn là anh em họ hoặc con cháu.

Cùng đi với các Mục Khôi này là một thiếu nữ độ tuổi trăng tròn. Nàng có ngũ quan xinh đẹp, dưới khóe môi trái có một nốt ruồi duyên nhỏ xíu khiến nàng trông càng thêm kiều diễm. Đầu đội khăn, tai đeo khuyên bạc, cổ đeo thẻ bạc. Nàng mặc váy xếp ly chia làm ba tầng, tầng trên là cạp váy, tầng giữa hình ống, tầng dưới nhiều nếp gấp. Bên hông đeo túi thơm hình tam giác, phía dưới đính dải lụa ngũ sắc. Trước ngực đeo khẩu huyền, ống kim và răng hoẵng trang trí để trừ tà.

An Như Bàn có hai con trai, một con gái. Trưởng tử An Càn thể nhược nhiều bệnh không thể ra trận, thứ tử An Khôn dũng mãnh đã được phái đi đoạt ải Ô Giang. Thiếu nữ đi cùng các Mục Khôi chính là con gái của ông ta. Chưa đợi người khác lên tiếng, nàng đã nói: "Cha, con vừa nghe được một tin, trên thành Quý Dương đã thả giỏ xuống đưa Trần Quý Dân vào thành. Trần Quý Dân chắc chắn vào thành để thuyết hàng. Thủ quân trong thành đã thả giỏ xuống chứng tỏ họ không còn tâm ý kháng cự, biết đâu Trần Quý Dân vào khuyên nhủ vài câu, Quý Dương sẽ đầu hàng quân Tần mất..."

"Có chuyện đó sao? Trần Quý Dân thực sự đã vào thành?" An Như Bàn thốt lên hỏi, tình thế biến chuyển quá nhanh.

"Cha, chuyện này là thật trăm phần trăm, chúng ta phải làm sao bây giờ?"

"Nhanh, nhanh tập hợp nhân mã!" An Như Bàn vốn định để các Mục Khôi đến bàn bạc đối sách, nhưng tin tức con gái mang về khiến ông không thể ngồi yên. Chưa đợi An Như Sơn và những người khác kịp nói lời nào, ông lập tức hạ lệnh tập hợp binh mã, xuất quân hướng về Quý Dương.

Thế lực của mười ba Tắc Khê Thủy Tây rất lớn, tổng cộng có ba bốn vạn binh mã, điều này cực kỳ hiếm thấy đối với thổ ty các tỉnh Tây Nam. Những thổ ty nhỏ thông thường chỉ có hai ba ngàn binh mã đã là rất đáng nể rồi.

Lần này An Như Bàn mang theo trọn vẹn hai vạn quân, hùng hổ tiến về phủ Quý Dương. Trên đường đi, ông liên tục gọi An Như Sơn, An Đại Lý, An Xa và các Mục Khôi khác đến bàn bạc.

Mục Khôi An Giá của Tắc Khê An Giá do dự nói: "Trưởng quân, tôi nghe nói nước Tần có mấy chục vạn binh mã, chiếm được vùng đất rất lớn, chúng ta thực sự muốn khai chiến với quân Tần sao?"

An Như Sơn tranh lời: "Mấy chục vạn binh mã thì có ích gì, Quý Châu chúng ta núi cao rừng rậm, dù cho toàn bộ mấy chục vạn đại quân của hắn kéo đến cũng không phải là đối thủ của chúng ta."

An Như Bàn dù sao cũng có chút kiến thức, không tự đại như An Như Sơn, ông nói: "Chúng ta cứ đến thành Quý Dương trước đã. Nếu có thể đoạt được thành Quý Dương trước, chúng ta không cần sợ quân Tần nữa. Nếu không được, lúc đó tính sau."

An Như Ý nói: "Cha, theo con thấy, chúng ta không bằng cứ giả vờ quy thuận nước Tần, cùng họ tấn công thành Quý Dương. Đợi khi đánh hạ được thành rồi, quân Tần chắc chắn sẽ mất cảnh giác, lúc đó chúng ta tìm cơ hội bất ngờ ra tay, tiêu diệt mấy ngàn quân Tần này. Như vậy thành Quý Dương sẽ là của chúng ta."

Tái bút: Cuốn sách này viết đã hơn nửa năm, cuối cùng cũng có cơ hội xông lên bảng phân loại.