Jones, lúc này đã ăn mặc chỉnh tề, cùng bác mình đến nhà ông Western.

Quả thực, anh là một trong những dáng hình tuyệt mỹ nhất từng thấy, và chỉ riêng vẻ bề ngoài ấy thôi cũng đủ làm say đắm phần lớn phái đẹp; nhưng chúng ta hy vọng rằng qua câu chuyện này, người đọc đã nhận thấy Tạo Hóa, khi tạo ra anh, không hoàn toàn chỉ dựa vào ưu điểm này để làm nổi bật tác phẩm của mình, như Người đôi khi vẫn làm.

Sophia, dẫu đang giận hờn, cũng được chưng diện một cách lộng lẫy nhất — điều mà tôi xin nhường lại cho các độc giả nữ tự suy đoán lý do —, trông xinh đẹp đến mức ngay cả Allworthy, khi nhìn thấy nàng, cũng không kìm được mà thì thầm với Western rằng ông tin nàng là giai nhân tuyệt trần nhất trên đời. Nghe vậy, Western liền đáp lại bằng một giọng thì thầm mà tất cả mọi người có mặt đều nghe thấy: “Thế thì càng hay cho thằng Tom;—vì có chúa mới biết tao sẽ bắt nó phải ôm chòm lấy con bé cho bằng được.” Nghe những lời ấy, mặt Sophia đỏ bừng lên như gấc, trong khi sắc mặt của Tom lại tái xanh không kém, và anh tưởng chừng như sắp ngã quỵ khỏi ghế.

Bàn trà vừa được dọn đi thì Western đã kéo phắt Allworthy ra khỏi phòng, bảo rằng ông có việc quan trọng cần bàn và phải nói chuyện riêng ngay lập tức trước khi quên mất.

Lúc này đôi uyên ương chỉ còn lại một mình, và chắc hẳn nhiều độc giả sẽ thấy lạ lùng khi biết rằng những người từng có bao điều để nói với nhau khi hiểm nguy và trắc trở vây quanh cuộc gặp gỡ của họ, những tưởng chỉ chênh chao muốn lao vào vòng tay nhau khi có biết bao rào cản ngáng đường, nay lại cùng nhau im lặng và bất động trong một khoảng thời gian khá lâu, dẫu họ hoàn toàn tự do muốn nói hay làm gì tùy thích và chẳng còn mối nguy nào đe dọa; đến mức một người xa lạ với sự nhạy bén vừa phải cũng có thể kết luận rằng họ dửng dưng với đối phương. Thế nhưng sự thật là vậy, dẫu có vẻ kỳ lạ thế nào đi nữa; cả hai ngồi cúi gằm mặt xuống đất, và chìm trong sự im lặng tuyệt đối suốt mấy phút liền.

Trong khoảng thời gian ấy, Mr Jones đã cố gắng cất lời một hai lần, nhưng hoàn toàn bất thành, anh chỉ lẩm bẩm, hay đúng hơn là thở dài ra những từ đứt quãng; cho đến cuối cùng Sophia, một phần vì động lòng thương hại anh, một phần để chuyển hướng câu chuyện khỏi chủ đề mà nàng biết rõ anh đang cố khơi mào, bèn lên tiếng—

“Chắc hẳn là anh phải thấy mình là người may mắn nhất trên đời khi phát hiện ra chuyện này, thưa anh.” — “Và em thực sự nghĩ anh may mắn nhường ấy sao, thưa tiểu thư,” Jones thở dài đáp, “trong khi anh đã chuốc lấy sự bất bình của em?” — “Không đâu thưa anh,” nàng đáp, “về điều đó thì chính anh là người rõ nhất liệu mình có đáng bị như vậy không.” — “Thật lòng mà nói, thưa tiểu thư,” anh đáp lại, “chính em cũng nắm rõ mọi lỗi lầm của anh chẳng kém gì anh. Mrs Miller đã kể cho em nghe toàn bộ sự thật rồi. Ôi! Sophia của anh, liệu anh có bao giờ dám hy vọng vào sự tha thứ hay không?” — “Em nghĩ rằng, Mr Jones,” nàng nói, “em hầu như có thể đặt niềm tin vào chính sự công minh của anh, và phó mặc cho anh tự đưa ra phán quyết về hành vi của chính mình.” — “Khốn khổ cho anh thay, thưa tiểu thư,” anh đáp, “chính lòng khoan dung, chứ không phải sự công minh, mới là điều anh khẩn cầu nơi em. Anh thừa biết công lý buộc lòng phải kết án anh.—Nhưng không phải vì bức thư anh gửi Lady Bellaston đâu. Về chuyện đó, anh xin long trọng tuyên bố là em đã được nghe kể lại hoàn toàn đúng sự thật.” Sau đó, anh tha thiết nhấn mạnh về việc Nightingale đã đảm bảo cho anh một cái cớ hợp lý để dứt khoát, nếu như, trái với dự tính của họ, quý bà kia lại chấp nhận lời đề nghị của anh; nhưng anh cũng thừa nhận bản thân đã vô cùng thiếu suy nghĩ khi để một bức thư như thế rơi vào tay bà ấy, “mà,” anh nói, “anh đã phải trả giá đắt vô cùng bằng chính hậu quả nó gây ra cho em.” — “Em không thể, và sẽ không,” nàng nói, “ghĩ về bức thư đó theo cách nào khác ngoài điều anh muốn. Thiết nghĩ hành động của em đã cho anh thấy rõ là em không bận tâm nhiều đến chuyện đó. Thế nhưng, Mr Jones, chẳng lẽ em chưa có đủ lý do để oán trách sao? Sau những gì đã diễn ra ở Upton, sao anh nỡ vội vàng vướng vào một mối tình mới với người phụ nữ khác, trong khi em hằng đinh ninh, và anh thì giả vờ rằng, trái tim anh đang rỉ máu vì em? Quả thực, anh đã hành xử thật kỳ lạ. Liệu em có thể tin vào thứ tình cảm mà anh từng bày tỏ với em là chân thành đây? Hoặc giả nếu em tin được, thì em có thể tìm đâu ra hạnh phúc bên một kẻ vốn quen thói lăng nhăng nhường ấy?” — “Ôi! Sophia của anh,” anh kêu lên, “xin đừng hoài nghi sự chân thành của mối tình thuần khiết nhất từng nung nấu trong lồng ngực con người. Xin em hãy nghĩ đến hoàn cảnh khốn cùng và sự tuyệt vọng của anh, hỡi sinh linh đáng yêu nhất. Liệu anh, hỡi Sophia của em, có dám mơ mộng dù chỉ là chút hy vọng nhỏ nhoi nhất về việc được phép quỳ rạp dưới chân em như lúc này hay không, nếu như không có chuyện bất kỳ người phụ nữ nào khác có thể khơi gợi nên một ý nghĩ mà ngay cả sự trinh bạch khắt khe nhất cũng phải lên án. Lăng nhăng với em ư! Ôi Sophia! Nếu em còn chút lòng nhân từ để dung thứ cho quá khứ, xin đừng để bất kỳ mối lo sợ tàn nhẫn nào trong tương lai khép lại cánh cửa thương xót đối với anh. Chưa từng có sự hối hận nào chân thành hơn thế. Ôi! Xin hãy để nó giao hòa anh với thiên đường của anh trong bầu ngực thân thương này.” — “Sự hối hận chân thành, Mr Jones,” nàng đáp, “sẽ mang lại sự tha thứ cho một kẻ tội đồ, nhưng điều đó phải đến từ một người thấu hiểu hoàn toàn sự chân thành ấy. Tâm trí con người ta có thể bị lừa dối; và chẳng có phương pháp nào là không thể sai sót để ngăn chặn điều đó cả. Tuy nhiên, anh phải hiểu rằng, nếu em bị thuyết phục bởi sự ăn năn của anh để tha thứ cho anh, thì ít nhất em sẽ đòi hỏi những bằng chứng hùng hồn nhất cho sự chân thành ấy.” — “Em cứ nêu bất kỳ bằng chứng nào nằm trong khả năng của anh,” Jones hào hứng đáp. — “Thời gian,” nàng đáp lại; “chỉ có thời gian mới có thể chứng minh cho em thấy rằng anh thực sự là một người ăn năn hối cải, và đã hạ quyết tâm từ bỏ những thói hư tật xấu ấy — những thói hư mà em sẽ căm ghét anh nếu em tưởng tượng rằng anh còn có thể tiếp tục dấn thân vào chúng.” — “Xin em đừng nghĩ như vậy,” Jones kêu lên. “Anh xin quỳ lọng nài xin, khẩn khoản xin em hãy đặt trọn niềm tin — niềm tin mà anh sẽ dùng cả đời mình để xứng đáng với nó.” — “Vậy thì,” nàng nói, “hãy dùng một phần quãng đời của anh để chứng minh cho em thấy rằng anh xứng đáng với điều đó. Em nghĩ mình đã bày tỏ đủ rõ ràng khi khẳng định rằng, một khi em thấy anh xứng đáng với niềm tin của mình, anh sẽ có được nó. Sau những gì đã xảy ra, thưa anh, lẽ nào anh lại mong em cứ thế tin vào lời hứa suông của anh sao?”

Anh đáp lại: “Xin đừng tin vào lời hứa suông của anh; anh có một bảo đảm tốt hơn thế, một vật thế chấp cho lòng chung thủy của anh, thứ mà ngắm nhìn nó thì chẳng ai có thể hoài nghi được.” — “Thứ gì thế?” Sophia ngạc nhiên hỏi. — “Anh sẽ cho em thấy, thiên thần kiều diễm của anh,” Jones vừa nói vừa chộp lấy tay nàng kéo lại trước chiếc gương. — “Nào, hãy nhìn vào đó, trong bóng hình đáng yêu ấy, trong khuôn mặt, vóc dáng, đôi ánh mắt ấy, và trong tâm trí đang bừng sáng qua đôi mắt ấy; liệu kẻ nào đang sở hữu những điều này lại có thể lòng dạ đổi thay cơ chứ? Không thể nào, hỡi Sophia của em ạ; chúng có thể trói chân cả một Dorimant hay một Lord Rochester. Em không thể hoài nghi nếu em nhìn ngắm chính mình bằng bất kỳ đôi mắt nào khác ngoài đôi mắt của chính em.” Sophia đỏ bừng mặt và cười mủm mỉm; nhưng rồi nàng lại cố gặng chân mày ra vẻ giận dỗi — “Nếu em phải đánh giá,” nàng nói, “tương lai qua quá khứ, thì hình bóng của em trong trái tim anh cũng sẽ phai mờ chẳng khác nào hình bóng này trên chiếc gương khi em bước ra khỏi căn phòng.” — “Thưa trời cao, thưa tất cả những gì thiêng liêng nhất!” Jones thốt lên, “nó chưa từng rời khỏi trái tim anh dù chỉ một giây. Sự tế nhị của phái nữ các em không thể nào thấu hiểu được sự thô thiển của phái nam chúng anh, và việc mấy trò ong bướm tầm thường ấy chẳng dính dáng gì đến trái tim cả.” — “Em sẽ không bao giờ kết hôn với một người đàn ông,” Sophia đáp với giọng vô cùng nghiêm nghị, “nếu người đó không học được sự tinh tế để có thể hoàn toàn miễn nhiễm với việc tạo ra sự phân biệt rạch ròi ấy như chính bản thân em.” — “Anh sẽ học điều đó,” Jones nói. “Anh đã học được nó rồi. Khoảnh khắc hy vọng đầu tiên rằng Sophia có thể là vợ anh đã dạy cho anh điều ấy ngay lập tức; và kể từ khoảnh khắc đó, tất cả những người phụ nữ khác trên cõi đời này đều trở thành những thứ xa lạ đối với giác quan lẫn trái tim anh.” — “Được thôi,” Sophia nói, “bằng chứng cho chuyện này phải chờ thời gian trả lời. Hoàn cảnh của anh lúc này, Mr Jones, đã thay đổi, và anh hãy tin rằng em vô cùng mãn nguyện trước sự thay đổi ấy. Từ nay anh sẽ chẳng thiếu cơ hội để ở bên cạnh em, và chứng minh rằng tâm trí anh cũng đã đổi thay.” — “Ôi! Thiên thần của anh,” Jones kêu lên, “làm sao anh có thể cảm tạ lòng tốt của em đây! Và có thật là em đủ bao dung để thừa nhận rằng em cảm thấy mãn nguyện trước sự thịnh vượng của anh không? ——Hãy tin anh, hãy tin anh đi em, chính em là người duy nhất ban cho sự thịnh vượng ấy một hương vị ngọt ngào, bởi anh nợ nơi nó niềm hy vọng quý giá ấy——Ôi! Sophia của anh, xin đừng để nó là một niềm hy vọng xa vời.——Anh sẽ vâng lời em trong mọi chuyện. Anh sẽ không dám thúc ép điều gì vượt quá giới hạn em cho phép. Thế nhưng xin em hãy rủ lòng thương mà ấn định một thời gian thử thách ngắn ngủi. Ôi! Hãy nói cho anh biết khi nào anh có thể hy vọng rằng em đã bị thuyết phục bởi những điều hoàn toàn chân thật này.” — “Khi em đã tự nguyện bước đến được bước này, Mr Jones,” nàng đáp, “thì em không mong bị thúc ép nữa. Thậm chí em sẽ không đời nào chịu đâu.” — “Ôi, xin đừng nhìn anh với ánh mắt lạnh lùng như thế, hỡi Sophia của anh,” anh kêu lên. “Anh không, và không dám thúc ép em đâu.——Thế nhưng xin hãy cho phép anh thêm một lần nữa nài nỉ em ấn định thời hạn. Ôi! Xin hãy thấu hiểu sự sốt ruột của tình yêu.” — “Có lẽ là một năm,” nàng nói. — “Ôi! Sophia của anh,” anh kêu lên, “em vừa gọi tên một cõi vĩnh hằng đấy.” — “Hoặc có lẽ sớm hơn một chút,” nàng nói; “em sẽ không để anh làm phiền mình nữa đâu. Nếu tình cảm của anh dành cho em đúng như những gì em mong muốn, thì em nghĩ giờ đây anh có thể yên tâm được rồi.” — “Yên tâm ư! Sophia, đừng gọi một hạnh phúc ngập tràn vỡ òa như thế bằng một cái tên lạnh lùng đến vậy.——Ôi! Ý nghĩ ngất ngây làm sao! Chẳng lẽ anh không được đoan chắc rằng ngày hồng phúc ấy sẽ đến, ngày mà anh được gọi em là của riêng mình; ngày mà mọi nỗi sợ hãi sẽ lùi vào dĩ vãng; ngày mà anh được tận hưởng niềm hạnh phúc ngọt ngào, bao la, tuyệt diệu và ngây ngất khôn cùng khi mang lại niềm vui cho Sophia của mình sao?” — “Quả thật, thưa anh,” nàng nói, “ngày đó hoàn toàn nằm trong quyền quyết định của anh.” — “Ôi! Nữ thần đáng yêu và thiêng liêng của đời anh,” anh kêu lên, “những lời ấy khiến anh phát điên vì sung sướng rồi.——Nhưng anh phải, anh nhất định phải cảm tạ đôi môi ngọt ngào vừa thốt lên lời ban ơn cho hạnh phúc đời anh.” Nói đoạn, anh ôm chuc lấy nàng vào lòng và trao cho nàng một nụ hôn nồng cháy chưa từng có trước đó.

Ngay lúc ấy, Western — người đã đứng nghe lén nãy giờ — xộc thẳng vào phòng, cất cao cái giọng và ngôn từ đậm chất đi săn của lão, la lớn: “Được lắm con trai, tới luôn đi, tiến lên nào.——Thế mới phải chứ, đôi bồ câu nhỏ của bố, ôi thế mới phải chứ! Nào thế sao rồi, xong xuôi hết cả chưa hả? Nó đã chọn ngày chưa con trai? Nào, thế là ngày mai hay ngày kia đây? Ta quyết định là không được hoãn lại dù chỉ một phút sau ngày mai đâu đấy.” — “Xin ngài hãy rủ lòng thương, thưa ngài,” Jones nói, “xin đừng để cháu trở thành nguyên nhân” — “Thương cái con khỉ khô nhà mày ấy ——,” Western quát lên. — “Tao cứ tưởng mày là một thằng nhóc có gan lì lắm cơ chứ, hóa ra lại đầu hàng trước mấy cái trò mèo nũng nịu của đàn bà con gái.——Tao bảo với mày tất cả chỉ là trò phỉnh phờ vớ vẩn thôi. Chúa tôi! Nếu được thì nó muốn tổ chức đám cưới ngay tối nay ấy chứ. Có phải thế không hả Sophy? Nào, thú nhận đi, và hãy thành thật với bố một lần xem nào. Sao thế, câm rồi à? Sao mày chẳng chịu mở miệng ra hả?” — “Sao con phải thú nhận chứ thưa bố,” Sophia nói, “kém theo dường như bố đã quá rõ những suy nghĩ trong đầu con rồi còn gì?” — “Con bé ngoan lắm,” lão reo lên, “vậy là con đồng ý rồi chứ gì?” — “Không hề đâu thưa bố,” Sophia nói, “con chẳng hề đưa ra sự đồng ý nào như thế cả.” — “Thế tóm lại là ngày mai với ngày kia mày không chịu lấy thằng này chứ gì?” Western hỏi. — “Thật lòng thưa bố,” nàng đáp, “con không hề có ý định đó.” — “Nhưng bố đố mày biết tại sao mày lại không chịu đấy; chẳng vì lý do gì sất, chỉ vì mày thích trái tính trái nết, thích làm trò để hành hạ và chọc tức bố mày mà thôi.” — “Xin ngài hãy bình tĩnh,” Jones xen vào — “Tao bảo mày chỉ là một thằng ranh con hỗn láo,” lão quát lên. “Khi tao cấm đoán nó, thì toàn bộ chỉ là tiếng thở dài, sự rên rỉ, ủ dột và viết lách; giờ tao xuôi theo chúng mày thì nó lại chống lại mày. Toàn bộ là cái thói ngang bướng chống đối, chỉ có thế thôi. Nó không thèm để cho bố nó dắt mũi và thao túng, đó mới là toàn bộ sự thật. Tất cả chỉ để trái ý và đôi co với tao mà thôi.” — “Thế thì bố muốn con phải làm gì nào?” Sophia cất tiếng hỏi. — “Thế tao muốn mày làm gì á?” lão đáp, “thì đưa tay đây cho nó ngay lập tức chứ còn gì nữa.” — “Vâng thưa bố,” Sophia nói, “con sẽ vâng lời bố.——Đây là tay con đây, Mr Jones.” — “Nào, thế mày có đồng ý lấy nó vào sáng mai không?” Western hỏi. — “Con sẽ vâng lời bố, thưa ngài,” nàng đáp. — “Thế thì sáng mai sẽ là ngày cưới,” lão reo lên. — “Thế thì sáng mai sẽ là ngày cưới vậy, thưa bố, nếu bố đã muốn thế,” Sophia nói. Lúc bấy giờ Jones liền quụp sụp xuống quỳ gối, hôn lên bàn tay nàng trong cơn cuồng hoè sung sướng, trong khi Western bắt đầu nhảy múa nhót quanh phòng, rồi ngay lập tức hét lớn lên rằng — “Cái quái gì mà lâu thế không biết, Allworthy đâu rồi? Lão ta đang đứng ngoài kia mải miết buôn chuyện với cái lão luật sư quái gở Dowling, trong khi lẽ ra phải lo mấy chuyện quan trọng khác.” Đoạn lão lao xụt ra ngoài để tìm cho bằng được Allworthy, và thật tình cờ khi để lại cho đôi tình nhân vài phút giây ngọt ngào riêng tư bên nhau.

Nhưng chẳng mấy chốc lão đã quay trở lại cùng với Allworthy, vừa đi vừa nói: “Nếu anh không tin tôi, thì anh cứ tự hỏi thẳng con bé đi. Chả phải mày đã đồng ý kết hôn vào ngày mai rồi đấy sao, hả Sophy?” — “Đó là mệnh lệnh của bố, thưa ngài,” Sophia nói, “và con không dám phạm tội bất tuân.” — “Tôi hy vọng rằng, thưa tiểu thư,” Allworthy cất lời, “cháu trai tôi sẽ xứng đáng với lòng tốt của người, và sẽ luôn ý thức sâu sắc như tôi về vinh dự lớn lao mà tiểu thư đã ban ơn cho gia đình tôi. Một mối lương duyên với một tiểu thư xinh đẹp và xuất chúng nhường này quả thực là niềm vinh hạnh cho cả những gia đình quyền quý nhất nước Anh.” — “Đúng thế,” Western tiếp lời, “nhưng nếu tôi mà cứ để mặc nó dập dòm lề mề lúng túng, thì có lẽ anh còn khuya mới có được vinh dự ấy nhé; tôi buộc lòng phải dùng đến chút uy quyền của người làm cha mới uốn nắn nó vào khuôn phép được đấy.” — “Tôi hy vọng là không có chuyện ép uổng, thưa anh,” Allworthy nói, “tôi hy vọng không hề có chút sự gượng ép nào ở đây.” — “Chà, thế thì đây,” Western reo lên, “anh cứ bảo nó rút lại lời đi nếu anh muốn. Thưa con, mày có hối hận cay đắng vì lời hứa của mình không hả, có thế không Sophy?” — “Thật lòng thưa bố,” nàng đáp, “con không hề hối hận, và con tin rằng mình sẽ chẳng bao giờ hối hận về bất kỳ lời hứa nào dành cho Mr Jones cả.” — “Thế thì cháu trai tôi ơi,” Allworthy quay sang nói, “ta xin nhiệt liệt chúc mừng cháu; vì ta tin cháu là người đàn ông hạnh phúc nhất trên đời. Và thưa tiểu thư, xin người cho phép tôi được chúc mừng tiểu thư nhân dịp hoan hỉ này; quả thực, tôi tin chắc rằng tiểu thư đã trao gửi thân mình cho một người biết trân trọng phẩm giá cao quý của tiểu thư, và sẽ ít nhất dốc hết tâm sức để xứng đáng với điều đó.” — “Dốc hết tâm sức á!” Western lớn tiếng, “tôi đảm bảo với anh là nó sẽ làm thế.——Này Allworthy, tôi chấp anh năm bảng đổi lấy một xu là chín tháng nữa chúng ta sẽ có cháu đích tôn đấy; nhưng nói nghe xem nào anh muốn uống gì nào? Muốn uống rượu Burgundy, Champagne, hay loại gì khác nào? Nào, xin thưa với thần Jupiter, tối nay chúng ta sẽ quẩy tới bến luôn.” — “Thật lòng thưa anh,” Allworthy nói, “anh phải thứ lỗi cho tôi nhé; cả cháu tôi và tôi đều đã có hẹn từ trước khi tôi kịp ngờ ngàng rằng hạnh phúc của nó lại đến gần thế này.” — “Có hẹn á!” lão địa chủ gân cổ cãi, “đừng có mà hòng hòng hòng qua mặt tôi.—Tối nay tôi kiên quyết không buông tha cho anh đâu. Anh phải ở lại đây ăn tối cùng chúng tôi, lạy Chúa Harry.” — “Anh phải tha lỗi cho tôi thôi, người hàng xóm thân mến ạ!” Allworthy đáp; “tôi đã đưa ra một lời hứa thiêng liêng, và anh biết đấy, tôi chưa bao giờ phá vỡ lời hứa của mình.” — “Này, thế rốt cuộc anh hẹn hò với ai thế hả?” lão địa chủ hỏi.——Allworthy liền kể cho lão nghe sự tình, đồng thời nhắc đến cả nhóm bạn.——“Chúa quỷ tha ma bắt!” lão địa chủ reo lên, “tôi sẽ đi cùng anh, và con Sophy cũng thế! Vì tối nay tôi nhất định không buông tha cho anh đâu; hơn nữa thật là bất nhân nếu tách rời thằng Tom và con bé.” Lời đề nghị ấy lập tức được Allworthy vui vẻ đón nhận, và Sophia cũng đồng ý, sau khi đã lén xin được lời hứa riêng từ người bố rằng lão sẽ không hé mông nửa lời về chuyện đám cưới của nàng.