Jarvis vươn vai thư giãn hết mức có thể trong khoang sinh hoạt chung chật hẹp của tàu Ares.

"Không khí hít thở được rồi!" Anh hoan hỉ reo lên. "Cảm giác đặc sánh như súp sau khi phải chịu đựng cái thứ không khí loãng xẹp ngoài kia!" Anh gật đầu về phía cảnh quan Sao Hỏa đang trải dài bằng phẳng và hoang vu dưới ánh sáng của vệ tinh gần hơn, phía sau lớp kính cửa sổ mạn tàu.

Ba người còn lại nhìn anh bằng ánh mắt đầy thông cảm—Putz, kỹ sư trưởng; Leroy, nhà sinh học; và Harrison, nhà thiên văn học kiêm thuyền trưởng chuyến khảo sát. Dick Jarvis là nhà hóa học của phi hành đoàn lừng danh trên con tàu Ares, những con người đầu tiên đặt chân lên hành tinh xóm giềng bí ẩn của Trái Đất, Sao Hỏa. Tất cả điều này diễn ra vào thời xa xưa, chưa đầy hai mươi năm sau khi Doheny, gã người Mỹ điên rồ, hoàn thiện động cơ nổ nguyên tử bằng chính mạng sống của mình, và chỉ một thập kỷ sau khi Cardoza—cũng điên rồ không kém—dùng nó để cưỡi sóng không gian tới Mặt Trăng. Bốn người trên tàu Ares là những nhà tiên phong đích thực. Trừ khoảng nửa tá chuyến thám hiểm Mặt Trăng và chuyến bay định mệnh của de Lancey hướng về hành tinh Kim Ngưu đầy mê hoặc, họ là những con người đầu tiên cảm nhận được trọng lực khác với Trái Đất, và chắc chắn là phi hành đoàn thành công đầu tiên rời khỏi hệ Trái Đất - Mặt Trăng. Họ hoàn toàn xứng đáng với thành công đó nếu nhìn vào những khó khăn cùng gian khổ—nhiều tháng trời sống trong phòng thích nghi khí hậu dưới Trái Đất để học cách hít thở bầu không khí loãng như của Sao Hỏa, việc thách thức khoảng không vũ trụ trong chiếc tên lửa tí hon chạy bằng thứ động cơ phản lực dở chứng của thế kỷ hai mươi mốt, và trên hết là việc phải đối mặt với một thế giới hoàn toàn xa lạ.

Jarvis vươn vai rồi sờ sờ vào đầu mũi bị băng giá gặm nhấm đang tróc da đau rát. Anh lại thở ra một hơi đầy mãn nguyện.

"Nào," Harrison đột ngột lên tiếng đầy gắt gỏng, "chúng ta có được nghe rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì không đây? Cậu lên đường gọn gàng ngăn nắp trên chiếc tên lửa phụ, rồi chúng tôi chẳng nghe thấy một tiếng động nào suốt mười ngày trời, để rồi cuối cùng Putz nhà ta lại nhặt cậu ra từ một đống kiến điên khùng với một con đà đao quái dị làm bạn đồng hành! Mở miệng ra khai mau, anh bạn!"

"Khai?" Leroy ngơ ngác hỏi. "Khai cái gì cơ?"

"Ý ngài ấy là 'kể'," Putz từ tốn giải thích. "Là nói cho nghe đó."

Jarvis nhìn đáp lại ánh mắt thích thú của Harrison mà không một chút mỉm cười. "Đúng đấy, Karl," anh trầm ngâm tán thành với Putz. "Ich spiel es! Tôi kể đây!" Anh hèm hừ một tiếng dễ chịu rồi bắt đầu câu chuyện.

"Theo đúng mệnh lệnh," anh nói, "tôi nhìn Karl cất cánh bay về phía Bắc, rồi chui vào cái thùng đổ mồ hôi biết bay của mình và tiến về phía Nam. Thuyền trưởng còn nhớ chứ—chúng ta nhận lệnh không được hạ cánh, mà chỉ lượn quanh tìm kiếm những điểm đáng chú ý. Tôi bật hai máy ảnh chạy tạch tạch rồi vèo vèo lao đi, bay khá cao—khoảng hai nghìn bộ—vì hai lý do. Thứ nhất, độ cao đó giúp máy ảnh có tầm nhìn rộng hơn, và thứ hai, các tia phản lực bên dưới bay quá xa trong cái môi trường bán chân không mà người ta gọi là không khí ở đây, khiến bụi tung mù mịt nếu bay thấp."

"Mấy cái đó chúng tôi biết hết từ Putz rồi," Harrison hếch mũi. "Nhưng tôi ước gì cậu giữ được mấy cuộn phim. Chúng thừa sức bù lại chi phí cho chuyến đi xa tốn kém này; cậu nhớ hồi công chúng phát cuồng vì những bức ảnh Mặt Trăng đầu tiên chứ?"

"Phim vẫn an toàn," Jarvis vặn lại. "Chà," anh tiếp tục, "như tôi đã nói, tôi lao đi với tốc độ khá nhanh; đúng như chúng ta tính toán, cánh máy bay chẳng có mấy lực nâng trong bầu không khí này nếu bay dưới một trăm dặm một giờ, và ngay cả khi đó tôi vẫn phải dùng đến các tia phản lực bên dưới.

"Vì vậy, với tốc độ, độ cao cùng sự mờ nhòe do các tia phản lực gây ra, tầm nhìn chẳng tốt tí nào. Tuy nhiên, tôi vẫn nhìn đủ rõ để nhận ra khu vực mình bay qua chỉ là một vùng đồng bằng màu xám giống hệt nơi chúng ta đã thăm dò suốt cả tuần qua kể từ khi hạ cánh—vẫn những đám cây cối dị hình đó và tấm thảm vĩnh cửu cấu thành từ những sinh vật lai thực vật bò lổm ngỏm, hay còn gọi là 'biopod' như cách Leroy gọi. Thế là tôi cứ thế lướt đi, đều đặn báo cáo vị trí về mỗi giờ theo chỉ thị, mà chẳng biết các anh có nghe thấy không."

"Tôi có nghe!" Harrison gắt.

"Cách một trăm năm mươi dặm về phía Nam," Jarvis thản nhiên nói tiếp, "bề mặt địa hình chuyển thành một dạng cao nguyên thấp, chẳng có gì ngoài sa mạc và cát nhuốm sắc cam. Lúc đó tôi đoán chừng dự đoán của chúng ta đã đúng, và vùng đồng bằng xám mà chúng ta đáp xuống chính là Biển Cimmerium, đồng nghĩa với việc sa mạc màu cam của tôi là vùng Xanthus. Nếu tôi đúng, tôi sẽ gặp một vùng đồng bằng xám khác, Biển Chronium, sau khoảng hai trăm dặm nữa, và rồi lại đến một sa mạc màu orange khác, Thyle I hoặc II. Và đúng là như thế thật."

"Putz đã xác minh vị trí của chúng ta từ tuần rưỡi trước rồi!" Thuyền trưởng cằn nhằn. "Vào thẳng vấn đề đi."

"Đến ngay đây!" Jarvis nhận xét. "Mới đi sâu hai mươi dặm vào Thyle—tin hay không tùy anh—tôi đã cắt ngang một con kênh!"

"Putz đã chụp ảnh cả trăm con kênh rồi! Cho nghe cái gì mới mẻ hơn đi!"

"Thế ông ấy có nhìn thấy một thành phố nào không?"

"Hai mươi cái ấy chứ, nếu cậu gọi mấy đống bùn đó là thành phố!"

"Chà," Jarvis nhận xét, "vậy thì từ đây trở đi, tôi sẽ kể vài điều mà Putz chưa từng thấy!" Anh rát buốt xoa xoa cái mũi tê tái của mình rồi tiếp tục. "Tôi biết mình có mười sáu tiếng ban ngày vào mùa này, nên khi đi được tám tiếng—tức tám trăm dặm—tôi quyết định quay đầu. Tôi vẫn đang ở trên vùng Thyle, chẳng rõ là I hay II, đi chưa quá hai mươi lăm dặm vào trong đó. Và ngay tại điểm đó, cái động cơ quý hóa của Putz giở trò đình công!"

"Đình công? Sao lại thế?" Putz sốt sắng hỏi.

"Tia nổ nguyên tử yếu dần. Tôi bắt đầu bị tụt độ cao ngay lập tức, và rồi đùng một cái, tôi rơi 'sầm' một phát xuống ngay giữa lòng Thyle! Lại còn đập cmn mũi vào cửa sổ nữa chứ!" Anh cay đắng xoa xoa cái mũi đáng thương.

"Thế cậu có thử rửa khoang đốt bằng axit sunfuric chưa?" Putz dò hỏi. "Đôi khi chì nó tỏa ra bức xạ thứ cấp—"

"Không!" Jarvis chán nản nói. "Tất nhiên là tôi không thử cái đó—chắc không quá mười lần đâu! Hơn nữa, cú va chạm làm bẹp dí bộ càng đáp và gãy văng các tia phản lực bên dưới. Giả sử tôi có làm cho nó chạy lại được thì sao chứ? Mới đi được mười dặm với luồng nổ xả thẳng ra từ đáy thì tôi đã làm tan chảy luôn cả sàn tàu dưới chân mình rồi!" Anh lại xoa mũi. "May cho tôi là một pound ở đây chỉ nặng có bảy ounce, không thì tôi đã bẹp dí như tương rồi!"

"Tội nghiệp, tôi mà ở đó là sửa xong ngay!" Anh kỹ sư thốt lên. "Tôi cá là không nghiêm trọng đâu."

"Có lẽ thế," Jarvis mỉa mai tán thành. "Chỉ là nó không chịu bay thôi. Chẳng có gì nghiêm trọng, ngoại trừ việc tôi phải lựa chọn giữa ngồi chờ được cứu hoặc tự bước bộ quay về—tám trăm dặm, và có lẽ chỉ còn hai mươi ngày trước khi chúng ta phải rời đi! Bốn mươi dặm một ngày! Chà," anh kết luận, "tôi chọn cách đi bộ. Dù sao cơ hội được nhặt lên cũng như nhau, mà lại giúp tôi có việc để làm."

"Chúng tôi thế nào cũng tìm ra cậu mà," Harrison nói.

"Chắc chắn rồi. Dù sao thì tôi cũng chế một bộ dây đeo từ mấy cái dây an toàn trên ghế, đeo bình nước lên lưng, mang theo đai đạn cùng một khẩu súng ngắn, thêm ít lương khô rồi lên đường."

"Bình nước!" Chàng nhà sinh học nhỏ thó, Leroy, reo lên. "Nó nặng cả một phần tư tấn đấy!"

"Chưa đầy nước. Nặng khoảng hai trăm rưỡi pound tính theo trọng lượng Trái Đất, tức là khoảng tám mươi lăm pound ở đây. Thêm vào đó, hai trăm mười pound trọng lượng cơ thể tôi sang Sao Hỏa chỉ còn bảy mươi pound, nên tính cả bình nước lẫn người, tổng cộng tôi nặng một trăm năm mươi lăm pound, nhẹ hơn trọng lượng Trái Đất thường ngày của tôi tới năm mươi lăm pound. Tôi đã tính toán điều đó khi quyết định thực hiện cuộc tản bộ bốn mươi dặm mỗi ngày. Ồ—tất nhiên là tôi có mang theo một chiếc túi ngủ da nhiệt cho những đêm Sao Hỏa giá lạnh này.

"Thế là tôi lên đường, nhảy nhót bước đi khá nhanh. Tám tiếng ban ngày nghĩa là đi được hai mươi dặm hoặc hơn. Tất nhiên là mệt mỏi—cứ lầm lũi bước đi trên sa mạc cát mềm mà chẳng có gì để nhìn, ngay cả mấy con biopod bò lổm ngỏm của Leroy cũng không thấy. Nhưng đi khoảng một tiếng thì tôi tới con kênh—chỉ là một cái rãnh cạn rộng khoảng bốn trăm bộ, thẳng tắp như đường ray xe lửa trên bản đồ của công ty.

"Dù vậy, đã từng có nước ở đó. Cái rãnh được bao phủ bởi thứ trông như một thảm cỏ xanh mướt tuyệt đẹp. Chỉ có điều, khi tôi tiến lại gần, thảm cỏ liền dạt ra nhường đường cho tôi!"

"Hả?" Leroy thốt lên.

"Ừ, nó là họ hàng với mấy con biopod của anh đấy. Tôi bắt lấy một con—một chiếc lá nhỏ giống như ngọn cỏ dài khoảng bằng ngón tay tôi, có hai cái chân mảnh như cọng cây."

"Nó đâu rồi?" Leroy háo hức.

"Thả đi rồi! Tôi phải di chuyển chứ, thế là tôi cày xới bước đi với thảm cỏ rẽ ra phía trước và khép lại sau lưng. Và rồi tôi lại bước ra sa mạc màu cam của Thyle.

"Tôi tiếp tục lầm lũi tiến bước, vừa đi vừa chửi rủa bãi cát làm chuyến đi trở nên mệt mỏi vô cùng, và tiện thể chửi luôn cái động cơ hay dở chứng của anh đấy, Karl. Ngay trước hoàng hôn thì tôi tới rìa Thyle, và nhìn xuống vùng Biển Chronium màu xám xịt. Tôi biết mình sẽ phải đi bộ qua bảy mươi lăm dặm vùng đó, rồi thêm vài trăm dặm sa mạc Xanthus, và chừng ấy quãng đường nữa qua Biển Cimmerium. Tôi có vui không ư? Tôi bắt đầu chửi rủa mấy anh vì đã không đến nhặt tôi lên đấy!"

"Chúng tôi đã cố rồi, đồ ngốc!" Harrison nói.

"Đâu có giải quyết được gì. Chà, tôi nghĩ thà dùng chút ánh sáng ban ngày còn lại để trèo xuống vách đá ranh giới Thyle còn hơn. Tôi tìm thấy một chỗ dễ đi và trèo xuống. Biển Chronium cũng giống hệt chỗ này—mấy cây cối quái dị không lá và một đống sinh vật bò lổm ngỏm; tôi liếc qua một cái rồi lôi túi ngủ ra. Cho đến lúc đó, anh biết đấy, tôi chưa thấy bất kỳ điều gì đáng lo ngại trên cái thế giới nửa sống nửa chết này—ý tôi là không có gì nguy hiểm."

"Cậu có gặp không?" Harrison hỏi.

"Có chứ! Rồi anh sẽ nghe khi tôi kể tới. Chà, khi tôi sửa soạn chui vào túi ngủ thì đột nhiên nghe thấy trò quái chiêu hoang dại nhất đời!"

"Trò quái chiêu là cái gì?" Putz hỏi.

"Anh ấy muốn nói, 'Je ne sais quoi,'" Leroy giải thích. "Nghĩa là 'Tôi chẳng biết là cái quái gì.'"

"Đúng đấy," Jarvis tán thành. "Tôi không biết là cái gì, nên lén bò qua xem thử. Ở đó náo nhiệt như một đàn quạ đang xâu xé một bầy chim yến—tiếng huýt gió, tiếng cục tác, tiếng quạ kêu, tiếng líu lo, và đủ loại âm thanh khác. Tôi đi vòng qua một bụi gốc cây khô, và ở đó có Tweel!"

"Tweel?" Harrison gọi, còn Leroy và Putz cùng thốt lên "Tveel?"

"Cái con đà đao quái dị đó đấy," người kể chuyện giải thích. "Ít nhất thì Tweel là từ gần nhất tôi có thể phát âm mà không bị bắn nước bọt. Nó gọi tên mình nghe như 'Trrrweerrlll.'"

"Nó đang làm gì?" Thuyền trưởng hỏi.

"Nó đang bị ăn thịt! Và tất nhiên là đang rên siết, như bất kỳ ai rơi vào hoàn cảnh đó thôi."

"Bị ăn thịt! Bởi cái gì?"

"Sau này tôi mới biết. Lúc đó tất cả những gì tôi thấy chỉ là một đống vòi đen ngoằn ngoèo quấn chặt lấy cái thứ trông như—đúng như Putz mô tả với các anh—một con đà đao. Tất nhiên tôi không định xen vào; nếu cả hai sinh vật đều nguy hiểm, tôi sẽ bớt đi một mối lo."

"Nhưng cái sinh vật giống chim đó đang chiến đấu rất kiên cường, vừa tung ra những cú giật nảy lửa bằng cái mỏ dài mười tám inch giữa những tiếng kêu xé lòng. Thêm vào đó, tôi thoáng nhìn thấy cái thứ ở đầu mấy cái vòi đó!" Jarvis rùng mình. "Nhưng yếu tố quyết định là khi tôi nhận ra một cái túi hoặc hộp nhỏ màu đen treo quanh cổ cái sinh vật giống chim đó! Nó có trí khôn! Tôi đoán nó thông minh hoặc đã được thuần hóa. Dù sao thì điều đó đã chốt hạ quyết định của tôi. Tôi rút súng bắn tự động ra và nhắm thẳng vào phần cơ thể có thể nhìn thấy của đối thủ của nó mà nhả đạn.

"Một chùm vòi giãy giụa hỗn loạn và một dòng chất dịch đen ngòm thối rữa phụt ra, rồi cái thứ đó, cùng với những âm thanh mút chóp chép đởm họng, tự kéo lê cơ thể cùng các vòi của nó chui tọt vào một cái lỗ dưới đất. Sinh vật kia phát ra một loạt tiếng 'lách cách', lảo đảo đứng trên đôi chân chỉ to bằng gậy đánh golf, rồi đột ngột quay lại đối mặt với tôi. Tôi lăm lăm vũ khí trong tay, và cả hai chúng tôi giố mắt nhìn nhau.

"Sinh vật Sao Hỏa đó thực ra không phải là chim. Nó thậm chí còn chẳng giống chim, ngoại trừ cái nhìn đầu tiên. Đúng là nó có một cái mỏ và vài chi phụ giống như lông vũ, nhưng cái mỏ không hẳn là mỏ. Nó khá linh hoạt; tôi có thể thấy đầu mỏ từ từ uốn cong từ bên này sang bên kia; nó gần như là sự pha trộn giữa mỏ chim và vòi Elect. Nó có bàn chân bốn ngón, và những thứ có bốn ngón tay—chắc phải gọi là bàn tay, cùng một thân hình nhỏ nhắn hơi tròn, một cái cổ dài kết thúc bằng cái đầu tí hon—và cái mỏ đó. Nó đứng cao hơn tôi khoảng một inch, và—chà, Putz đã thấy nó rồi đấy!"

Kỹ sư gật đầu. "Đúng! Tôi thấy rồi!"

Jarvis nói tiếp. "Thế là—chúng tôi nhìn chằm chằm vào nhau. Cuối cùng, sinh vật này phát ra một loạt tiếng lách cách và líu ríu rồi xòe đôi bàn tay trống rỗng về phía tôi. Tôi coi đó là một cử chỉ hòa bình."

"Có lẽ," Harrison gợi ý, "nó nhìn cái mũi của cậu và tưởng cậu là anh em ruột thịt của nó!"

"Hừ! Không nói câu nào thì anh chết à! Dù sao thì tôi cũng cất súng đi và nói 'Ồ, không có gì đâu,' hoặc đại loại thế, thế là cái thứ đó tiến lại gần và chúng tôi trở thành bạn bè.

"Lúc đó mặt trời đã khá thấp và tôi biết mình nên nhóm lửa hoặc chui vào túi ngủ da nhiệt. Tôi chọn nhóm lửa. Tôi chọn một chỗ ở chân vách đá Thyle, nơi đá có thể phản xạ chút nhiệt vào lưng mình. Tôi bắt đầu bẻ những khúc thực vật Sao Hỏa khô cạn này, và người bạn đồng hành của tôi hiểu ý ngay, liền tha về một ôm đầy. Tôi với tay lấy bao diêm, nhưng sinh vật Sao Hỏa lục lọi trong cái túi của nó và lôi ra một thứ trông như mồi lửa đang cháy đỏ; chỉ cần chạm nhẹ một cái là đống lửa bùng cháy—mà các anh biết đấy, nhóm lửa trong bầu khí quyển này vất vả thế nào rồi đấy!

"Và cái túi của nó!" người kể chuyện tiếp tục. "Đó là một sản phẩm nhân tạo đấy các bạn ạ; nhấn một đầu thì nó bật mở—nhấn vào giữa thì nó dán chặt hoàn hảo đến mức không nhìn thấy đường chỉ. Tốt hơn cả khóa kéo zipper.

"Chà, chúng tôi nhìn đống lửa một lúc và tôi quyết định thử một vài hình thức giao tiếp với sinh vật Sao Hỏa. Tôi chỉ vào mình và nói 'Dick'; nó hiểu ý ngay lập tức, vươn cái móng guốc gầy guộc về phía tôi và nhắc lại 'Tick'. Sau đó tôi chỉ vào nó, và nó phát ra tiếng huýt gió mà tôi gọi là Tweel; tôi không thể nhại lại giọng của nó. Mọi chuyện đang diễn ra suôn sẻ; để nhấn mạnh tên gọi, tôi nhắc lại 'Dick', rồi chỉ vào nó, 'Tweel'.

"Thế là chúng tôi tắc tị! Nó phát ra vài tiếng lách cách nghe như phủ định, rồi nói cái gì đó như 'P-p-p-proot'. Và đó mới chỉ là khởi đầu; tôi thì luôn là 'Tick', nhưng còn nó—có lúc nó là 'Tweel', có lúc lại là 'P-p-p-proot', và có lúc là mười sáu thứ âm thanh khác nhau!

"Chúng tôi đơn giản là không thể kết nối. Tôi thử dùng từ 'đá', rồi 'ngôi sao', 'cây', 'lửa', và Chúa mới biết là cái gì nữa, nhưng dù cố thế nào, tôi cũng không thể lấy được một từ nhất quán! Không có thứ gì giống nhau trong hai phút liên tiếp, và nếu đó là một ngôn ngữ, thì tôi là nhà luyện kim thuật! Cuối cùng tôi bỏ cuộc và gọi nó là Tweel, và có vẻ nó chấp nhận điều đó.

"Nhưng Tweel vẫn nhớ một số từ của tôi. Nó nhớ được một vài từ, mà tôi đoán đó là một thành tựu vĩ đại nếu bạn đã quen với một ngôn ngữ mà bạn phải tự bịa ra khi nói. Nhưng tôi không thể nắm bắt được lối nói của nó; hoặc là tôi đã bỏ lỡ một điểm tinh tế nào đó, hoặc đơn giản là chúng tôi không suy nghĩ giống nhau—và tôi nghiêng về quan điểm thứ hai hơn.

"Tôi có những lý do khác để tin như vậy. Sau một thời gian, tôi từ bỏ chuyện ngôn ngữ và thử sang toán học. Tôi vạch hai cộng hai bằng bốn lên mặt đất và chứng minh nó bằng những viên sỏi. Một lần nữa Tweel hiểu ý, và thông báo cho tôi biết ba cộng ba bằng sáu. Một lần nữa chúng tôi dường như đang tiến triển.

"Vì vậy, biết rằng Tweel ít nhất cũng có trình độ học vấn cấp tiểu học, tôi vẽ một hình tròn đại diện cho Mặt Trời, chỉ vào nó trước, rồi chỉ vào ánh hồng mờ cuối cùng của mặt trời. Sau đó tôi phác thảo Thủy Tinh, Kim Tinh, Trái Đất Mẹ và Sao Hỏa, và cuối cùng, chỉ vào Sao Hỏa, tôi quơ tay xung quanh theo một cử chỉ bao quát để ám chỉ Sao Hỏa là môi trường hiện tại của chúng tôi. Tôi đang dàn xếp để đưa ra ý tưởng rằng nhà của tôi là ở Trái Đất.

"Tweel hiểu sơ đồ của tôi rất rõ. Nó gõ cái mỏ của mình vào đó, và với rất nhiều tiếng líu lo và cục tác, nó thêm Deimos và Phobos vào Sao Hỏa, rồi phác thảo thêm Mặt Trăng của Trái Đất!

"Các anh có thấy điều đó chứng minh cái gì không? Nó chứng minh rằng chủng tộc của Tweel có sử dụng kính thiên văn—rằng họ có văn minh!"

"Không đời nào!" Harrison gắt. "Mặt Trăng có thể nhìn thấy từ đây như một ngôi sao cấp năm. Họ có thể nhìn thấy sự quay của nó bằng mắt thường."

"Mặt Trăng thì đúng!" Jarvis nói. "Anh bỏ lỡ điểm quan trọng của tôi rồi. Thủy Tinh không thể nhìn thấy bằng mắt thường! Và Tweel biết về Thủy Tinh vì nó xếp Mặt Trăng ở hành tinh thứ ba, chứ không phải thứ hai. Nếu nó không biết Thủy Tinh, nó sẽ xếp Trái Đất thứ hai, và Sao Hỏa thứ ba, chứ không phải thứ tư! Hiểu chưa?"

"Hừm!" Harrison hừ một tiếng.

"Dù sao thì," Jarvis tiếp tục, "tôi vẫn tiếp tục bài học của mình. Mọi thứ diễn ra suôn sẻ, và có vẻ như tôi có thể truyền đạt được ý tưởng. Tôi chỉ vào Trái Đất trên sơ đồ, rồi chỉ vào mình, và rồi, để chốt hạ, tôi chỉ vào mình rồi chỉ vào chính Trái Đất đang tỏa sáng màu xanh mướt gần như ở thiên đỉnh.

"Tweel phát ra một loạt tiếng lách cách phấn khích đến mức tôi chắc chắn rằng nó đã hiểu. Nó nhảy lên nhảy xuống, và đột ngột nó chỉ vào mình rồi chỉ lên bầu trời, rồi lại chỉ vào mình và chỉ lên bầu trời lần nữa. Nó chỉ vào bụng mình rồi chỉ vào sao Đại Hùng, chỉ vào đầu rồi chỉ vào sao Giác Mộc, chỉ vào chân rồi chỉ vào nửa tá ngôi sao khác, trong khi tôi chỉ biết há hốc miệng nhìn nó. Thế rồi, đột nhiên, nó thực hiện một cú nhảy phi thường. Mọi người ơi, một cú nhảy khủng khiếp! Nó phóng thẳng lên không trung dưới ánh sao, cao tới bảy mươi lăm bộ nếu không muốn nói là hơn! Tôi thấy bóng nó in trên nền trời, thấy nó nhộn nhạo quay đầu lại và lao xuống phía tôi đầu đi trước, hạ cánh chóc một phát bằng mỏ xuống cát như một cây giáo! Nó cắm chặt ngay chính giữa hình tròn mặt trời của tôi trên cát—trúng phóc hồng tâm!"

"Đồ hâm!" Thuyền trưởng nhận xét. "Rõ ràng là bị điên!"

"Tôi cũng nghĩ thế đấy! Tôi chỉ biết há hốc miệng nhìn nó trong khi nó rút đầu ra khỏi cát và đứng dậy. Thế rồi tôi đoán có lẽ nó đã hiểu sai ý mình, và tôi lại đi lại toàn bộ cái quy trình rắc rối đó một lần nữa, và kết quả vẫn kết thúc y như cũ, với việc Tweel cắm mũi xuống giữa bức tranh của tôi!"

"Có lẽ đó là một nghi lễ tôn giáo," Harrison gợi ý.

"Có lẽ vậy," Jarvis hoài nghi nói. "Chà, thế là chúng tôi ở đó. Chúng tôi có thể trao đổi ý tưởng đến một mức độ nào đó, và rồi—bùng! Có cái gì đó trong chúng tôi khác biệt, không liên quan đến nhau; tôi không nghi ngờ việc Tweel nghĩ tôi cũng hâm dở như tôi nghĩ về nó. Đầu óc chúng tôi đơn giản là nhìn nhận thế giới từ những góc nhìn khác nhau, và có lẽ góc nhìn của nó cũng đúng đắn như của chúng ta. Nhưng—chúng tôi không thể hòa hợp, thế thôi. Tuy nhiên, bất chấp mọi khó khăn, tôi thích Tweel, và tôi có một niềm tin kỳ lạ rằng nó cũng thích tôi."

"Đồ hâm!" thuyền trưởng lặp lại. "Đúng là gã dở hơi!"

"Thế à? Đợi mà xem. Đã vài lần tôi nghĩ rằng có lẽ chúng tôi—" Anh dừng lại, rồi tiếp tục câu chuyện của mình. "Dù sao thì cuối cùng tôi cũng bỏ cuộc, chui vào túi ngủ da nhiệt để ngủ. Đống lửa không giữ cho tôi đủ ấm, nhưng cái túi ngủ quỷ quái đó thì có. Mới đóng lại được năm phút là đã thấy bí bách. Tôi mở hé ra một chút và pông! Luồng không khí âm tám mươi độ đập thẳng vào mũi tôi, và đó là lúc tôi bị cái chứng cắn lạnh dễ chịu này cộng thêm vào cú đụng mạn tàu trong lúc tên lửa bị nổ tung.

"Tôi không biết Tweel nghĩ gì về việc ngủ của tôi. Nó ngồi loanh quanh đó, nhưng khi tôi tỉnh dậy thì nó đã đi mất. Tuy nhiên, tôi vừa mới bò ra khỏi túi ngủ thì nghe thấy tiếng líu ríu, và kìa, nó từ trên vách đá Thyle cao ba tầng lướt xuống, hạ cánh bằng mỏ ngay bên cạnh tôi. Tôi chỉ vào mình và chỉ về hướng Bắc, còn nó chỉ vào mình và chỉ về hướng Nam, nhưng khi tôi thu dọn đồ đạc và bắt đầu đi, nó cũng đi theo.

"Trời ơi, nó di chuyển thế nào cơ chứ! Một trăm năm mươi bộ mỗi cú nhảy, lướt qua không trung duỗi thẳng như một ngọn giáo, và hạ cánh bằng mỏ. Nó có vẻ ngạc nhiên trước sự lề mề của tôi, nhưng sau vài phút nó rơi vào nhịp bước bên cạnh tôi, chỉ là cứ sau vài phút nó lại thực hiện một cú nhảy, cắm mũi xuống cát trước mặt tôi cả một đoạn đường. Sau đó nó lại lao ngược trở lại phía tôi; ban đầu thấy cái mỏ đó lao về phía mình như ngọn giáo làm tôi phát hoảng, nhưng nó luôn kết thúc bằng việc cắm xuống cát bên cạnh tôi.

"Thế là hai chúng tôi lầm lũi tiến bước qua Biển Chronium. Vẫn là kiểu nơi chốn giống như thế này—vẫn những cái cây quái dị và những con biopod nhỏ màu xanh mọc trên cát, hoặc bò dạt ra khỏi đường đi của bạn. Chúng tôi nói chuyện—không phải là chúng tôi hiểu nhau, bạn biết đấy, mà chỉ để có bạn có phường. Tôi hát những bài hát, và tôi nghi ngờ Tweel cũng vậy; ít nhất thì một số tiếng líu ríu và chíp chíp của nó có một nhịp điệu tinh tế nào đó.

"Rồi để đổi gió, Tweel sẽ phô trương vốn từ tiếng Anh ít ỏi của mình. Nó chỉ vào một tảng đá nhô lên và nói 'rock' (đá), rồi chỉ vào một viên sỏi và lại nói từ đó; hoặc nó chạm vào tay tôi và nói 'Tick', rồi nhắc lại. Nó có vẻ cực kỳ thích thú khi cùng một từ lại có nghĩa giống nhau hai lần liên tiếp, hoặc cùng một từ có thể áp dụng cho hai vật thể khác nhau. Điều đó khiến tôi băn khoăn không biết có phải ngôn ngữ của nó giống như tiếng nói sơ khai của một số tộc người trên Trái Đất không—anh biết đấy Thuyền trưởng, giống như người Negrito chẳng hạn, những người không có từ ngữ mang tính khái quát. Không có từ cho thực phẩm hay nước uống hay con người—chỉ có từ cho thức ăn ngon và thức ăn dở, hoặc nước mưa và nước biển, hoặc người mạnh và người yếu—nhưng không có tên cho các phân loại chung. Họ quá nguyên thủy để hiểu rằng nước mưa và nước biển chỉ là những khía cạnh khác nhau của cùng một thứ. Nhưng đó không phải là trường hợp của Tweel; chỉ là chúng tôi bằng cách nào đó khác nhau một cách bí ẩn—tâm trí chúng tôi xa lạ với nhau. Thế mà—chúng tôi lại thích nhau!"

"Khùng khùng, thế thôi," Harrison nhận xét. "Đó là lý do tại sao hai người lại mến nhau đến thế."

"Chà, tôi cũng thích anh đấy!" Jarvis đáp trả đầy ma quái. "Dù sao thì," anh tiếp tục, "đừng có nghĩ là có gì đó hâm dở ở Tweel. Thực ra, tôi không chắc là nó không thể dạy cho trí thông minh loài người được tán dương của chúng ta một vài chiêu trò đâu. Ồ, tôi đoán nó không phải là siêu nhân trí tuệ; nhưng đừng bỏ qua điểm rằng nó đã quản lý để hiểu được một chút về cách thức hoạt động tâm trí của tôi, còn tôi thì chẳng bao giờ hiểu được một chút mảy may nào về nó."

"Bởi vì nó làm gì có cái nào!" thuyền trưởng gợi ý, trong khi Putz và Leroy chớp mắt chú ý listening.

"Các anh có thể tự đánh giá khi tôi kể xong," Jarvis nói. "Chà, chúng tôi lầm lũi tiến bước qua Biển Chronium suốt cả ngày hôm đó, và cả ngày hôm sau nữa. Biển Chronium—Biển Thời Gian! Nói thật, tôi hoàn toàn tán thành với cái tên của Schiaparelli khi kết thúc cuộc hành quân đó! Chỉ là vùng đồng bằng màu xám, mênh mông vô tận của những loài cây kỳ lạ, và không một dấu hiệu nào của bất kỳ sự sống nào khác. Nó đơn điệu đến mức tôi thậm chí còn vui mừng khi nhìn thấy sa mạc Xanthus vào chiều ngày thứ hai.

"Tôi đã kiệt sức, nhưng Tweel có vẻ vẫn sung sức như mọi khi, mặc dù tôi chưa bao giờ thấy nó ăn hay uống. Tôi nghĩ nó có thể vượt qua Biển Chronium trong vài tiếng đồng hồ với những cú lao đầu bằng mỏ dài bằng cả dãy nhà đó, nhưng nó vẫn kiên trì đồng hành cùng tôi. Tôi đã mời nó chút nước một hai lần; nó nhận lấy chiếc cốc từ tay tôi và mút chất lỏng vào mỏ, rồi cẩn thận phun ngược tất cả trở lại cốc và nghiêm trang trả lại.

"Ngay khi chúng tôi nhìn thấy Xanthus, hoặc các vách đá ranh giới của nó, một trận bão cát gớm tiếc kéo đến, không tệ như trận chúng ta gặp ở đây, nhưng rất khó di chuyển chống lại. Tôi kéo tấm nắp trong suốt của túi da nhiệt qua mặt và xoay xở khá tốt, và tôi nhận ra Tweel sử dụng một số chi phụ giống như lông vũ mọc như chòm râu ở chân mỏ để che lỗ mũi, và một lớp lông tơ tương tự để bảo vệ mắt."

"Nó là sinh vật sa mạc!" nhà sinh học nhỏ thó Leroy thốt lên.

"Hả? Sao cơ?"

"Nó không uống nước—nó thích nghi với bão cát—"

"Chẳng chứng minh được gì! Không có đủ nước để lãng phí ở bất kỳ đâu trên cái viên thuốc khô cạn gọi là Sao Hỏa này. Anh biết đấy, dưới Trái Đất chúng ta sẽ gọi tất cả những thứ này là sa mạc." Anh tạm dừng. "Dù sao thì sau khi trận bão cát qua đi, một luồng gió nhẹ tiếp tục thổi vào mặt chúng tôi, không đủ mạnh để làm tung cát. Nhưng đột nhiên có những thứ từ phía vách đá Xanthus trôi dạt đến—những khối cầu nhỏ, trong suốt, giống hệt những quả bóng quần vợt bằng thủy tinh! Nhưng nhẹ—chúng nhẹ đến mức gần như có thể bay nổi ngay cả trong bầu không khí loãng này—lại còn rỗng nữa; ít nhất thì tôi đã đập vỡ một cặp và chẳng có gì chui ra ngoài ngoại trừ một mùi hôi thối. Tôi hỏi Tweel về chúng, nhưng tất cả những gì nó nói chỉ là 'Không, không, không', tôi hiểu là nó không biết gì về chúng. Thế là chúng cứ nảy tưng tưng qua như những đám cỏ lăn, hoặc như những bong bóng xà phòng, và chúng tôi tiếp tục lầm lũi tiến về phía Xanthus. Tweel chỉ vào một trong những quả cầu tinh thể một lần và nói 'rock', nhưng tôi quá mệt mỏi để tranh cãi với nó. Sau này tôi mới phát hiện ra ý của nó là gì.

"Cuối cùng chúng tôi cũng tới chân vách đá Xanthus, khi ánh sáng ban ngày không còn lại bao nhiêu. Tôi quyết định sẽ ngủ trên cao nguyên nếu có thể; tôi lý giải rằng bất kỳ thứ gì nguy hiểm sẽ có nhiều khả năng đi lang thang qua thảm thực vật của Biển Chronium hơn là bãi cát của Xanthus. Không phải tôi đã thấy một dấu hiệu đe dọa nào, ngoại trừ cái thứ màu đen có vòi như dây thừng đã bẫy Tweel, và có vẻ như thứ đó không đi lang thang chút nào, mà dụ dỗ nạn nhân vào tầm với. Nó không thể dụ dỗ tôi khi tôi ngủ, đặc biệt là khi Tweel dường như chẳng ngủ chút nào, mà chỉ đơn giản là ngồi kiên nhẫn xung quanh suốt cả đêm. Tôi băn khoăn không biết sinh vật đó đã làm cách nào để bẫy được Tweel, nhưng chẳng có cách nào hỏi nó cả. Sau này tôi cũng phát hiện ra điều đó; thật là quỷ quái!

"Tuy nhiên, chúng tôi đang đi dạo quanh chân rào chắn Xanthus để tìm một chỗ dễ trèo. Ít nhất là tôi đang làm vậy. Tweel có thể nhảy qua nó một cách dễ dàng, vì các vách đá thấp hơn Thyle—khoảng sáu mươi bộ. Tôi tìm thấy một chỗ và bắt đầu trèo lên, vừa đi vừa chửi rủa cái bình nước đeo trên lưng—nó không làm phiền tôi ngoại trừ lúc trèo—và đột nhiên tôi nghe thấy một âm thanh mà tôi nghĩ mình nhận ra!

"Các anh biết âm thanh đánh lừa người ta thế nào trong bầu không khí loãng này rồi đấy. Một phát súng nghe như tiếng bật nút chai. Nhưng âm thanh này là tiếng gầm rống của tên lửa, và quả nhiên, chiếc tên lửa phụ thứ hai của chúng ta đang bay qua khoảng mười dặm về phía tây, giữa tôi và hoàng hôn!"

"Là tôi đấy!" Putz nói. "Tôi đi tìm cậu."

"Ừ; tôi biết điều đó, nhưng nó giúp gì được cho tôi cơ chứ? Tôi bám vào vách đá, hét lên và vẫy một tay. Tweel cũng nhìn thấy nó, và bắt đầu líu ríu cục tác, nhảy lên đỉnh rào chắn rồi bay cao lên không trung. Và trong khi tôi đứng nhìn, chiếc máy cứ gầm rống bay tiếp vào những bóng râm về phía Nam.

"Tôi bò lên đỉnh vách đá. Tweel vẫn đang chỉ trỏ và líu ríu đầy phấn khích, phóng lên không trung rồi hạ cánh đầu đi trước để cắm ngược bằng mỏ vào cát. Tôi chỉ về phía Nam rồi chỉ vào mình, và nó nói, 'Có—Có—Có'; nhưng bằng cách nào đó tôi cảm nhận được rằng nó nghĩ cái thứ biết bay đó là họ hàng của tôi, có lẽ là bố mẹ. Có lẽ tôi đã làm tổn thương trí tuệ của nó; bây giờ tôi nghĩ là mình đã làm thế.

"Tôi cay đắng thất vọng vì không gây được sự chú ý. Tôi lôi túi ngủ da nhiệt ra và chui vào trong, vì cái lạnh ban đêm đã bắt đầu xuất hiện. Tweel cắm mỏ xuống cát, thu chân tay lại và trông giống hệt một trong những bụi cây khô không lá ngoài kia. Tôi nghĩ nó đã ở nguyên tư thế đó suốt cả đêm."

"Nghệ thuật ngụy trang bảo vệ!" Leroy thốt lên. "Thấy chưa? Nó là sinh vật sa mạc!"

"Sáng hôm sau," Jarvis tiếp tục câu chuyện, "chúng tôi lại bắt đầu lên đường. Chúng tôi mới đi chưa đầy một trăm thước vào Xanthus thì tôi nhìn thấy một thứ kỳ lạ! Đây là một điều mà tôi cá là Putz chưa chụp ảnh được!

"Có một dãy các kim tự tháp nhỏ—những cái tí hon, không cao quá sáu inch, trải dài qua Xanthus xa ngút tầm mắt tôi! Chúng là những công trình kiến trúc nhỏ làm bằng những viên gạch tí hon, bên trong rỗng và bị cắt ngọn, hoặc ít nhất là bị vỡ ở đỉnh và trống rỗng. Tôi chỉ vào chúng và nói 'Cái gì?' với Tweel, nhưng nó phát ra vài tiếng líu ríu phủ định để ám chỉ, tôi đoán vậy, là nó không biết. Thế là chúng tôi lên đường, đi theo dãy kim tự tháp vì chúng chạy về phía Bắc, còn tôi thì đang đi về phía Bắc.

"Mọi người ơi, chúng tôi đã men theo dãy đó suốt nhiều giờ liền! Sau một thời gian, tôi nhận ra một điều kỳ lạ khác: chúng đang to dần lên. Cùng số lượng gạch ở mỗi cái, nhưng những viên gạch thì to hơn.

"Đến trưa, chúng đã cao đến ngang vai. Tôi nhìn vào một vài cái—tất cả đều giống hệt nhau, bị vỡ ở đỉnh và trống rỗng. Tôi cũng kiểm tra một hai viên gạch; chúng là silica, và cổ xưa như chính khai thiên lập địa vậy!"

"Sao anh biết?" Leroy hỏi.

"Chúng đã bị phong hóa—các cạnh bị bo tròn. Silica không dễ bị phong hóa ngay cả trên Trái Đất, còn trong khí hậu này—!"

"Anh nghĩ nó bao nhiêu tuổi?"

"Năm mươi nghìn—một trăm nghìn năm. Làm sao tôi biết được? Những cái nhỏ chúng tôi thấy vào buổi sáng còn cổ xưa hơn—có lẽ gấp mười lần. Đang phân hủy. Điều đó khiến chúng bao nhiêu tuổi? Nửa triệu năm? Ai mà biết được?" Jarvis tạm dừng một chút. "Chà," anh tiếp tục, "chúng tôi đi theo dãy kim tự tháp. Tweel chỉ vào chúng và nói 'rock' một hai lần, nhưng nó đã làm thế nhiều lần trước đây rồi. Hơn nữa, nó ít nhiều đã đúng về những cái này.

"Tôi thử hỏi nó. Tôi chỉ vào một kim tự tháp và hỏi 'Con người?' rồi chỉ vào hai chúng tôi. Nó phát ra một loạt tiếng cục tác phủ định và nói, 'Không, không, không. Không một-một-hai. Không hai-hai-bốn,' đồng thời xoa bụng. Tôi chỉ biết giố mắt nhìn nó và nó lại đi lại quy trình đó một lần nữa. 'Không một-một-hai. Không hai-hai-bốn.' Tôi chỉ biết há hốc miệng nhìn nó."

"Điều đó chứng minh rồi!" Harrison thốt lên. "Đồ hâm!"

"Anh nghĩ vậy sao?" Jarvis mỉa mai hỏi. "Chà, tôi lại giải thích theo cách khác! 'Không một-một-hai!' Tất nhiên là anh không hiểu rồi, đúng không?"

"Không—và cậu cũng thế!"

"Tôi nghĩ là tôi hiểu! Tweel đang sử dụng vài từ tiếng Anh mà nó biết để truyền đạt một ý tưởng rất phức tạp. Cho tôi hỏi, toán học khiến anh nghĩ đến điều gì?"

"Chà—đến thiên văn học. Hoặc—hoặc logic!"

"Đúng thế! 'Không một-một-hai!' Tweel đang nói với tôi rằng những kẻ xây dựng kim tự tháp không phải là con người—hoặc họ không thông minh, họ không phải là những sinh vật có lý trí! Hiểu chưa?"

"Hả! Tôi đến quỳ!"

"Có lẽ anh nên làm thế."

"Tại sao," Leroy xen vào, "nó lại xoa bụng?"

"Tại sao ư? Bởi vì, nhà sinh học thân mến của tôi, đó là nơi chứa bộ não của nó! Không phải trong cái đầu tí hon của nó—mà là ở giữa thân!"

"C'est impossible! Không thể nào!"

"Trên Sao Hỏa thì không gì là không thể! Hệ động thực vật ở đây không phải của Trái Đất; những con biopod của anh đã chứng minh điều đó!" Jarvis mỉm cười rồi tiếp tục câu chuyện của mình. "Dù sao thì chúng tôi cũng lầm lũi tiến bước qua Xanthus và vào khoảng giữa chiều, một điều kỳ lạ khác lại xảy ra. Các kim tự tháp kết thúc."

"Kết thúc!"

"Ừ; điều kỳ lạ là cái cuối cùng—và giờ chúng đã cao mười bộ—lại có nắp! Hiểu chưa? Bất kể thứ gì xây dựng nên nó vẫn còn ở bên trong; chúng tôi đã đi theo vết tích của chúng từ nguồn gốc nửa triệu năm trước cho đến hiện tại.

"Tweel và tôi nhận ra điều đó cùng một lúc. Tôi giật phắt súng tự động ra (tôi có một băng đạn nổ Boland trong đó) và Tweel, nhanh như một trò ảo thuật tay, rút ra một khẩu súng ngắn bằng thủy tinh kỳ lạ từ trong túi của nó. Nó rất giống vũ khí của chúng ta, ngoại trừ phần tay cầm lớn hơn để phù hợp với bàn tay bốn móng guốc của nó. Và chúng tôi lăm lăm vũ khí trong tay khi lén bò dọc theo dãy kim tự tháp trống rỗng.

"Tweel thấy chuyển động trước. Các hàng gạch trên cùng đang rung chuyển, lắc giật, và đột nhiên trượt xuống các mạn vách với một tiếng sấm vang mỏng. Và rồi—cái gì đó—cái gì đó đang chui ra!

"Một cái cánh tay dài màu xám bạc xuất hiện, kéo theo sau một cơ thể bọc giáp. Bọc giáp, ý tôi là có vảy, màu xám bạc và sáng mờ. Cánh tay nâng cơ thể ra khỏi lỗ; con thú rơi sầm xuống cát.

"Đó là một sinh vật không thể mô tả được—thân hình như một thùng gỗ lớn màu xám, một cánh tay và một dạng lỗ miệng ở một đầu; cái đuôi cứng nhọn ở đầu kia—và chỉ có thế. Không có chi nào khác, không có mắt, tai, mũi—chẳng có gì! Thứ đó kéo lê mình vài thước, cắm cái đuôi nhọn xuống cát, đẩy mình đứng thẳng lên, rồi cứ thế ngồi yên.

"Tweel và tôi quan sát nó trong mười phút trước khi nó di chuyển. Sau đó, với một tiếng sột soạt và rần rật như—ồ, như tiếng giấy cứng bị vò nát—cánh tay của nó di chuyển đến lỗ miệng và lôi ra một viên gạch! Cánh tay cẩn thận đặt viên gạch xuống đất, và thứ đó lại đứng yên lần nữa.

"Mười phút nữa—một viên gạch nữa. Chỉ là một trong những thợ xây gạch của Tự nhiên. Tôi đang định lén bỏ đi và đi tiếp thì Tweel chỉ vào thứ đó và nói 'rock'! Tôi 'hả?' và nó lại nói từ đó lần nữa. Sau đó, cùng với một vài tiếng líu ríu của nó, nó nói, 'Không—không—', và phát ra hai hoặc ba tiếng huýt gió hít thở.

"Chà, tôi đã hiểu ý nó, thật là một điều kỳ diệu! Tôi nói, 'Không hít thở?' và minh họa từ đó. Tweel ngây ngất; nó nói, 'Có, có, có! Không, không, không hít thở!' Sau đó nó thực hiện một cú nhảy và lướt ra ngoài để hạ cánh bằng mỏ cách con quái vật khoảng một bước chân!

"Tôi đã giật mình, các anh có thể hình dung được đấy! Cánh tay đang đưa lên lấy một viên gạch, và tôi tưởng sẽ thấy Tweel bị bắt và xé xác, nhưng—chẳng có gì xảy ra cả! Tweel đập bộp bộp vào sinh vật đó, và cánh tay lấy viên gạch rồi đặt nó gọn gàng bên cạnh viên thứ nhất. Tweel lại gõ vào cơ thể nó lần nữa và nói 'rock', và tôi lấy đủ dũng khí để tự mình ghé mắt nhìn.

"Tweel lại đúng một lần nữa. Sinh vật đó là đá, và nó không hít thở!"

"Sao anh biết?" Leroy gắt lên, đôi mắt đen của anh bùng lên sự thích thú.

"Bởi vì tôi là một nhà hóa học. Con thú đó được làm bằng silica! Phải có silicon nguyên chất trong cát, và nó sống nhờ vào đó. Hiểu chưa? Chúng ta, và Tweel, và những loài cây ngoài kia, và ngay cả những con biopod đều là sự sống cacbon; thứ này sống bằng một tập hợp các phản ứng hóa học khác. Đó là sự sống silicon!"

"La vie silicieuse! Sự sống silicon!" Leroy hét lên. "Tôi đã nghi ngờ, và giờ nó đã được chứng minh! Tôi phải đi xem! Il faut que je—"

"Được rồi! Được rồi!" Jarvis nói. "Anh có thể đi xem. Dù sao thì, cái thứ đó ở đó, sống mà lại không sống, di chuyển cứ mười phút một lần, và khi đó chỉ để lấy ra một viên gạch. Những viên gạch đó là chất thải của nó. Hiểu chưa, gã người Pháp? Chúng ta là cacbon, và chất thải của chúng ta là cacbon điôxit, còn thứ này là silicon, và chất thải của nó là silicon điôxit—silica. Nhưng silica là một chất rắn, do đó mới có những viên gạch. Và nó tự xây dựng mình vào trong, và khi bị bao phủ, nó sẽ di chuyển sang một chỗ mới để bắt đầu lại. Chẳng trách nó lại phát ra tiếng sột soạt! Một sinh vật sống nửa triệu năm tuổi!"

"Sao anh biết nó bao nhiêu tuổi?" Leroy cuồng lên.

"Chúng ta đã đi theo các kim tự tháp của nó từ đầu, đúng không? Nếu đây không phải là kẻ xây dựng kim tự tháp ban đầu, thì dãy đó sẽ kết thúc ở đâu đó trước khi chúng ta tìm thấy nó, đúng không?—kết thúc và bắt đầu lại với những cái nhỏ. Điều đó đơn giản mà, đúng không?

"Nhưng nó sinh sản, hoặc cố gắng sinh sản. Trước khi viên gạch thứ ba chui ra, có một tiếng sột soạt nhỏ và một dòng các quả cầu tinh thể nhỏ đó bắn ra. Chúng là bào tử, hoặc trứng, hoặc hạt giống của nó—gọi chúng là gì tùy anh. Chúng cứ nảy tưng tưng qua Xanthus giống như cách chúng đã nảy tưng tưng qua chúng ta ở Biển Chronium. Tôi cũng có một linh cảm về cách thức hoạt động của chúng—đây là thông tin cho anh đấy, Leroy. Tôi nghĩ vỏ tinh thể silica chẳng qua chỉ là một lớp bảo vệ, giống như vỏ trứng, và nguyên lý hoạt động chính là cái mùi bên trong. Đó là một loại khí tấn công silicon, và nếu vỏ bị vỡ gần nguồn cung cấp nguyên tố đó, một số phản ứng sẽ bắt đầu và cuối cùng phát triển thành một con thú giống như con thú đó."

"Anh nên thử xem!" nhà sinh học nhỏ thó người Pháp thốt lên. "Chúng ta phải đập vỡ một quả để xem!"

"Thế à? Chà, tôi đã làm thế rồi. Tôi đập vỡ một cặp vào cát. Anh có muốn quay lại sau khoảng mười nghìn năm nữa để xem tôi có trồng được vài con quái vật kim tự tháp nào không? Rất có thể anh sẽ có thể nhận ra vào thời điểm đó!" Jarvis tạm dừng và hít một hơi sâu. "Chúa ơi! Cái sinh vật kỳ lạ đó! Các anh có hình dung được nó không? Mù, điếc, không có dây thần kinh, không có bộ não—chỉ là một cơ chế, thế mà—bất tử! Bắt buộc phải tiếp tục làm ra những viên gạch, xây dựng những kim tự tháp, chừng nào silicon và oxy còn tồn tại, và ngay cả sau đó nó cũng sẽ chỉ dừng lại. Nó sẽ không chết. Nếu những tai nạn của một triệu năm mang thức ăn đến cho nó lần nữa, nó sẽ ở đó, sẵn sàng chạy lại, trong khi bộ não và các nền văn minh đã thuộc về quá khứ. Một con thú kỳ lạ—thế mà tôi lại gặp một con còn lạ hơn!"

"Nếu cậu gặp, thì chắc chắn đó là trong giấc mơ của cậu rồi!" Harrison gầm lên.

"Anh nói đúng!" Jarvis trầm ngâm nói. "Theo một nghĩa nào đó, anh nói đúng. Con thú giấc mơ! Đó là cái tên tốt nhất cho nó—và đó là một sáng tạo tàn bạo, đáng sợ nhất mà người ta có thể hình dung! Nguy hiểm hơn một con sư tử, xảo quyệt hơn một con rắn!"

"Kể cho tôi nghe đi!" Leroy van xin. "Tôi phải đi xem!"

"Không phải con quỷ này đâu!" Anh lại tạm dừng. "Chà," anh tiếp tục, "Tweel và tôi rời bỏ sinh vật kim tự tháp và lầm lũi tiến bước qua Xanthus. Tôi đã mệt mỏi và hơi nản lòng vì sự thất bại của Putz trong việc nhặt tôi lên, và tiếng líu ríu của Tweel làm tôi phát điên, cũng như những cú nhảy lao đầu bằng mỏ của nó. Thế là tôi cứ thế bước đi không nói một lời, hết giờ này sang giờ khác qua cái sa mạc đơn điệu đó.

"Vào khoảng giữa chiều, chúng tôi nhìn thấy một đường tối thấp ở chân trời. Tôi biết đó là cái gì. Đó là một con kênh; tôi đã cắt ngang nó trên chiếc tên lửa và điều đó có nghĩa là chúng tôi mới đi được một phần ba quãng đường qua Xanthus. Ý nghĩ dễ chịu đấy chứ, đúng không? Và dù vậy, tôi vẫn giữ đúng lịch trình.

"Chúng tôi tiến lại gần con kênh một cách chậm rãi; tôi nhớ rằng con kênh này được bao bọc bởi một dải thảm thực vật rộng lớn và Thành Phố Đống Bùn nằm trên đó.

"Như tôi đã nói, tôi rất mệt. Tôi cứ nghĩ về một bữa ăn nóng hổi ngon lành, rồi từ đó tôi nhảy sang những suy ngẫm về việc ngay cả Borneo cũng sẽ trở nên đẹp đẽ và thân thuộc thế nào sau cái hành tinh điên rồ này, rồi từ đó, đến những ý nghĩ về New York cổ kính nhỏ bé, và rồi nghĩ về một cô gái tôi quen ở đó—Fancy Long. Biết cô ấy không?"

"Diễn viên truyền hình," Harrison nói. "Tôi đã từng bật xem cô ấy. Một cô gái tóc vàng xinh đẹp—múa và hát trong giờ Yerba Mate."

"Chính là cô ấy," Jarvis nói một cách không đúng ngữ pháp. "Tôi biết cô ấy khá rõ—chỉ là bạn bè thôi, hiểu không?—mặc dù cô ấy đã xuống tiễn chúng tôi trên tàu Ares. Chà, tôi đang nghĩ về cô ấy, cảm thấy khá cô đơn, và trong suốt thời gian đó chúng tôi đang tiến lại gần cái dải cây cối như cao su đó.

"And then—tôi nói, 'Cái quái gì thế này!' và giố mắt nhìn. Và cô ấy ở đó—Fancy Long, đứng rõ mùng một mùng hai dưới một trong những cái cây điên rồ đó, mỉm cười và vẫy tay đúng như cách tôi nhớ về cô ấy khi chúng tôi rời đi!"

"Bây giờ thì cậu cũng hâm rồi!" thuyền trưởng nhận xét.

"Anh bạn, tôi suýt nữa thì tán thành với anh đấy! Tôi giố mắt nhìn rồi tự véo mình và nhắm mắt lại rồi lại giố mắt nhìn lần nữa—và lần nào cũng vậy, Fancy Long vẫn ở đó mỉm cười và vẫy tay! Tweel cũng nhìn thấy cái gì đó; nó đang líu ríu và cục tác liên hồi, nhưng tôi hầu như không nghe thấy nó. Tôi đang nhảy chồm chồm về phía cô ấy qua bãi cát, quá đỗi kinh ngạc thậm chí không tự hỏi bản thân những câu hỏi.

"Tôi còn cách cô ấy chưa đầy hai mươi bộ thì Tweel túm lấy tôi bằng một trong những cú nhảy lướt của nó. Nó chộp lấy tay tôi, hét lên, 'Không—không—không!' bằng cái giọng choắt chít của nó. Tôi cố giũ nó ra—nó nhẹ như thể được làm bằng tre vậy—nhưng nó cắm chặt móng guốc vào và hét lên. Và cuối cùng một chút sự tỉnh táo đã quay trở lại với tôi và tôi dừng lại cách cô ấy chưa đầy mười bộ. Cô ấy đứng đó, trông có vẻ chân thực như cái đầu của Putz vậy!"

"Cái gì?" anh kỹ sư nói.

"Cô ấy mỉm cười và vẫy tay, và vẫy tay rồi mỉm cười, còn tôi đứng đó câm nín như Leroy, trong khi Tweel kêu chít chít và huyên huyên. Tôi biết điều đó không thể là thật, thế mà—cô ấy vẫn ở đó!

"Cuối cùng tôi nói, 'Fancy! Fancy Long!' Cô ấy vẫn cứ tiếp tục mỉm cười và vẫy tay, nhưng trông chân thực như thể tôi chưa hề rời xa cô ấy ba mươi bảy triệu dặm.

"Tweel đã rút khẩu súng thủy tinh của nó ra, nhắm thẳng vào cô ấy. Tôi chộp lấy tay nó, nhưng nó cố đẩy tôi ra. Nó chỉ vào cô ấy và nói, 'Không hít thở! Không hít thở!' và tôi hiểu là nó muốn nói cái thứ Fancy Long đó không sống. Mọi người ơi, đầu óc tôi quay mòng mòng!

"Dù vậy, thấy nó nhắm vũ khí vào cô ấy vẫn làm tôi rùng mình. Tôi không biết tại sao mình lại đứng đó nhìn nó cẩn thận lấy ngắm, nhưng tôi đã làm thế. Sau đó nó bóp tay cầm vũ khí của mình; có một tiếng phụt hơi nước nhỏ, và Fancy Long biến mất! Và thay vào vị trí của cô ấy là một trong những con quái vật vòi đen ngoằn ngoèo ghê rợn giống như con tôi đã cứu Tweel khỏi!"

"Con thú giấc mơ! Tôi đứng đó choáng váng, nhìn nó chết trong khi Tweel líu ríu và huýt gió. Cuối cùng nó chạm vào tay tôi, chỉ vào thứ đang quắn quại đó và nói, 'Bạn một-một-hai, nó một-một-hai.' Sau khi nó nhắc lại tám hoặc mười lần, tôi đã hiểu. Có ai trong các anh hiểu không?"

"Oui!" Leroy kêu lên. "Moi—tôi hiểu chứ! Ý nó là anh nghĩ về cái gì đó, con thú nó biết, và anh sẽ nhìn thấy nó! Un chien—một con chó đói, nó sẽ nhìn thấy cái xương to có thịt! Hoặc ngửi thấy nó—đúng không?"

"Đúng!" Jarvis nói. "Con thú giấc mơ sử dụng sự khao khát và mong muốn của nạn nhân để bẫy mồi. Con chim vào mùa làm tổ sẽ nhìn thấy bạn đời của nó, con cáo đi lang thang tìm mồi sẽ nhìn thấy một con thỏ bất lực!"

"Làm sao nó làm được?" Leroy hỏi.

"Làm sao tôi biết được? Làm sao một con rắn dưới Trái Đất lại có thể quyến rũ một con chim chui tọt vào tận hàm nó? Và chẳng phải có những loài cá dưới biển sâu dụ dỗ nạn nhân vào miệng chúng sao? Chúa ơi!" Jarvis rùng mình. "Các anh có thấy con quái vật đó xảo quyệt đến mức nào không? Giờ chúng ta đã được cảnh báo—nhưng từ nay trở đi chúng ta thậm chí không thể tin vào chính đôi mắt của mình. Anh có thể nhìn thấy tôi—tôi có thể nhìn thấy một trong số các anh—và đằng sau đó có thể chẳng có gì ngoài một con quái vật đen ghê rợn khác!"

"Làm sao bạn của cậu biết được?" thuyền trưởng đột ngột hỏi.

"Tweel ấy hả? Tôi cũng băn khoăn! Có lẽ nó đang nghĩ về một cái gì đó hoàn toàn không thể làm tôi quan tâm, và khi tôi bắt đầu chạy, nó nhận ra rằng tôi nhìn thấy một cái gì đó khác và đã được cảnh báo. Hoặc có lẽ con thú giấc mơ chỉ có thể chiếu ra một ảo ảnh duy nhất, và Tweel đã nhìn thấy những gì tôi thấy—hoặc chẳng thấy gì cả. Tôi không thể hỏi nó. Nhưng đó chỉ là một bằng chứng khác cho thấy trí thông minh của nó ngang bằng hoặc lớn hơn chúng ta."

"Tôi bảo cậu rồi, nó bị dở hơi!" Harrison nói. "Cái gì làm cậu nghĩ trí tuệ của nó xếp ngang hàng với con người?"

"Nhiều thứ lắm! Đầu tiên là con thú kim tự tháp. Nó chưa từng thấy một con nào trước đây; nó đã nói như vậy. Thế mà nó đã nhận ra đó là một cỗ máy tự động bằng silicon nửa sống nửa chết."

"Nó có thể đã nghe nói về điều đó," Harrison phản đối. "Nó sống quanh đây mà, cậu biết đấy."

"Thế còn ngôn ngữ thì sao? Tôi không thể nắm bắt được một ý tưởng nào của nó còn nó thì học được sáu hoặc bảy từ của tôi. Và các anh có nhận ra những ý tưởng phức tạp mà nó truyền đạt chỉ với không quá sáu hoặc bảy từ đó không? Con quái vật kim tự tháp—con thú giấc mơ! Trong một cụm từ duy nhất, nó đã nói với tôi rằng một con là cỗ máy tự động vô hại và con kia là một kẻ thôi miên chết người. Thế thì sao?"

"Hừ!" thuyền trưởng nói.

"Hừ nếu anh muốn! Anh có thể làm được điều đó nếu chỉ biết sáu từ tiếng Anh không? Anh có thể đi xa hơn nữa, như Tweel đã làm, và nói với tôi rằng một sinh vật khác thuộc một dạng trí tuệ khác biệt với chúng ta đến mức việc hiểu nhau là không thể—còn không thể hơn cả giữa Tweel và tôi?"

"Hả? Cái gì cơ?"

"Sau này đi. Điểm mà tôi muốn đưa ra là Tweel và chủng tộc của nó xứng đáng với sự tình bạn của chúng ta. Ở một nơi nào đó trên Sao Hỏa—và các anh sẽ thấy tôi đúng—là một nền văn minh và văn hóa ngang bằng với chúng ta, và có lẽ còn hơn thế nữa. Và sự giao tiếp là có thể giữa họ và chúng ta; Tweel chứng minh điều đó. Có thể mất nhiều năm thử nghiệm kiên nhẫn, vì tâm trí của họ xa lạ, nhưng ít xa lạ hơn tâm trí tiếp theo mà chúng tôi gặp phải—nếu họ là tâm trí."

"Những kẻ tiếp theo? Những kẻ tiếp theo nào?"

"Cư dân của các thành phố bùn dọc theo các con kênh." Jarvis cau mày, rồi tiếp tục câu chuyện của mình. "Tôi từng nghĩ con thú giấc mơ và con quái vật silicon là những sinh vật kỳ lạ nhất có thể hình dung được, nhưng tôi đã sai. Những sinh vật này còn xa lạ hơn, khó hiểu hơn cả hai sinh vật đó và kém hiểu biết hơn nhiều so với Tweel, người mà tình bạn là có thể, và thậm chí, bằng sự kiên nhẫn và tập trung, là sự trao đổi ý tưởng.

"Chà," anh tiếp tục, "chúng tôi rời bỏ con thú giấc mơ đang giãy giụa chết, tự kéo lê mình quay trở lại lỗ của nó, và chúng tôi di chuyển về phía con kênh. Có một thảm cỏ biết đi kỳ lạ đó chạy dạt ra khỏi đường đi của chúng tôi, và khi chúng tôi đến bờ, có một dòng nước nhỏ màu vàng đang chảy. Thành phố đống bùn mà tôi nhận ra từ chiếc tên lửa nằm cách đó khoảng một dặm về phía bên phải và tôi đủ tò mò để muốn đến xem thử.

"Trông nó có vẻ hoang vắng từ lần nhìn thoáng qua trước đó của tôi, và nếu có bất kỳ sinh vật nào đang rình rập trong đó—chà, Tweel và tôi đều có vũ khí. Và nhân tiện, cái vũ khí bằng tinh thể đó của Tweel là một thiết bị rất thú vị; tôi đã xem qua nó sau vụ con thú giấc mơ. Nó bắn ra một mảnh tinh thể thủy tinh nhỏ, tôi đoán là có độc, và tôi đoán nó chứa ít nhất một trăm mảnh cho một lần nạp đạn. Chất phóng là hơi nước—chỉ là hơi nước thuần túy!"

"Hơi nước!" Putz nhại lại. "Hơi nước từ đâu ra?"

"Tất nhiên là từ nước rồi! Anh có thể nhìn thấy nước qua phần tay cầm trong suốt và khoảng một gill một loại chất lỏng khác, đặc và có màu vàng. Khi Tweel bóp tay cầm—không có cò súng—một giọt nước và một giọt chất màu vàng phụt vào khoang đốt, và nước hóa hơi—bốp!—như thế đấy. Nó không khó đến thế; tôi nghĩ chúng ta có thể phát triển cùng một nguyên lý. Axit sunfuric đậm đặc sẽ đun nóng nước gần như đến nhiệt độ sôi, và vôi sống cũng vậy, và còn có kali và natri nữa—

"Tất nhiên, vũ khí của nó không có tầm bắn như của tôi, nhưng nó không đến nỗi tệ trong bầu không khí loãng này, và nó thực sự chứa nhiều phát bắn như súng của một gã cao bồi trong phim Miền Tây. Nó cũng hiệu quả nữa, ít nhất là chống lại sự sống trên Sao Hỏa; tôi đã thử nghiệm nó, nhắm vào một trong những cái cây điên rồ, và héo queo nếu cái cây đó không bị héo quắt lại và tan tành từng mảnh! Đó là lý do tại sao tôi nghĩ những mảnh tinh thể thủy tinh đó có độc.

"Dù sao thì chúng tôi cũng lầm lũi tiến về phía thành phố đống bùn và tôi bắt đầu băn khoăn không biết những kẻ xây dựng thành phố có đào các con kênh không. Tôi chỉ vào thành phố rồi chỉ vào con kênh, và Tweel nói 'Không—không—không!' và ra hiệu về phía Nam. Tôi hiểu là một chủng tộc khác đã tạo ra hệ thống kênh rạch, có lẽ là người của Tweel. Tôi không biết; có thể vẫn còn một chủng tộc thông minh khác trên hành tinh này, hoặc một tá chủng tộc khác. Sao Hỏa là một thế giới nhỏ kỳ lạ.

"Cách thành phố một trăm thước, chúng tôi cắt ngang một dạng đường xá—chỉ là một con đường bùn nén cứng, và rồi, đột nhiên, một trong những kẻ xây đống bùn đi tới!

"Mọi người ơi, nói về những sinh vật kỳ dị! Trông nó khá giống một cái thùng gỗ đang lon ton chạy trên bốn chân với bốn cái tay hoặc vòi khác. Nó không có đầu, chỉ có thân và các chi cùng một hàng mắt hoàn toàn xung quanh nó. Đầu trên của cái thân hình thùng gỗ là một màng nhĩ căng chặt như mặt trống, và chỉ có thế. Nó đang đẩy một chiếc xe đẩy nhỏ bằng đồng và lao vụt qua chúng tôi như một con chim oanh lao ra khỏi địa ngục. Nó thậm chí còn không chú ý đến chúng tôi, mặc dù tôi nghĩ những cái mắt ở phía bên tôi đã dịch chuyển một chút khi nó đi qua.

"Một lúc sau, một con khác đi tới, đẩy một chiếc xe đẩy trống rỗng khác. Cùng một thứ—nó chỉ lao vụt qua chúng tôi. Chà, tôi không định bị lờ đi bởi một đống thùng gỗ đang chơi trò xe lửa, nên khi con thứ ba tiến lại gần, tôi đứng chềnh ềnh ra giữa đường—sẵn sàng nhảy ra, tất nhiên, nếu thứ đó không dừng lại.

"Nhưng nó đã dừng lại. Nó dừng lại và phát ra một dạng tiếng đánh trống từ màng nhĩ ở phía trên. Và tôi xòe cả hai tay ra và nói, 'Chúng ta là bạn!' Và các anh đoán xem thứ đó đã làm gì?"

"Nói, 'Rất vui được gặp bạn,' tôi cá đấy!" Harrison gợi ý.

"Tôi không thể ngạc nhiên hơn nếu nó đã làm thế! Nó đánh trống trên màng nhĩ của mình, và rồi đột nhiên vang lên, 'Chúng ta là b-a-ạ-n!' và thúc chiếc xe đẩy của nó một phát dữ dội vào tôi! Tôi nhảy sang một bên, và nó lao đi trong khi tôi đờ đẫn giố mắt nhìn theo nó.

"Một phút sau, một con khác vội vã đi tới. Con này không khựng lại, mà chỉ đơn giản đánh trống vang lên, 'Chúng ta là b-a-ạ-n!' rồi hối hả chạy qua. Làm sao nó học được cụm từ đó? Có phải tất cả các sinh vật đều có một dạng giao tiếp nào đó với nhau? Có phải tất cả chúng đều là một phần của một cơ thể trung tâm nào đó? Tôi không biết, mặc dù tôi nghĩ Tweel biết.

"Dù sao thì các sinh vật vẫn cứ lướt qua chúng tôi, mỗi con đều chào đón chúng tôi bằng cùng một câu nói. Mọi chuyện bắt đầu trở nên buồn cười; tôi chưa bao giờ nghĩ mình lại tìm thấy nhiều bạn bè đến thế trên cái quả cầu bị Chúa bỏ rơi này! Cuối cùng tôi đưa ra một cử chỉ bối rối với Tweel; tôi đoán nó hiểu, vì nó nói, 'Một-một-hai—có!—hai-hai-bốn—không!' Hiểu chưa?"

"Chắc chắn rồi," Harrison nói, "Đó là một bài đồng dao Sao Hỏa."

"Ừ! Chà, tôi đã quen dần với tính biểu tượng của Tweel, và tôi giải thích nó theo cách này. 'Một-một-hai—có!' Các sinh vật này thông minh. 'Hai-hai-bốn—không!' Trí thông minh của chúng không thuộc đẳng cấp của chúng ta, mà là cái gì đó khác biệt và vượt xa logic hai cộng hai là bốn. Có thể tôi đã hiểu sai ý của nó. Có lẽ ý nó là tâm trí của chúng ở mức độ thấp, có thể tính toán những điều đơn giản—'Một-một-hai—có!'—nhưng không phải những điều khó khăn hơn—'Hai-hai-bốn—không!' Nhưng tôi nghĩ từ những gì chúng tôi thấy sau này rằng ý nó là vế thứ nhất.

"Sau một vài khoảnh khắc, các sinh vật vội vã quay trở lại—đầu tiên là một con, rồi đến con khác. Xe đẩy của chúng đầy đá, cát, những khúc cây cao su, và những thứ rác rưởi đại loại như thế. Chúng vang lên lời chào thân thiện của mình, vốn thực sự nghe không thân thiện cho lắm, rồi lao đi. Con thứ ba tôi đoán là người quen đầu tiên của mình và tôi quyết định sẽ có một cuộc trò chuyện khác với nó. Tôi lại bước vào đường đi của nó và chờ đợi.

"Nó đi tới, vang lên câu 'Chúng ta là b-a-ạ-n' rồi dừng lại. Tôi nhìn nó; bốn hoặc năm cái mắt của nó nhìn tôi. Nó thử mật khẩu một lần nữa và đẩy chiếc xe đẩy của mình, nhưng tôi đứng vững. Và rồi cái—cái sinh vật đáng chết đó vươn một trong những cánh tay của nó ra, và hai cái kìm giống như ngón tay đã véo mũi tôi một phát!"

"Hào!" Harrison gầm lên. "Có lẽ mấy cái thứ đó có khiếu thẩm mỹ đấy!"

"Cười đi!" Jarvis cằn nhằn. "Mũi tôi đã bị một cú va chạm tồi tệ và một cú cắn lạnh cay đắng rồi. Dù sao thì tôi cũng hét lên 'ÁI!' rồi nhảy sang một bên và sinh vật đó lao đi; nhưng kể từ đó trở đi, lời chào của chúng là 'Chúng ta là b-a-ạ-n! Ái!' Những con thú kỳ lạ!

"Tweel và tôi đi theo con đường thẳng tắp đến đống bùn gần nhất. Các sinh vật đang đến và đi, không chú ý một chút mảy may nào đến chúng tôi, tha về những chuyến rác rưởi của chúng. Con đường đơn giản là đâm sầm vào một lối mở, và dốc xuống như một khu mỏ cũ, và những người thùng gỗ lao ra lao vào, chào đón chúng tôi bằng cụm từ vĩnh cửu của chúng.

"Tôi nhìn vào trong; có một ánh sáng ở đâu đó bên dưới, và tôi tò mò muốn xem thử. Trông nó không giống một ngọn lửa hay đuốc, các anh hiểu cho, mà giống một ánh sáng văn minh hơn, và tôi nghĩ mình có thể lấy được một vài manh mối về sự phát triển của các sinh vật. Thế là tôi đi vào và Tweel lếch thếch đi theo, tuy nhiên không phải là không có một vài tiếng líu ríu và chíp chíp.

"Ánh sáng thật kỳ lạ; nó nổ lách tách và bùng lên như một bóng đèn hồ quang cũ, nhưng đến từ một thanh màu đen duy nhất cắm vào tường của hành lang. Nó là điện, không nghi ngờ gì nữa. Các sinh vật khá văn minh, hình như vậy.

"Sau đó tôi thấy một ánh sáng khác chiếu vào cái gì đó lấp lánh và tôi đi tiếp để xem cái đó, nhưng nó chỉ là một đống cát lấp lánh. Tôi quay lại phía lối vào để rời đi, và quỷ tha ma bắt nếu nó không biến mất!

"Tôi đoán hành lang đã uốn cong, hoặc tôi đã bước vào một hành lang phụ. Dù sao thì tôi cũng đi bộ quay lại theo hướng mà tôi nghĩ chúng tôi đã đến, và tất cả những gì tôi thấy chỉ là thêm nhiều hành lang mờ mờ sáng. Nơi này là một mê cung! Chẳng có gì ngoài những hành lang ngoằn ngoèo chạy đủ mọi hướng, được thắp sáng bởi những ánh sáng thỉnh thoảng, và lâu lâu lại có một sinh vật chạy qua, đôi khi có xe đẩy, đôi khi không.

"Chà, ban đầu tôi không lo lắng lắm. Tweel và tôi mới chỉ đi vài bước từ lối vào. Nhưng mỗi bước đi của chúng tôi sau đó dường như lại đưa chúng tôi vào sâu hơn. Cuối cùng tôi thử đi theo một trong những sinh vật có xe đẩy trống rỗng, nghĩ rằng nó sẽ đi ra ngoài lấy rác rưởi, nhưng nó chạy vòng quanh một cách vô định, hết hành lang này đến hành lang khác. Khi nó bắt đầu lao vòng quanh một cái cột như một trong những con chuột nhảy Nhật Bản này, tôi bỏ cuộc, vứt bình nước xuống sàn và ngồi xuống.

"Tweel cũng lạc đường như tôi. Tôi chỉ lên trên và nó nói 'Không—không—không!' trong một dạng tiếng líu ríu bất lực. Và chúng tôi không thể nhận được bất kỳ sự giúp đỡ nào từ cư dân bản địa. Họ không chú ý chút nào, ngoại trừ việc đảm bảo với chúng tôi rằng họ là bạn—ái!

"Chúa ơi! Tôi không biết chúng tôi đã lang thang ở đó bao nhiêu giờ hay bao nhiêu ngày nữa! Tôi đã ngủ hai lần vì kiệt sức; Tweel dường như không bao giờ cần ngủ. Chúng tôi đã thử chỉ đi theo các hành lang hướng lên trên, nhưng chúng sẽ chạy lên dốc một đoạn rồi lại uốn cong xuống dưới. Nhiệt độ trong cái đống kiến đáng chết đó là cố định; anh không thể phân biệt đêm với ngày và sau giấc ngủ đầu tiên tôi không biết mình đã ngủ một tiếng hay mười ba tiếng, nên tôi không thể biết từ đồng hồ của mình xem đó là nửa đêm hay giữa trưa.

"Chúng tôi đã thấy rất nhiều điều kỳ lạ. Có những cỗ máy đang chạy trong một số hành lang, nhưng chúng dường như không làm bất cứ điều gì—chỉ là những bánh xe đang quay. Và vài lần tôi thấy hai con thú thùng gỗ có một con nhỏ mọc ra giữa chúng, nối liền với cả hai."

"Sinh sản đơn tính!" Leroy hoan hỉ reo lên. "Sinh sản đơn tính bằng cách mọc chồi giống như les tulipes, hoa uất kim hương!"

"Nếu anh nói vậy, gã người Pháp," Jarvis tán thành. "Mấy cái thứ đó chẳng bao giờ chú ý đến chúng tôi chút nào, ngoại trừ, như tôi đã nói, chào đón chúng tôi bằng 'Chúng ta là b-a-ạ-n! Ái!' Chúng dường như không có đời sống gia đình thuộc bất kỳ dạng nào, mà chỉ hối hả chạy xung quanh với những chiếc xe đẩy, tha rác rưởi về. Và cuối cùng tôi đã phát hiện ra chúng làm gì với đống rác rưởi đó.

"Chúng tôi đã gặp may mắn một chút với một hành lang, một hành lang dốc lên trên một khoảng cách lớn. Tôi đang cảm thấy rằng chúng tôi chắc hẳn sắp đến gần bề mặt thì đột nhiên hành lang đâm ra một căn phòng có mái dom, căn phòng duy nhất chúng tôi nhìn thấy. Và mọi người ơi!—tôi cảm thấy muốn nhảy múa khi nhìn thấy cái trông như ánh sáng ban ngày qua một kẽ hở trên mái nhà.

"Có một—một dạng cỗ máy trong căn phòng, chỉ là một bánh xe khổng lồ quay chậm rãi, và một trong những sinh vật đang trong quá trình đổ đống rác rưởi của mình xuống bên dưới nó. Bánh xe nghiền nát nó với một tiếng rôm rốp—cát, đá, cây cối, tất cả thành bột rây đi đâu đó. Trong khi chúng tôi đứng nhìn, những con khác xếp hàng đi vào, lặp lại quy trình, và đó dường như là tất cả. Chẳng có vần điệu hay lý do nào cho toàn bộ sự việc—nhưng đó là đặc trưng của cái hành tinh điên rồ này. Và có một thực tế khác gần như quá kỳ quặc để có thể tin được.

"Một trong những sinh vật, sau khi đổ tải của mình, đã đẩy chiếc xe đẩy của mình sang một bên với một tiếng sấm vang và thản nhiên đẩy chính mình xuống dưới bánh xe! Tôi nhìn nó bị nghiền nát, quá đẫn đờ không thể phát ra một âm thanh nào, và một lúc sau, một con khác đi theo nó! Chúng hoàn toàn có phương pháp về điều đó; một trong những sinh vật không có xe đẩy đã lấy chiếc xe đẩy bị bỏ rơi.

"Tweel dường như không ngạc nhiên; tôi chỉ con vụ tự sát tiếp theo cho nó, và nó chỉ đưa ra một nhún vai giống con người nhất có thể hình dung được, như muốn nói, 'Tôi có thể làm gì về điều đó?' Nó chắc hẳn đã biết ít nhiều về những sinh vật này.

"Sau đó tôi thấy một thứ khác. Có cái gì đó ở phía sau bánh xe, cái gì đó đang tỏa sáng trên một dạng bệ thấp. Tôi đi qua; có một tinh thể nhỏ khoảng bằng quả trứng, đang huỳnh quang đánh bại Tophet. Ánh sáng từ nó làm rát tay và mặt tôi, gần như một đợt phóng tĩnh điện, và rồi tôi nhận ra một điều buồn cười khác. Nhớ cái mụn cóc tôi có trên ngón tay cái bên trái chứ? Nhìn này!" Jarvis xòe tay ra. "Nó đã khô ráo và rơi ra—ngay lập tức! Và cái mũi bị hành hạ của tôi—nói thật, cơn đau biến mất khỏi nó như một phép thuật! Thứ đó có đặc tính của tia X cứng hoặc bức xạ gamma, nhưng còn hơn thế nữa; nó phá hủy mô bệnh và để lại mô khỏe mạnh không bị tổn thương!

"Tôi đang nghĩ xem đó sẽ là một món quà tuyệt vời như thế nào để mang về cho Trái Đất Mẹ thì một đống tiếng ồn ào cắt ngang. Chúng tôi lao ngược trở lại phía bên kia của bánh xe vừa kịp lúc để thấy một trong những chiếc xe đẩy bị nghiền nát. Có vẻ như một kẻ tự sát nào đó đã bất cẩn.

"Thế rồi đột nhiên các sinh vật bùng nổ và đánh trống xung quanh chúng tôi và tiếng ồn của chúng rõ ràng là mang tính đe dọa. Một đám đông trong số chúng tiến về phía chúng tôi; chúng tôi lùi ra khỏi cái mà tôi nghĩ là hành lang chúng tôi đã đi vào, và chúng đùng đùng đi theo chúng tôi, một số đẩy xe đẩy và một số không. Những con thú điên rồ! Có cả một dàn hợp xướng 'Chúng ta là b-a-ạ-n! Ái!' Tôi không thích tiếng 'ái'; nó khá là gợi ý.

"Tweel đã rút súng thủy tinh của nó ra và tôi lột bình nước xuống để tự do hơn và rút súng của mình. Chúng tôi lùi lên hành lang với những con thú thùng gỗ đi theo—khoảng hai mươi con trong số chúng. Điều kỳ lạ—những con đi vào với xe đẩy đầy tải di chuyển qua chúng tôi cách vài inch mà không có một dấu hiệu nào.

"Tweel chắc hẳn đã nhận ra điều đó. Đột nhiên, nó giật phắt cái bật lửa xì gà mồi lửa đang cháy đỏ của nó ra và chạm vào một xe đẩy đầy những cành cây. Phụt! Toàn bộ chuyến hàng đang cháy—và con thú điên rồ đang đẩy nó vẫn cứ đi tiếp mà không thay đổi nhịp bước! Tuy nhiên, nó đã tạo ra một số sự xáo trộn giữa những 'B-a-ạ-n' của chúng tôi—và rồi tôi nhận ra khói đang xoáy cuộn trôi qua chúng tôi, và quả nhiên, lối vào ở kia rồi!

"Tôi chộp lấy Tweel và chúng tôi lao ra ngoài và đuổi theo sau chúng tôi là hai mươi kẻ truy đuổi. Ánh sáng ban ngày cảm giác như Thiên Đường, mặc dù tôi nhìn thấy ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng mặt trời đã lặn gần hết, và điều đó thật tồi tệ, vì tôi không thể sống bên ngoài túi ngủ da nhiệt của mình trong một đêm Sao Hỏa—ít nhất là nếu không có lửa.

"Và mọi thứ trở nên tồi tệ hơn một cách hối hả. Chúng dồn chúng tôi vào một góc giữa hai đống bùn, và chúng tôi đứng đó. Tôi chưa nổ súng mà Tweel cũng vậy; chẳng có ích gì khi chọc tức những con thú. Chúng dừng lại cách đó một khoảng ngắn và bắt đầu tiếng bùng bùng về tình bạn và những tiếng ái.

"Thế rồi mọi thứ còn trở nên tồi tệ hơn nữa! Một con thú thùng gỗ đi ra với một chiếc xe đẩy và tất cả chúng đều chộp vào đó và rút ra những nắm phi tiêu bằng đồng dài một bộ—trông rất sắc nhọn—và đột nhiên một phi tiêu lao vèo qua tai tôi—zing! Và lúc đó là bắn hay là chết.

"Chúng tôi đã làm khá tốt trong một thời gian. Chúng tôi hạ gục những con bên cạnh chiếc xe đẩy và quản lý để giữ cho các phi tiêu ở mức tối thiểu, nhưng đột nhiên có một tiếng bùng bùng sấm sét của 'b-a-ạ-n' và 'ái', và cả một đội quân trong số chúng chui ra khỏi lỗ của chúng.

"Mọi người ơi! Chúng tôi xong đời rồi và tôi biết điều đó! Thế rồi tôi nhận ra rằng Tweel thì chưa. Nó có thể nhảy qua đống bùn phía sau chúng tôi một cách dễ dàng. Nó đang ở lại vì tôi!

"Nói thật, tôi đã có thể khóc nếu có thời gian! Tôi đã thích Tweel ngay từ đầu, nhưng liệu tôi có đủ lòng biết ơn để làm những gì nó đang làm không—giả sử tôi đã cứu nó khỏi con thú giấc mơ đầu tiên—nó cũng đã làm điều tương tự cho tôi, đúng không? Tôi chộp lấy tay nó, và nói 'Tweel', rồi chỉ lên trên, và nó hiểu. Nó nói, 'Không—không—không, Tick!' rồi nổ súng choắt chít với khẩu súng thủy tinh của nó.

"Tôi có thể làm gì cơ chứ? Dù sao thì tôi cũng sẽ là kẻ đi đời khi mặt trời lặn, nhưng tôi không thể giải thích điều đó với nó. Tôi nói, 'Cảm ơn, Tweel. Anh là một người quân tử!' và cảm thấy rằng mình chẳng hề khen ngợi nó một chút nào. Một người quân tử! Có rất ít người quân tử sẽ làm điều đó.

"Thế là tôi 'đoàng' một phát với khẩu súng của mình và Tweel 'phụt' một phát với khẩu súng của nó, và những thùng gỗ đang ném phi tiêu và sửa soạn lao vào chúng tôi, vừa lao vừa bùng bùng về việc làm bạn. Tôi đã từ bỏ hy vọng. Thế rồi đột nhiên một thiên thần từ trên Thiên Đường rơi xuống dưới hình dạng của Putz, với các tia phản lực bên dưới nổ tung những thùng gỗ thành những mảnh rất nhỏ!

"Oa! Tôi cất tiếng hét lớn rồi lao về phía chiếc tên lửa; Putz mở cửa và tôi chui vào, vừa cười vừa khóc vừa hét lớn! Mất một lúc tôi mới nhớ ra Tweel; tôi quay lại nhìn vừa kịp lúc để thấy nó đang bốc lên trong một cú nhảy lao đầu bằng mỏ qua đống bùn và biến mất.

"Tôi đã có một công việc quỷ quái tranh cãi với Putz để đuổi theo! Vào thời điểm chúng tôi đưa chiếc tên lửa lên không trung, bóng tối đã buông xuống; các anh biết nó đến đây như thế nào rồi đấy—như tắt một ngọn đèn. Chúng tôi bay ra ngoài sa mạc và đáp xuống một hai lần. Tôi hét 'Tweel!' và hét cả trăm lần, tôi đoán vậy. Chúng tôi không thể tìm thấy nó; nó có thể di chuyển như gió và tất cả những gì tôi nhận được—hoặc là tôi tưởng tượng ra—là một tiếng líu ríu và chíp chíp mờ nhạt trôi dạt ra từ phía Nam. Nó đã đi rồi, và đáng chết thật! Tôi ước—tôi ước nó đã không đi!"

Bốn người đàn ông trên tàu Ares im lặng—ngay cả Harrison mỉa mai. Cuối cùng Leroy nhỏ thó phá tan sự yên tĩnh.

"Tôi muốn đi xem," anh thì thầm.

"Ừ," Harrison nói. "Và cả cái thuốc chữa mụn cóc nữa. Tiếc là cậu đã bỏ lỡ cái đó; nó có thể là thuốc chữa ung thư mà họ đã săn tìm suốt một thế kỷ rưỡi qua."

"Ồ, cái đó ấy hả!" Jarvis ảm đạm lẩm bẩm. "Đó là thứ đã khởi đầu cuộc chiến đấy!" Anh lôi một vật thể lấp lánh ra khỏi túi.

"Nó ở đây này."