Nói xong, Nguyên Phù Dư liền tiên phong rời khỏi địa lao u ám ẩm ướt, đầy mùi máu tanh nồng nặc này. Bước ra khỏi địa lao, nghe tiếng chiếc tủ chậm rãi dịch chuyển bịt kín lối vào, Nguyên Phù Dư bỗng thấy rệu rã cả người.

Nàng không thắp đèn, mệt mỏi đi tới ngồi xuống sau bàn viết, đưa tay day day trán. Gia quyến họ Lận bị bắt một cách trùng hợp như vậy, chắc chắn là thủ đoạn của Tạ Hoài Châu. Nàng ra tay nhanh, Tạ Hoài Châu cũng chẳng hề chậm.

Hy vọng phía Tạ Hoài Châu có thể thẩm vấn ra được những thứ mà nàng chưa tìm thấy, để sớm ngày... tìm được truyền nhân của Trình thị Hồi Xuân Châm, hoặc tìm ra phương thuốc đó.

Nguyên Phù Dư nhắm mắt, đầu óc lướt qua danh sách các quản sự Thôi gia mà nàng từng tiếp xúc, cân nhắc xem nên phái ai đi An Bắc một chuyến. Nữ nhi của Trình Thời Bá cũng cần phải điều tra kỹ lưỡng.

Nếu nữ nhi ông ta chưa chết, mà khi đi An Bắc ông ta lại không mang theo, chứng tỏ cuộc sống của nàng ta rất ổn định. Trên đường đi An Bắc, nếu Trình Thời Bá hoặc đồ đệ của ông đại nạn không chết, biết đâu họ sẽ tìm đến nương tựa nữ nhi ông ta cũng nên...

Bên ngoài, cơn mưa lớn ập đến dữ dội, nương theo gió tạt nghiêng vào mái ngói và khung cửa sổ hé mở. Một nửa mặt giấy dán cửa sổ bị nước mưa thấm đẫm, nước từ hiên nhà trút xuống như xối, gõ nhịp đinh tai nhức óc lên nền đá xanh.

Cây cối xanh mướt trong viện cũng chao đảo không ngừng. Không biết qua bao lâu, tiếng mưa dần nhỏ lại. Nguyên Phù Dư nghe thấy ngoài cửa viện có tiếng hoa nương của lầu Quỳnh Ngọc đang sốt sắng nói chuyện với Trần Lương.

Nàng nhíu chặt mày, buông bàn tay đang giữ trán xuống, gọi một tiếng: "Trần Lương." Trần Lương đang che chiếc ô lụa xanh ngoài cửa viện liền phẩy tay bảo hoa nương đi trước, rồi xoay người đạp lên nước mưa bước vào trong viện.

Thấy trong phòng không thắp đèn, Trần Lương khép ô, lần mò trong bóng tối bước vào, hành lễ: "Cô nương, phía trước có con em thế gia và các cử tử rớt bảng vì chuyện gian lận khoa cử mà đánh nhau rồi ạ. Chuyện náo loạn hơi lớn, đã kinh động đến Võ hầu."

Con em thế gia và cử tử rớt bảng đánh nhau vì gian lận khoa cử, chuyện này mà to chuyện thì quả là tin tốt. Có điều, náo loạn ở lầu Quỳnh Ngọc thì lầu Quỳnh Ngọc không thể không quản. Nguyên Phù Dư thở hắt ra một hơi.

Cái lầu Quỳnh Ngọc này vẫn cần phải tìm người cai quản mới được. Quản sự tinh thông đạo này trong Thôi gia không ít, chỉ là nàng cần tốn chút tâm sức chọn lựa một phen. Nguyên Phù Dư đứng dậy: "Đi thôi, đi xem sao..."

Trần Lương vâng lệnh, cùng nàng ra khỏi cửa, che ô hộ tống nàng ra tiền lâu. Bên trong lầu Quỳnh Ngọc chạm xà vẽ cột, đèn đuốc sáng trưng, nhưng tuyệt nhiên không có tiếng tơ trúc, cũng chẳng có ca múa.

Nhàn vương điện hạ tạ thế, kinh đô cấm ca múa giếc mổ, quan viên không được uống rượu. Những người lui tới phường Bình Khang mấy ngày nay đa số là hạng "bạch y" (dân thường không công danh), bá tánh và phú thương.

Những tiểu hoa nương mày thanh mắt tú đi trước bưng trà nước, rượu ngon. Đám tiểu nhị diện mạo đoan chính theo sau bê món chay mỹ vị. Họ xếp hàng trật tự, đưa tới từng nhã tọa được ngăn cách bằng bình phong, rèm sải và các nhã gian xa hoa kín đáo.

Khi Nguyên Phù Dư từ hậu viện ra đến tiền lâu, các cửa phòng nhã thất trên tầng hai gần như đều mở toang. Khách khứa hiếu kỳ đứng bên lan can điêu khắc nhìn xuống dưới. Khách ngồi ở nhã tọa tầng một cũng bước ra khỏi bức bình phong và rèm xanh, đổ dồn ánh mắt về phía đám đông náo loạn.

Mấy kẻ động thủ đã bị Võ hầu tách ra. Một bên là các công tử thế gia áo gấm lụa là đang bừng bừng tức giận, một bên là các cử tử mặc áo lan sam mặt mày đầy vẻ bất phục, vẫn muốn tiến lên tranh biện.

Võ hầu đứng chắn ở giữa. Một học tử cao hơn Võ hầu một cái đầu đang vô cùng kích động, chữ chữ đanh thép hướng về phía mấy công tử thế gia: "Các người nghe xem hắn nói cái lời gì kia chứ!

Cái gì mà thi không đỗ rồi thắt cổ tìm cái chết là đáng đời! Lưu huynh tuyệt vọng thắt cổ không phải vì hổ thẹn do rớt bảng, mà là vì thế gia các người... gian lận khoa cử, khiến bảng Hạnh xếp hạng không dựa vào thành tích mà chỉ luận họ tên, xuất thân!

Các người khiến mười năm đèn sách của chúng ta thành trò cười, khiến chúng ta vĩnh viễn không thấy được trời xanh gương sáng! Lưu huynh chính vì thế mới tuyệt vọng tự tận!"

Vị học tử đầy lòng nghĩa hiệp đó giận đến đỏ rực đôi mắt: "Chỉ luận họ tên, xuất thân thì cũng thôi đi, chúng ta cứ ngỡ chỉ cần có thực tài thì cũng có thể như Tạ Thượng thư, xông ra một con đường sống giữa trường thi đầy rẫy con em thế gia. Nhưng giờ đây... thế gia ra đề, tuồn đề, khoa cử như vậy thì còn công lý gì nữa?"

"Triều đình mở khoa lấy sĩ là vì cái gì? Chẳng phải là để tuyển chọn nhân tài từ trong muôn dân thiên hạ sao! Chúng ta khổ công học tập, đọc vạn cuốn sách, hiểu đại nghĩa của thánh nhân, tiếp nối ý chí của tiền hiền.

Dẫu không có tài kinh thiên vĩ địa, không cầu khai phá điều gì để lưu danh thiên cổ như tiền nhân, nhưng chúng ta cũng đầy bụng thi thư, có chí diệt trừ gian ác vì dân, có sách lược dựng nước an dân, có lòng tận trung với quân vương.

Vậy mà gian lận khoa cử đã khiến mười mấy năm đèn sách và một bầu nhiệt huyết của chúng ta trở thành trò cười thiên hạ! Người đáng chết là Lưu huynh sao? Kẻ đáng chết là kẻ tuồn đề và kẻ mua đề, là bộ tộc họ Vương coi pháp luật quốc gia như không có!"

"Phải! Đáng chết là họ Vương!"

Chẳng biết là ai hô lên một tiếng, khách khứa trong lầu Quỳnh Ngọc lập tức nổ tung như vạc dầu sôi, nhao nhao bàn tán. Nguyên Phù Dư đứng đằng xa quan sát, nghiêng đầu che miệng nói nhỏ với Trần Lương vài câu.

Trần Lương gật đầu, lặng lẽ biến mất trong đám đông. Có người nói nhỏ: "Chứ còn gì nữa, nếu sớm biết dùi mài kinh sử vô ích, chỉ làm nền cho con em thế gia, thì thà về nhà cày ruộng còn hơn, đỡ phí hoài năm tháng!"

Cũng có người nói: "Người chết là lớn nhất, mấy tên con em thế gia kia mồm mép thất đức quá, hèn gì đám học trò kia lại đánh nhau với chúng."

"Đúng thế, cũng chẳng phải xuất thân đại thế gia gì mà sao dám mạnh miệng vậy."

Đang lúc mọi người xì xào, một giọng nói đầy sức xuyên thấu vang lên giữa đám đông: "Học tử Quốc Tử Giám đã đến trước cửa cung quỳ xin Bệ hạ trả lại sự trong sạch cho khoa cử rồi. Cửa phường sắp mở, vị cử tử nào muốn đòi công đạo thì hãy đến cửa cung, cùng quỳ xin Bệ hạ với học tử Quốc Tử Giám!"

Đám con em thế gia nghe vậy giật bắn mình đứng dậy, dáo dác tìm xem kẻ nào vừa thốt ra lời mê hoặc đó. Nếu để đám học trò hàn môn ở đây nghe được, lát nữa cửa phường mở ra, học trò đổ xô đến cửa cung thì chuyện sẽ to rồi.

"Ai! Đứa nào vừa nói lời yêu ngôn hoặc chúng!" Đám thế gia quát lớn. Nhưng trong lầu Quỳnh Ngọc quá đông người, đừng nói là chúng không tìm được người nói, mà ngay cả những kẻ đứng xem cũng chẳng biết lời đó phát ra từ đâu.

"Còn ngẩn ra đó làm gì! Mấy đứa náo loạn này sao chưa bắt lại!" Đám thế gia gào lên với Võ hầu. Đội chính Võ hầu không dám đắc tội đám công tử này, bèn lệnh người bắt đám cử tử gây chuyện.

"Náo loạn cái gì!" Võ hầu trưởng dẫn đội bước vào, nhìn quanh một lượt rồi bảo mấy tên Võ hầu đang hành lễ: "Đang trong kỳ tang lễ của Nhàn vương điện hạ, kẻ nào gây hấn thị phi là tội tăng thêm một bậc. Đặc biệt là ở những nơi như tửu lầu này, nếu bẩm báo lên thật thì chẳng ai được yên đâu, ngay cả chúng ta cũng bị vạ lây."

Đám thế gia nghe vậy thì im bặt. Trưởng bối trong nhà đã dặn không được ra ngoài uống rượu vui chơi, nếu thật sự vỡ lở ra, liên lụy đến thúc phụ đang làm quan trong triều thì thật là lợi bất cập hại.

"Ta nên bắt tất cả các người về, hay các người tự hòa giải tại đây?" Võ hầu trưởng gắt giọng hỏi đám công tử thế gia. Trần Lương đã quay lại bên cạnh Nguyên Phù Dư, vạt áo ông đã thấm ướt.

Ông cùng nàng đứng từ xa quan sát, nói nhỏ: "Đã phái người sang các tửu lầu khác tán tin rồi ạ. Cửa phường cũng sắp mở, đám học trò này đã có chút men rượu, lại vừa đánh nhau với đám thế gia xong, dẫn dụ họ đến trước hoàng cung không khó đâu ạ."

Nguyên Phù Dư gật đầu. Dẫu chuyện học tử Quốc Tử Giám đang quỳ ở cửa cung là giả, nhưng chỉ cần đám học trò đang sục sôi phẫn uất này đến được cửa cung, chắc chắn sẽ có người quỳ xin.

Đám học trò này đầy bụng thi thư, mang trái tim xích tử và bầu nhiệt huyết, lại đang ở cái tuổi hăng hái kiêu ngạo, không thể dung thứ cho sự bất công của thế đạo. Trên người họ có khí khái "ngoài ta còn ai" mà những kẻ lão luyện chốn quan trường không có.

Gặp phải chuyện gian lận khoa cử, dùng huyết thống xuất thân định bảng Hạnh thế này, làm sao họ nhẫn nhịn cho nổi? Học tử quỳ xin Bệ hạ chủ trì công đạo ngay cửa cung vào đúng giờ thiết triều, văn võ bá quan thảy đều nhìn thấy.

Nhà họ Nguyên nhờ tạo phản mà lập nên Đại Chiêu, nên Nguyên Phù Dư hiểu rõ hơn ai hết cái sức mạnh của lòng dân, lòng sĩ tử to lớn và hùng hậu đến nhường nào. Củi khô cho cuộc cải cách khoa cử, nàng đã xếp sẵn cho Tạ Hoài Châu, chỉ chờ hắn châm mồi lửa trên triều đường mà thôi.

Quản sự lầu Quỳnh Ngọc vội vàng tiến lên hòa giải: "Hiểu lầm thôi, thảy đều là hiểu lầm... Chẳng qua mấy vị đây có tranh luận vài câu, mỗi người một ý kiến thôi ạ. Kinh động đến Võ hầu là lỗi của lầu Quỳnh Ngọc chúng ta, mong Võ hầu trưởng bớt giận."

Đám học trò bạch y nghênh cổ không nói gì. Đám thế gia cũng im lặng. Võ hầu trưởng thấy đôi bên đều im tiếng, vả lại cũng chưa gây ra hậu quả gì lớn, nên chỉ mắng nhiếc quản sự lầu Quỳnh Ngọc một trận: "Dẫu sao cũng là tang lễ Nhàn vương, tuy dân gian không cấm rượu nhưng uống vào rồi gây chuyện... là tuyệt đối không được."

Quản sự lầu Quỳnh Ngọc vâng vâng dạ dạ. Võ hầu trưởng dẫn người vừa đi, tiểu nhị lầu Quỳnh Ngọc liền theo lệ thông báo với khách khứa rằng cửa phường đã mở.

"Chư vị! Chư vị! Học tử Quốc Tử Giám đã đến trước cửa cung quỳ xin Bệ hạ làm chủ cho học tử thiên hạ, chúng ta sao có thể khoanh tay đứng nhìn?"

"Phải! Chúng ta cũng là người đọc sách, không thể làm ngơ! Chúng ta cũng đi thôi..."

Các sĩ tử liên tục hưởng ứng. Ngay cả những người đứng xem ở lầu Quỳnh Ngọc cũng bị đám học trò này truyền lửa, họ túm năm tụm ba kéo nhau ra khỏi lầu Quỳnh Ngọc, muốn đến cửa cung xem liệu Hoàng đế có chủ trì công đạo cho học tử thiên hạ hay không.

"Đi đi đi! Chúng ta đến cửa cung xem sao. Nghe nói học tử Quốc Tử Giám đang quỳ ở đó, đi xem náo nhiệt thôi."

"Phải đấy, ta cũng đi xem."

"Nhanh chân lên, tụi mình cũng đi theo xem thế nào!"

Đám thế gia thấy các học trò hàn môn và người xem náo nhiệt ùn ùn kéo ra khỏi lầu Quỳnh Ngọc thì thấy chuyện chẳng lành, lập tức gọi tùy tùng dặn dò về nhà báo tin ngay. Nguyên Phù Dư hỏi Trần Lương: "Người Tô Nguyên mang về đã thay y phục chưa?"

"Thay hết rồi ạ." Trần Lương đáp.

"Bảo Tô Nguyên dẫn người theo, chúng ta cũng cùng đi... đến cửa cung xem sao." Nguyên Phù Dư nói. Cơn mưa ở kinh đô dần tạnh, trời sắp tảng sáng. Những học tử bạch y không che ô bước ra khỏi lầu Quỳnh Ngọc, hớt hải đạp lên vũng nước hướng về phía cửa phường.

Phía sau là rất nhiều người che ô chạy bộ theo xem náo nhiệt. Chẳng mấy chốc, từ chính môn khu vực phường Bình Khang nơi tập trung các tửu lầu, hoa lầu, rất nhiều người kéo ra, hối hả chạy về phía cửa cung như đang đua đuổi nhau.

Khi đám học trò đến trước cửa cung, chỉ thấy vệ binh canh gác mà không thấy bóng dáng học tử Quốc Tử Giám đâu, họ ngẩn người trong thoáng chốc. "Học tử Quốc Tử Giám đâu? Chẳng phải bảo họ đang quỳ xin Bệ hạ ở đây sao?"

Lính canh cửa cung tiến lên, chưa kịp xua đuổi thì vị học tử từng tranh biện với thế gia ở lầu Quỳnh Ngọc đã bước lên một bước. hắn xoay người nhìn đám đông ngày một đông đúc, hô lớn:

"Các vị! Các vị! Học tử Quốc Tử Giám đến hay không, chúng ta cũng phải đến! Chúng ta đọc sách để hiểu đạo lý là vì cái gì? Chẳng phải là để thỉnh mệnh vì dân sao! Hôm nay... cái oan ức mà học tử Quốc Tử Giám tiếc mạng không dám kêu, chúng ta sẽ kêu! Chúng ta... đòi lại công đạo cho người đọc sách thiên hạ!"

Đám học trò đi theo trong mưa quần tình phẫn nộ. "Phải! Quốc Tử Giám không dám đến, chúng ta đến! Tiền hiền có câu... 'Sống, là điều ta muốn; Nghĩa, cũng là điều ta muốn. Khi không thể có được cả hai, ta chọn hy sinh mạng sống để lấy nghĩa'.

Thế gia tư lợi khiến mười năm đèn sách của ta không thấy được trời xanh! Gian lận khoa cử khiến bầu nhiệt huyết của ta không thể giúp ích cho xã tắc! Đã không công bằng... thì thà bỏ mạng để cầu lấy công bằng!"

"Bỏ mạng cầu công bằng!"

Ngoài cửa hoàng thành, tiếng hò hét của người đọc sách vang động một phương trời. Thấy có học tử đã đi đến trước trống Đăng Văn, nhấc dùi trống nặng trịch lên...

Tùng.

Tiếng trống Đăng Văn vang rền. Vị học tử đánh trống hô vang: "Khoa cử bất công, cầu Bệ hạ... trả lại công đạo cho học tử thiên hạ!"

Thấy hắn định đánh tiếp, lính canh cuống quýt tiến lên khóa chặt tay hắn lại: "Thằng ranh! Mày điên rồi à! Trống Đăng Văn này đánh một tiếng... là phải chịu một trăm gậy đấy!"

Học tử hất văng lính canh: "Ta đọc sách để minh trí, mang chí hướng tận trung báo quốc, thỉnh mệnh vì dân! Gian lận tuồn đề cắt đứt con đường lấy sĩ của triều đình.

Nếu có thể dùng cái mạng này... để đổi lấy sự công bằng cho người đọc sách thiên hạ, thấy được công đạo, thì chết có gì đáng sợ! Hôm nay... xin lấy máu nóng này để giám chứng lòng son, thỉnh Bệ hạ trả lại công bằng cho học tử thiên hạ!"

Tùng.

Tiếng trống thứ hai vang lên. Những học tử đi theo đồng loạt vén bào quỳ xuống đất, theo tiếng hô của người đánh trống mà gào lớn: "Thỉnh Bệ hạ trả lại công bằng cho học tử thiên hạ!"

Kể từ ngày khai quốc Đại Chiêu, vệ binh hoàng thành chưa bao giờ thấy cảnh tượng hùng hậu thế này, mà người đến thảy đều là giới trí thức, nên họ vội vàng đi bẩm báo cấp trên.

Các quan viên ngồi xe ngựa đến Đãi Lậu viện liền cho xe dừng lại một bên, mở cửa sổ xe nhìn về phía đám sĩ tử nhiệt huyết kia. Trong đó có cả vị quan viên từng tranh cãi với Trạch Quốc cữu, nói rằng di tam tộc họ Vương đã là phạt nặng.

Vị quan ấy dùng khăn lau mồ hôi trán, ông ta hiểu rõ: sĩ tử đánh trống Đăng Văn, quỳ trước cửa cung, chuyện này nổ ra... là đã chọc thủng trời xanh rồi. Việc ông ta cầu tình cho Vương gia có khi sẽ bị coi là đồng đảng.

Nguyên Phù Dư đứng đằng xa, dõi mắt về phía cửa cung... Nghe tiếng vó ngựa dừng bên cạnh, nàng ngước lên thấy Trạch Hạc Minh đang ngồi trên ngựa. Trạch Hạc Minh xưa nay vẫn thường cưỡi ngựa lên triều.

Thấy xung quanh Nguyên Phù Dư có người hộ vệ, không có kẻ hiếu kỳ nào lảng vảng, Trạch Hạc Minh tay cầm roi ngựa chỉ về phía cửa cung xa xa, thấp giọng hỏi: "Cô làm à?"

"Đến xem náo nhiệt thôi ạ." Nguyên Phù Dư đáp. Trạch Hạc Minh đời nào tin lời nàng. Trên đường đến đây, thuộc hạ đã báo cáo rồi, tin tức từ lầu Quỳnh Ngọc truyền ra nói học tử Quốc Tử Giám đang quỳ ở cửa cung, nên đám sĩ tử này mới kéo đến đây.

Trạch Hạc Minh liếc nhìn Nguyên Phù Dư rồi kẹp bụng ngựa bỏ đi. Hắn không hề có ý trách tội nàng, vốn dĩ hắn cũng muốn mượn vụ án khoa cử để lật đổ Vương gia, chuyện này coi như gãi đúng chỗ ngứa của hắn.

Nhìn theo bóng Trạch Hạc Minh đi khuất, Nguyên Phù Dư vừa ngoảnh lại đã thấy xe ngựa của Tạ Hoài Châu. Bùi Độ cưỡi ngựa hộ vệ bên cạnh xe nói một câu vào trong, cửa sổ xe ngựa mở ra, Tạ Hoài Châu dặn dò Bùi Độ: "Đi mời Ngự sử Trung thừa, người đang thẩm vụ án khoa cử ra đây trấn an sĩ tử."

,