“Ức Như…”

Chung Văn khẽ động trong lòng, im lặng không lời. Lời của thiếu nữ, tựa hồ mang theo ý tứ lưu luyến, một lời từ biệt với quá khứ.

Hắn thấu hiểu, Lý Ức Như đang tiễn biệt, không còn là tam công chúa ngây thơ, hồn nhiên vô lo của ngày xưa. Người đời chỉ thấy đế vương là Cửu Ngũ Chí Tôn, quyền khuynh thiên hạ, tùy ý tạo tác. Nào ai biết được, đằng sau ngai vàng ấy là gánh nặng khổ cực, trách nhiệm mà người thường khó lòng tưởng tượng, mỗi lời nói, mỗi hành động đều ảnh hưởng đến sinh kế của muôn dân.

Lý Ức Như sinh ra và lớn lên trong hoàng cung, tự nhiên thấu hiểu đạo lý này. Vì vậy, từ khi lên ngôi, nàng đã chuẩn bị sẵn tâm thế cúc cung tận tụy, dâng hiến cả đời cho Đại Càn.

“Từ xưa đến nay, có lẽ ta là kẻ đầu tiên được nữ hoàng tự mình đàn cho thưởng lãm,” Chung Văn thầm nghĩ, cố gắng nở một nụ cười, “Thần xin lắng nghe.”

Lý Ức Như ngồi trên án gỗ tinh xảo trước đàn cổ, đôi tay trắng như tuyết nhẹ nhàng lướt trên dây đàn, hướng về phía hắn ôn nhu mỉm cười, một nụ cười động lòng người.

“Keng!”

Thiếu nữ khẽ chạm tay, chậm rãi gảy đàn, tiếng đàn du dương lan tỏa khắp cung điện, tựa như tiếng thì thầm của thiếu nữ, thẹn thùng, linh động, tươi đẹp, khơi gợi xuân tâm.

---❊ ❖ ❊---

“Bang! Bang! Bang!”

Theo thời gian trôi, thân thể thiếu nữ phập phồng, thủy tụ phiêu đãng, tốc độ gảy đàn càng lúc càng nhanh, tiếng đàn cũng chuyển từ líu lo êm ái sang bình bạc chợt phá, dõng dạc.

Chung Văn đứng bên cạnh lắng nghe, tâm tình lúc yên lặng, lúc phấn chấn, theo điệu đàn mà dao động.

Hay cho một văn nghệ thiếu nữ!

Chung Văn không am hiểu âm nhạc, nhưng cũng nhận ra được sự tinh xảo trong kỹ thuật đàn cổ của Lý Ức Như, quả thật hiếm có. Hắn nhớ lại vũ điệu ráng hồng vũ của thiếu nữ trong phủ Vũ Thân Vương, không khỏi khâm phục.

Cô bé thích ăn ngon, tinh thông âm luật như vậy, lại bị ta cưỡng ép tham chính, chẳng phải là lãng phí thiên phú sao?

Thanh ca tư chất tu luyện mặc dù nghịch thiên, nhưng Ức Như hẳn còn có những thiên phú khác. Ta tự ý quyết định như vậy, liệu có phải là sai lầm?

Cảm nhận được thành tựu của Lý Ức Như trên con đường âm luật, Chung Văn lại dâng lên những tia áy náy, bất an.

Chốc lát trôi qua, tiếng đàn khanh thương dần lắng dịu, hóa thành băng tuyết phủ kín u tuyền, dây cung ngừng rung, cuối cùng rơi vào tĩnh mịch tuyệt đối.

Dù khúc nhạc đã dứt, dư âm vẫn vương vấn bên tai, Chung Văn đắm chìm trong vận điệu tuyệt vời của cổ cầm, lâu lắm mới hoàn hồn.

“Chung Văn.” Lý Ức Như ngước nhìn, đôi mắt như nước trong veo đối diện với hắn, từng chữ, từng câu, nghiêm túc nói, “Ta sẽ cố gắng.”

“Ừm.” Chung Văn im lặng hồi lâu, chậm rãi đáp lời, “Ta tin tưởng ngươi.”

Hai người lặng lẽ trao nhau ánh mắt, không ai mở miệng. Xung quanh tĩnh lặng, nhưng dường như tiếng đàn vẫn còn vương vấn, lượn quanh không dứt.

---❊ ❖ ❊---

“Cái này… Cái này…”

Lý Thanh đảo mắt nhìn Lý Viêm với phong thái gấp la hán, cùng phó tể tướng Dương Tuấn bị trói chặt, lòng hắn trăm mối rối ren, ngũ vị tạp trần, đến tín chỉ trong tay cũng run rẩy.

“Chung Văn tiểu tử này, thật quá đáng!” Chu Tước liếc nhìn nội dung thư, bất mãn bĩu môi, “Đưa bệ hạ đến đây đã bỏ qua, giờ lại kéo cả thái tử cùng đại thần lên núi? Bất quá, chữ viết của hắn thật đẹp, y như con gái vậy.”

Nàng không biết, Chung Văn lấy đâu ra chữ viết của Đại Càn, phong thư này thực chất là do Thượng Quan Minh Nguyệt viết hộ.

“Hắn làm gì thế này ở bản vương?” Lý Thanh dở khóc dở cười, đưa tín chỉ cho Chu Tước, “Tiếp tục như vậy, e rằng cả triều đình cũng dời lên Thanh Vân sơn mất?”

“Vương gia nghe hắn làm gì?” Chu Tước khuyến khích, “Giữ lại những người này chỉ tốn khẩu phần, thả họ xuống núi, tự sinh tự diệt đi.”

“Chung Văn đã nói rồi mà.” Lý Thanh cười khổ, “Nếu ta bỏ mặc những người này, để hắn thấy, chỉ sợ một chưởng là phế bỏ.”

“Phế thì phế thôi.” Chu Tước thờ ơ, “Thái tử điện hạ xưa kia từng phái người mưu hại Vương gia, ngươi không lấy máu trả máu đã là khoan dung, còn quan tâm sống chết làm gì?”

“Dù sao ta cũng là anh cả.” Lý Thanh lắc đầu thở dài, “Không thể trơ mắt nhìn hắn bỏ mạng.”

“Vương gia quá tình nghĩa.” Chu Tước phản bác, “Thái tử điện hạ chưa chắc đã biết ơn.”

“Chúng ta làm việc, chỉ cần không hổ với tâm.” Lý Thanh khẽ mỉm cười, thanh âm trầm ổn mang theo một tia khoát đạt, “Ý kiến của kẻ khác, hà cớ gì phải để tâm?”

“Ô…” Lúc này, những hoa văn bạc đầu trên lưng Lý Viêm chợt phát ra tiếng động nhỏ, mí mắt chậm rãi mở ra, từ hôn mê dần tỉnh lại.

Hắn lắc đầu, cảm thấy chóng mặt, đưa mắt quan sát xung quanh. Thấy rõ bản thân cùng Dương Tuấn và những người khác đang trong bộ dạng chật vật, không khỏi kinh hãi, vội ngẩng đầu lên.

Đập vào mắt hắn, chính là Lý Thanh, bạch y tung bay, phong thái phơi phới, cùng với Chu Tước, mỹ nữ áo đỏ với đôi mi thanh tú, dáng người nở nang.

“Lão… lão phụ thân!!!”

Trước mặt hắn là một nam tử tuấn mỹ, một nữ tử xinh đẹp, mười phần bắt mắt. Thế nhưng, Lý Viêm sắc mặt tái nhợt như giấy, không còn chút huyết sắc, miệng lắp bắp, ngay cả lời cũng nói không rõ ràng, “Ngươi… ngươi sao lại…?”

“Hoàng huynh, từ nay về sau, ngươi hãy tu thân trên núi Thanh Vân đi.” Trong mắt Lý Thanh ánh lên tinh quang, khóe miệng nở nụ cười hiền hòa, “Nơi đó non xanh nước biếc, cảnh sắc thanh bình, dù có phần đơn sơ, nhưng ở lâu rồi sẽ thấy quyến luyến.”

“Thanh Vân sơn!”

Nghe ba chữ này, lòng Lý Viêm chợt chìm xuống…

---❊ ❖ ❊---

Nếu nói đầu đông ở kinh đô còn vương vấn chút ý thu, thì ở phương bắc xa xôi này, đã sớm là một vùng mênh mông, tuyết trắng bao phủ.

Những bông tuyết lớn theo gió bay lả tả, tựa như bồ công anh, rơi xuống cành cây trơ trụi, hoặc trên những cánh đồng rộng lớn, tạo nên một thế giới thuần trắng và tịch lặng, ứng với câu “Chợt như một đêm gió xuân tới, ngàn cây vạn cây hoa lê nở”.

Trên nền trắng vô tận ấy, một đội ngũ thưa thớt đang hành quân. Những dấu giày và dấu vó ngựa in sâu trong tuyết dày, thẳng tắp, kéo dài đến tận chân trời xa xăm.

Liếc nhìn, những người trong đội ngũ đều mang theo vũ khí, khoác giáp trụ, hiển nhiên là một đội quân. Nhưng dưới lớp tuyết trắng bao phủ, áo giáp của họ đều hòa vào một khối trắng đen, không hề chói mắt, càng làm nổi bật vẻ u ám, suy sụp trên khuôn mặt mỗi người.

Trên lưng con ngựa dẫn đầu, một nữ tướng xinh đẹp với đôi mắt ngọc mày ngài, làn da trắng hơn tuyết đang ngồi. Nàng cầm ngân thương chỉ xuống mặt đất, tư thế hiên ngang, kiêu hãnh. Thế nhưng, đôi mi thanh tú của nàng đang nhíu chặt, đôi mắt long lanh như chứa đầy sầu muộn.

Bên tả y, trên lưng chiến mã, tọa lạc một gã phong thần tuấn lãng, diện mạo khôi ngô tuấn lãng, khoác hồng sam thanh nhã. Dẫu đang hành quân, hắn vẫn không vũ trang giáp trụ, không mang binh khí, chỉ nhẹ nhàng phất quạt xếp trong tiết đông giá rét, tạo nên một cảnh tượng quái dị, bất ổn.

Hai nam nữ này, chính là Trấn Bắc Quân thống soái Ngư Huyền Cơ cùng Nam Cung thế gia đại công tử Nam Cung Ngọc.

Bên hữu hai người, trên lưng một con mã khác, ngồi thẳng một gã trung niên ước chừng tứ tuần ngũ thập, diện mạo lạnh lùng, song nhãn lộ hàn quang. Hắn khoác y phục đen tuyền, sau lưng cắm một thanh kiếm dài, thoạt nhìn không giống quân lữ, mà tựa một kiếm khách giang hồ lãng du.

Nếu Lý Cửu Dạ ở đây, ắt sẽ nhận ra gã kiếm khách áo đen này, chính là Độc Cô Hạo, tổng đốc Hoa Chiết từng chặn đánh phản loạn Tiêu gia, một thuộc hạ trung thành, người đã lập công hãn mã cho hoàng tộc Lý thị, nay là tổng đốc Bắc Cương Lãnh Thiên Thu.

“Thời tiết rét buốt như thế, sao ngươi vẫn không chịu hạ quạt xuống?” Ngư Huyền Cơ nghiêng đầu nhìn Nam Cung Ngọc, cất giọng nhạt nhẽo, mang theo chút trách cứ và nũng nịu, khác hẳn phong thái băng hàn hờ hững thường thấy.

“Oán trách ai đây, chẳng phải bọn họ đã ban cho ta biệt danh ‘Đoạt Mệnh thư sinh’ sao?” Nam Cung Ngọc cười khẩy, khép quạt xếp với tiếng “Ba” khô khốc, “Một thư sinh đường đường, nếu không có quạt trong tay, còn ra thể thống gì?”

Ngư Huyền Cơ lắc đầu bất đắc dĩ, dù không công nhận lời ngụy biện của hắn, nhưng cũng không nói thêm.

---❊ ❖ ❊---

“Đích trượt! Đích trượt!”

Từ phía sau vọng lại tiếng vó ngựa trên tuyết, hai người đồng loạt quay đầu, chỉ thấy một tướng quân đang thúc ngựa lao tới, nhanh chóng tiếp cận.

“Lão Dương, đã dò được tin tức gì về những người khác chưa?” Nam Cung Ngọc thuận miệng hỏi.

“Ngư tướng quân, Nam Cung đại thiếu.” Khuôn mặt tướng quân bị gọi là “Lão Dương” thoáng hiện vẻ bi thương, “Ngoài chúng ta, toàn bộ huynh đệ Trấn Bắc Quân đã bị diệt vong, thậm chí cả những đội dò xét tình báo, cũng chỉ còn ta là người duy nhất sống sót.”

“Đồ Xi tộc đáng nguyền rủa!” Một tướng quân nghe vậy, mặt mày ưu sầu, giơ chân phải đá mạnh vào một tảng đá ven đường bị tuyết lớn bao phủ, “Ngư tướng quân, chúng ta nhất định phải báo thù cho các huynh đệ, tuyệt không thể để họ hy sinh một cách vô ích!”

“Chớ vội hành động.” Ngư Huyền Cơ sắc diện vẫn còn u ám, giọng thanh thoát nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh, “Lần này Xi tộc phái đến sáu Linh Tôn, chắc chắn đã có chuẩn bị kỹ lưỡng. Việc báo thù, cần phải suy tính cẩn trọng.”

“Xi tộc người tuy sức mạnh vượt trội, nhưng lại chẳng am hiểu tu luyện linh kỹ.” Một vị tướng quân khác không khỏi nghi hoặc, “Nào ngờ, từ đâu lại tìm đến nhiều Linh Tôn đại lão như vậy?”

“Điều này khó mà lý giải.” Lão Dương lắc đầu, “Tuy nhiên, những Linh Tôn của Xi tộc thực lực vô cùng thâm sâu. Chúng ta chỉ đứng từ xa quan sát, đã bị một trong số họ phát hiện. Lão Triệu càng bị hắn vỗ một chưởng khiến hồn phách suýt tan, nếu không phải ta né tránh kịp thời, giờ đây nào còn cơ hội báo tin?”

“Lão Dương, ngươi và Lão Triệu đều bị đối phương phát hiện?” Nam Cung Ngọc mặt mày biến sắc.

“Đúng vậy, may nhờ ta chạy nhanh.” Lão Dương gật đầu, “Trên đường đi, ta luôn chọn những lối mòn, mới có thể thoát khỏi sự truy đuổi của chúng.”

“Với tốc độ và cảm giác linh nhạy của Linh Tôn đại lão, làm sao ngươi, một tu luyện giả Nhân Luân, có thể hất ra được?” Nam Cung Ngọc sắc mặt vô cùng khó coi.

“Nam Cung đại thiếu, ý của ngươi là….” Nghe vậy, lão Dương chợt sững sờ, mơ hồ cảm thấy có điều chẳng lành.

“Nếu ta không đoán sai, ngươi hẳn đã bị theo dõi.” Nam Cung Ngọc thở dài, “Đối phương không giết ngươi, chính là muốn thông qua ngươi để dò tìm tung tích của chúng ta.”

“Cái gì!” Lão Dương tái mặt, lắp bắp, “Cái này, cái này… phải làm sao mới ổn đây?”

“Đến rồi.” Lãnh Thiên Thu, người vẫn im lặng quan sát, bỗng ngước nhìn lên bầu trời.

Đám người đồng loạt ngẩng đầu, chỉ thấy trên không trung, từ lúc nào đã xuất hiện sáu bóng người, mỗi người đều lơ lửng giữa không trung, hiển nhiên đều là những cường giả Linh Tôn với tu vi khủng bố.

Nhìn lại quân đội Đại Càn, ngoại trừ Lãnh Thiên Thu, tổng đốc Bắc Cương vừa kịp đến tiếp viện, không một ai có cảnh giới Linh Tôn. Sự chênh lệch về thực lực giữa hai bên, thật sự không thể dùng lý trí để đo lường.

Trong đám người lập tức bùng nổ sự hỗn loạn, dù Trấn Bắc Quân nổi tiếng kỷ luật nghiêm minh, thiện chiến dũng cảm, nhưng đối diện với tình cảnh tuyệt vọng như vậy, lòng quân vẫn không tránh khỏi dao động.

“Các ngươi lui trước.” Lãnh Thiên Thu chậm rãi rút thanh trường kiếm sau lưng, hai chân điểm xuống đất, thân hình bay vút lên không trung, “Ta sẽ chặn hậu.”

“Lãnh tổng đốc….” Nam Cung Ngọc nhìn Lãnh Thiên Thu ngạo nghễ đứng thẳng, trong mắt không khỏi hiện lên vẻ khâm phục và cảm kích.

Dù kiếm thuật của vị Bắc Cương tổng đốc này tinh xảo đến đâu, một mình đối kháng sáu cường giả, cũng chẳng có mảy may hy vọng chiến thắng.

Nào ngờ, hắn lại thấu rõ, trong cục diện này, lựa chọn của Lãnh Thiên Thu đã là sách lược tối ưu.

Chỉ có linh tôn mới có thể đối kháng linh tôn! Nếu đổi bất kỳ ai khác đến chặn hậu, cũng không thể kéo dài thời gian.

Ngư Huyền Cơ còn định mở lời, Nam Cung Ngọc đã nắm lấy tay ngọc của nàng, hô to:

"Đa tạ Lãnh tổng đốc!"

Lời còn chưa dứt, hắn đã giơ cao quạt xếp, vung mạnh về phía đội quân phía sau:

"Đi!"

Nam Cung Ngọc văn võ song toàn, trí tuệ hơn người, dù không mang thân phận tướng lĩnh, lại có uy vọng cực cao trong Trấn Bắc Quân.

Dưới sự chỉ huy của hắn, đội quân vốn trì trệ bỗng chia thành ba nhánh nhỏ, nhanh chóng xé gió hướng đông, tây, nam, đột tiến về phía trước.

Chớp mắt, chiến cuộc trên không vẫn vượt xa dự liệu của Nam Cung đại thiếu gia.

Bắc Cương tổng đốc Lãnh Thiên Thu, người được ca ngợi là cường giả nhất trong các tỉnh Đại Càn, lại không thể chống đỡ quá mười hơi thở trước tay sáu linh tôn địa phương.

"Phốc!"

Mọi người bên dưới thậm chí không kịp nhìn rõ toàn bộ quá trình chiến đấu, chỉ nghe thấy tiếng Lãnh Thiên Thu phun máu, rồi thấy vị tổng đốc ngạo nghễ kia rơi thẳng xuống mặt đất, "Phanh" một tiếng, đánh tung tuyết trắng, văng bùn đất, sau đó bất động, không rõ sinh tử.

"Không thể đi!" Ngư Huyền Cơ lạnh lùng nói, ngay sau đó, kỵ binh cuối đội đã tìm đến, nàng thúc ngựa đối diện lục đại linh tôn, đôi mắt xinh đẹp tràn đầy chiến ý:

"Vậy thì chiến!"

Thực lực của Thiên Luân đối kháng linh tôn chẳng khác nào trứng chọi đá, nhưng trên khuôn mặt nữ tướng quân không hề lộ vẻ sợ hãi, ngược lại, bàn tay trái của nàng vô tình lướt trên bụng, ánh mắt thoáng hiện một tia tiếc nuối và lưu luyến khó tả.

"Các ngươi không phải người Xi tộc!"

Trước hiểm nguy, Nam Cung Ngọc vẫn giữ vững tâm trí, ánh mắt khóa chặt sáu kẻ địch, cao giọng quát hỏi:

"Các ngươi rốt cuộc là ai?"

"Sắp chết đến nơi rồi."

Một linh tôn phe địch cười lạnh:

"Biết nhiều làm gì?"

"Xuất thân từ lãnh địa Xi tộc, nhưng lại không phải người Xi tộc." Ánh mắt Nam Cung Ngọc lóe lên, đại não nhanh chóng suy luận:

"Thực lực linh tôn vượt xa tầm thường… chẳng lẽ là… Thánh địa?"

---❊ ❖ ❊---

Lời còn chưa dứt, chính hắn đã rùng mình trước suy đoán của bản thân.

Thánh địa sở hữu thực lực kinh thiên, muốn đánh bại các đế quốc thế tục, cũng chỉ là chuyện muôn phần dễ dàng. Một khi "Thất Tinh các" của Xi tộc lãnh địa thực sự nhúng tay vào cuộc chiến thế tục, Đại Càn gần như đã bị phán định là thất bại toàn diện.

"Tiểu tử, đầu óc ngươi thật khác thường!" Một linh tôn địch thủ ánh mắt chợt lóe tia kinh sợ, không khỏi tán thưởng, "Ngươi lại có thể đoán ra thân phận của chúng ta, nhưng biết được rồi thì sao? Vận mệnh của các ngươi đã định đoạt.

Thấy đối phương thừa nhận thẳng thắn, tâm trạng Nam Cung Ngọc nhất thời chìm xuống vực sâu: "Thánh địa tại sao lại phá vỡ quy tắc, tùy tiện can thiệp vào chuyện thế tục?"

"Bởi vì đệ tử của 'Thất Tinh các' đều là lũ tiểu nhân hèn hạ!"

---❊ ❖ ❊---