Giữa biết bao lễ kỷ niệm vào đêm Giáng sinh năm ngoái, ở những nơi khác nhau bởi những con người khác nhau, có một sự kiện tại Thành phố New York chẳng giống bất kỳ nơi nào khác. Một nhóm người, gồm cả đàn ông, phụ nữ và trẻ em đã cùng nhau đến sau buổi lễ chiều tại nhà thờ, đứng quanh ngôi mộ của tác giả bài thơ "Chuyến thăm của Thánh Nicholas", cùng nhau đọc vang những câu thơ mà chúng ta đều quá đỗi quen thuộc và yêu mến.
Tiến sĩ Clement C. Moore, tác giả bài thơ, chưa bao giờ mong đợi mình sẽ được ghi nhớ bởi tác phẩm này. Nếu ông có chút kỳ vọng nào về việc nổi danh với tư cách là một nhà văn, thì ông tin rằng đó phải là nhờ cuốn Từ điển tiếng Do Thái mà ông đã viết.
Ông sinh ra trong một ngôi nhà gần Quảng trường Chelsea, Thành phố New York, vào năm 1781; và ông đã sống ở đó suốt cả cuộc đời mình. Đó là một ngôi nhà lớn, có lò sưởi;—thật là một ngôi nhà lý tưởng để sống vào đêm Giáng sinh.
Tiến sĩ Moore có con. Ông thích làm thơ cho chúng đọc còn hơn cả việc viết Từ điển tiếng Do Thái. Ông đã viết cả một tập thơ dành riêng cho chúng.
Một năm nọ, ông viết bài thơ này, thứ mà chúng ta vẫn thường gọi là "Đêm trước Giáng sinh", để làm quà Giáng sinh cho các con. Chúng đọc bài thơ ngay sau khi treo những chiếc tất trước một trong những cái lò sưởi lớn trong nhà. Sau đó, chúng học thuộc và đôi khi đọc lại, giống hệt cách mà bao đứa trẻ khác học và đọc nó bây giờ.
Bài thơ được in trên một tờ báo. Rồi một tạp chí cũng in nó, và sau một thời gian, nó xuất hiện trong các sách giáo khoa. Sau đó, nó được in riêng thành tập, kèm theo tranh minh họa. Tiếp đến, nó được dịch sang tiếng Đức, tiếng Pháp và nhiều ngôn ngữ khác. Thậm chí, nó còn được chuyển thể thành chữ "Braille", loại chữ nổi dành cho trẻ em khiếm thị đọc bằng những ngón tay. Nhưng chưa bao giờ bài thơ này đến với chúng ta trong một hình thức hấp dẫn như trong cuốn sách này. Thật tình cờ là hầu như mọi trẻ em trên thế giới đều biết bài thơ này. Chẳng mấy đứa trong số chúng biết chút tiếng Do Thái nào!
Mỗi đêm Giáng sinh, các thanh niên đang theo học để trở thành mục sư tại Chủng viện Thần học Tổng hợp, Thành phố New York, lại đặt một vòng hoa nhựa ruồi quanh bức chân dung của Tiến sĩ Moore treo trên tường phòng ăn của họ. Tại sao ư? Có phải vì ông đã hiến tặng mảnh đất nơi Chủng viện Thần học Tổng hợp tọa lạc? Có phải vì ông đã viết Từ điển tiếng Do Thái? Không. Họ làm vậy vì ông là tác giả của bài thơ "Chuyến thăm của Thánh Nicholas".
Hầu hết trẻ em có lẽ đều đã thuộc lòng những câu chữ của bài thơ. Chúng đã quá quen thuộc. Nhưng những bức tranh mà bà Jessie Willcox Smith vẽ cho ấn bản này thì hoàn toàn mới lạ. Có lẽ tất cả bọn trẻ đều đã từng xem những bức tranh khác do bà Smith vẽ, khắc họa trẻ em vào những mùa khác trong năm. Chúng sẽ thích thú biết bao khi ngắm nhìn những bức tranh này, khắc họa hình ảnh trẻ em vào cái đêm mà mọi đứa trẻ đều yêu thích nhất—Đêm Giáng sinh!
E. McC.
Đó là đêm trước Giáng sinh, khắp ngôi nhà nhỏ
Chẳng sinh vật nào động đậy, ngay cả một chú chuột nhỏ;
Những chiếc tất được treo cẩn thận bên ống khói
Với hy vọng Thánh Nicholas sẽ sớm đến nơi;
Lũ trẻ đã cuộn mình ấm áp trên giường,
Trong khi những giấc mơ kẹo ngọt nhảy múa trong tâm trí chúng;
Và mẹ trong chiếc khăn trùm đầu, còn tôi trong chiếc mũ ngủ,
Vừa mới chìm vào giấc nồng giữa mùa đông giá phủ,
Thì ngoài sân bỗng vang lên tiếng động lạ,
Tôi bật dậy khỏi giường xem chuyện gì đã xảy ra.
Tôi lao đến cửa sổ như một tia chớp nhanh,
Xé toang cửa chớp và hất tung khung mành.
Ánh trăng trên lớp tuyết mới rơi
Soi sáng mọi vật phía dưới tựa ban ngày rạng ngời,
Thì kìa, trước đôi mắt ngỡ ngàng của tôi,
Là cỗ xe trượt tuyết nhỏ xíu, cùng tám chú tuần lộc tí hon thôi,
Cùng một bác tài xế già, thật nhanh nhẹn và hoạt bát,
Tôi biết ngay trong khoảnh khắc đó, hẳn là Thánh Nick thật.
Những con tuấn mã của ông phi nhanh hơn đại bàng,
Và ông huýt sáo, gọi tên chúng thật vang:
"Nào Dasher! Nào Dancer! Nào Prancer và Vixen!
Tiến lên Comet! Tiến lên Cupid! Tiến lên Donder và Blitzen!
Lên đỉnh mái hiên! Lên đỉnh bức tường!
Mau lao đi! Lao đi! Lao đi tất cả mau chóng!"
Như những chiếc lá khô bay trước cơn cuồng phong dữ dội,
Khi gặp chướng ngại, chúng vút lên tận trời cao vời vợi;
Vậy là những con tuấn mã bay thẳng lên mái nhà,
Với cỗ xe đầy Đồ chơi, và cả Thánh Nicholas nữa nha.
Và rồi, trong nháy mắt, tôi nghe trên mái nhà
Tiếng móng guốc nhỏ xinh đang nhảy múa và cào qua.
Khi tôi thu đầu lại, và đang quay người,
Thánh Nicholas đã lao xuống ống khói, đến nơi.
Ông mặc toàn đồ lông thú, từ đầu đến chân,
Quần áo ông vấy bẩn vì tro và muội than bần;
Ông đeo trên lưng một bọc Đồ chơi to lớn,
Trông như một người bán dạo vừa mở gói hàng bận rộn.
Đôi mắt ông—sao mà lấp lánh! Những lúm đồng tiền thật vui tươi!
Đôi má hồng như hoa hồng, chiếc mũi tựa trái anh đào mười!
Cái miệng chúm chím dễ thương cong lên như cánh cung,
Và bộ râu dưới cằm trắng như tuyết phủ mùa đông;
Ông ngậm chặt chiếc tẩu thuốc ngắn trên răng,
Và khói thuốc quấn quanh đầu ông như vòng hoa trắng trong;
Ông có khuôn mặt rộng và cái bụng tròn nhỏ xinh,
Rung rinh khi ông cười, như một bát thạch lung linh.
Ông thật mập mạp và mũm mĩm, một lão yêu tinh vui vẻ,
Và tôi bật cười khi thấy ông, dù chẳng hề muốn thế;
Một cái nháy mắt và cái nghiêng đầu của ông,
Cho tôi biết ngay rằng chẳng có gì phải sợ hãi trong lòng;
Ông không nói một lời, mà bắt tay vào việc ngay,
Lấp đầy những chiếc tất; rồi quay người vụt bay,
Và đặt ngón tay lên cạnh mũi mình,
Gật đầu một cái, rồi ông bay lên ống khói, thật xinh;
Ông nhảy lên cỗ xe, huýt sáo với đội tuần lộc,
Và tất cả bay vút đi như nhành hoa bồ công anh trong chốc.
Nhưng tôi nghe ông kêu lên, trước khi khuất dạng tầm nhìn,
"Giáng sinh an lành cho tất cả, và chúc mọi người ngủ ngon, bình yên."
