Ánh nắng đã ngả về chiều khi Olivia tỉnh lại. Một cơn gió thoảng mang đến tai cô những tiếng hò hét từ xa và những câu hát tục tĩu ngắt quãng. Thận trọng đứng dậy, cô phóng tầm mắt nhìn khắp cao nguyên. Cô thấy đám hải tặc đang quần tụ quanh một đống lửa lớn bên ngoài khu phế tích, và tim cô như ngừng đập khi một nhóm người từ bên trong bước ra, kéo theo một vật mà cô nhận ra chính là Conan. Chúng dựng hắn dựa vào vách tường, rõ ràng là vẫn bị trói chặt, rồi một cuộc tranh luận dài diễn ra với vô số lần khua khoăng vũ khí. Cuối cùng, chúng lôi hắn trở lại sảnh lớn và tiếp tục chè chén say sưa. Olivia thở dài; ít nhất cô cũng biết rằng chàng trai người Cimmeria vẫn còn sống. Một quyết tâm mới sục sôi trong lòng cô. Ngay khi màn đêm buông xuống, cô sẽ lẻn đến khu phế tích u ám đó để giải cứu hắn, hoặc chấp nhận bị bắt trongμ lần mưu sự ấy. Và cô biết rằng quyết định của mình không chỉ xuất phát từ lợi ích cá nhân.

Nghĩ vậy, cô liều mình bò ra khỏi nơi ẩn nấp để hái và ăn mấy quả hạch mọc thưa thớt gần đó. Cô đã chẳng có gì bỏ bụng từ ngày hôm qua. Chính trong lúc đang bận rộn như thế, cô bỗng thấy bất an trước cảm giác bị theo dõi. Cô lo lắng rà soát các mỏm đá, rồi với một nỗi nghi ngờ lạnh sống lưng, cô bò đến rìa phía bắc vách đá và nhìn xuống thảm xanh dập dờn bên dưới, nơi bóng tối đã ngập tràn theo ánh hoàng hôn. Cô chẳng thấy gì cả; nếu không đứng ngay sát mép vực, cô hoàn toàn không thể bị phát hiện bởi bất kỳ thứ gì đang ẩn nấp trong khu rừng kia. Thế nhưng, cô vẫn cảm nhận rõ rệt cái nhìn soi mói của những con mắt ẩn giấu, và linh tính được rằng có một sinh vật sống có hồn đang ý thức được sự hiện diện cũng như chỗ ẩn nấp của mình.

Lẻn trở lại tổ quạ trên vách đá, cô nằm theo dõi khu phế tích đằng xa cho đến khi màn đêm buông xuống che khuất chúng, và cô chỉ nhận ra vị trí của chúng nhờ những ngọn lửaập lờ nơi bóng đen đang nhảy nhúa, quằn quại trong cơn say.

Rồi cô đứng dậy. Đã đến lúc thực hiện mưu sự. Nhưng trước tiên, cô quay lại mép phía bắc của vách đá, nhìn xuống khu rừng viền quanh bãi biển. Và khi cô căng mắt nhìn trong ánh sao mờ ảo, người cô cứng đờ lại, một bàn tay băng giá chạm vào tim cô.

Phía dưới kia có thứ gì đó đang chuyển động. Giống như một bóng đen vừa tách ra khỏi vực thẳm tối tăm bên dưới. Nó chậm chạp bò lên vách đá dựng đứng — một khối hình mờ ảo, vô định hình trong chạng vạng. Sự hoảng loạn tóm lấy cổ họng Olivia, và cô phải kìm nén tiếng thét chực trào trên môi. Quay người lại, cô cắm cổ chạy xuống sườn dốc phía nam.

Cuộc tháo chạy xuống vách đá chìm trong bóng tối ấy giống như một cơn ác mộng, nơi cô vừa trượt vừa trườn, bám lấy những hòn đá sắc nhọn bằng những ngón tay tê buốt. Khi làn da mỏng manh bị cào rách và chân tay bầm tím trên những tảng đá gồ ghề mà Conan từng nhẹ nhàng bế cô qua, cô lại một lần nữa nhận ra mình phụ thuộc nhường nào vào tên rợ có cơ bắp bằng sắt ấy. Nhưng suy nghĩ này chỉ là một đốm nhỏ trong cơn lốc hoảng loạn đến chóng mặt.

Quãng đường xuống dốc tưởng chừng kéo dài vô tận, nhưng cuối cùng chân cô cũng chạm tới bãi cỏ bằng phẳng, và với sự nôn nóng tột cùng, cô lao đi về phía ngọn lửa đang cháy rực như trái tim đỏ rực của màn đêm. Phía sau cô, tiếng đá dăm lănào rào xuống sườn dốc dội lên, và âm thanh đó càng tiếp thêm đôi cánh cho gót chân cô. Kẻ leo trèo ghê rợn nào đã làm rơi những hòn đá ấy, cô không dám nghĩ tới.

Hành động thể chất cường độ cao đã làm dịu phần nào nỗi sợ hãi mù quáng của cô, và trước khi đến được khu phế tích, đầu óc cô đã tỉnh táo trở lại, khả năng suy luận cũng nhạy bén hơn, mặc dù chân tay vẫn còn run rẩy sau những cố gắng vừa rồi.

Cô thả mình xuống thảm cỏ và trườn sát đất cho đến khi nấp sau một thân cây nhỏ may mắn thoát khỏi rìu của bọn hải tặc, rồi quan sát kẻ thù. Bọn chúng đã ăn tối xong nhưng vẫn đang uống rượu, nhúng những chiếc cốc thiếc hoặc ly nạm ngọc vào những chiếc thùng rượu bị phá nắp. Vài tên đã ngáy ò ò vì say mướt trên bãi cỏ, trong khi những kẻ khác lảo đảo bước vào trong phế tích. Chẳng thấy tăm hơi Conan đâu. Cô cứ nằm đó, trong khi sương bắt đầu đọng trên thảm cỏ quanh mình và những tán lá phía trên, còn lũ đàn ông quanh đống lửa thì chửi rủa, đánh bạc và tranh cãi. Chỉ còn lại vài tên quanh đống lửa; hầu hết đã kéo vào phế tích để ngủ.

Cô nằm theo dõi chúng, dây thần kinh căng như dây đàn vì phải chờ đợi, da gà da cóc nổi rần rần trên vai khi nghĩ đến thứ gì có thể đang theo dõi mình – thứ gì đó có thể đang lẻn lại từ phía sau. Thời gian trôi đi nặng nề như chì. Từng tên bợm nhậu ngã quỵ vào giấc ngủ say mưa, cho đến khi tất cả đều nằm bất tỉnh bên đống lửa đang lụi dần.

Olivia do dự — rồi bỗng giật mình trước một ánh sáng mờ ảo đang dâng lên qua những rặng cây. Trăng đang lên!

Cô thở hắt ra, đứng dậy và vội vã tiến về phía khu phế tích. Da gà cô nổi lên khi nhón chân bước giữa những thân hình say xỉn đang dang tay chân nằm la liệt cạnh cửa khẩu ngoác miệng. Bên trong còn rất nhiều kẻ; chúng cựa quậy và lẩm bẩm trong những giấc mơ mụ mị, nhưng không một ai tỉnh giấc khi cô lướt qua họ. Một tiếng nấc nghẹn ngào vì sung sướng chực trào trên môi khi cô nhìn thấy Conan. Chàng trai người Cimmeria hoàn toàn tỉnh táo, bị trói giật cánh tay vào một cột trụ, đôi mắt ánh lên trong thứ ánh sáng leo lét hắt ra từ đống lửa đang tàn bên ngoài.

Lách mình qua đám người đang ngủ, cô tiến lại gần hắn. Dù cô đến nhẹ nhàng đến thế, hắn vẫn nghe thấy; đã nhìn thấy cô ngay từ khoảnh khắc cô xuất hiện ở khung cửa. Một nụ cười nhạt thoáng qua trên đôi môi cứng cõi của hắn.

Cô tới bên hắn và nép chặt vào người hắn trong khoảnh khắc. Hắn cảm nhận được nhịp đập dồn dập từ trái tim cô áp vào ngực mình. Qua một khe nứt lớn trên tường, một luồng ánh trăng lọt vào, bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng đến ngạt thở. Conan cảm nhận được điều đó và người cứng đờ lại. Olivia cảm nhận được và hít một hơi thật sâu. Lũ người say vẫn tiếp tục ngáy. Cúi nhanh người xuống, cô rút một con dao găm từ thắt lưng của một tên đang bất tỉnh, rồi bắt đầu loay hoay với đống dây trói của Conan. Đó là những sợi dây buồm, dày và nặng, được thắt nút theo tay nghề của thủy thủ. Cô miệt mài làm việc trong tuyệt vọng, trong khi dòng ánh trăng từ từ bò lê trên sàn nhà hướng về phía chân của những hình thù đen đúa đang ngồi xổm giữa các cây cột.

Hơi thở cô gấp gáp; cổ tay của Conan đã được giải thoát, nhưng khuỷu tay và cẳng chân vẫn bị trói chặt. Cô liếc nhanh về phía những bóng người dọc theo các bức tường — đang chờ đợi, chờ đợi. Chúng dường như đang quan sát cô với sự kiên nhẫn đáng sợ của những kẻ đã chết. Lũ say xỉn dưới chân cô bắt đầu cựa quậy và rên rỉ trong giấc ngủ. Ánh trăng trườn dọc theo căn phòng, chạm đến những bàn chân đen đúa. Những sợi dây tuột khỏi tay Conan, và nhận lấy con dao từ tay cô, hắn rạch đứt phăng dây trói ở chân chỉ bằng một nhát cứa dứt khoát. Hắn bước ra khỏi cột trụ, cử động gân cốt, kiên cường chịu đựng sự đau đớn khi máu huyết bắt đầu lưu thông trở lại. Olivia nép sát vào người hắn, run lẩy bẩy như chiếc lá. Phải chăng đó chỉ là một ảo ảnh của ánh trăng khiến đôi mắt của những hình thù đen đúa ấy bén lửa, để rồi chúng lóe lên sắc đỏ trong bóng tối?

Conan chuyển động nhanh đột ngột như một con báo rừng. Chộp lấy thanh kiếm đang đặt trong một đống vũ khí gần đó, hắn nhấc bổng Olivia lên và lướt qua một lỗ thủng ngoác miệng trên bức tường phủ đầy dây thường xuân.

Không một lời nào được thốt ra giữa họ. Ôm thốc cô vào lòng, hắn nhanh nhẹn sải bước băng qua bãi cỏ ngập tràn ánh trăng. Vòng tay ôm lấy cổ bằng sắt của hắn, nàng công chúa xứ Ophir nhắm nghiền mắt, tựa đầu với mái tóc xoăn sẫm màu vào lồng ngực vạm vỡ của hắn. Một cảm giác an toàn tuyệt vời tràn ngập tâm trí cô.

Bất chấp sức nặng trên tay, chàng trai người Cimmeria băng qua cao nguyên rất nhanh, và Olivia, khi mở mắt ra, liền nhận thấy họ đang đi dưới bóng râm của các vách đá.

"Có cái gì đó leo lên vách đá," cô thì thầm. "Em nghe thấy tiếng nó sột soạt bám theo sau khi em chạy xuống."

"Chúng ta phải đánh liều thôi," hắn gầm gừ.

"Em không sợ nữa — bây giờ thì không," cô thở dài.

"Lúc em đến giải cứu ta, em cũng có sợ đâu," hắn đáp. "Crom ơi, hôm nay đúng là một ngày tồi tệ! Ta chưa từng nghe thấy cuộc cãi vã nào kỳ kèo và lộn xộn đến thế. Ta sắp điếc cả tai rồi. Aratus muốn mổ tim ta, còn Ivanos thì nhất quyết không cho, chỉ để chọc tức Aratus vì hắn vốn căm ghét gã đó. Cả ngày trời chúng gầm gừ cắn xé lẫn nhau, rồi đám thủy thủ cũng nhanh chóng say mèm chẳng thể bỏ phiếu cho bên nào nữa —"

Hắn chợt khựng lại, đứng sừng sững như một bức tượng đồng dưới ánh trăng. Với một động tác nhanh gọn, hắn hất nhẹ cô gái sang một bên và ra phía sau lưng mình. Quỳ sụp xuống thảm cỏ mềm, cô thét lên khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt.

Từ trong bóng râm của vách đá, một khối hình quái dị đang lững thững tiến ra — một nỗi kinh hoàng mang hình dạng con người, một sự chế giễu kỳ dị của tạo hóa.

Về tổng thể, nó không khác con người là mấy. Nhưng khuôn mặt của nó, hiện lên dưới ánh trang sáng rực, lại mang nét thú vật với đôi tai sát đầu, lỗ mũi bեu to, và cái miệng rộng ngoác với đôi môi dày cộp, nơi những chiếc nanh trắng nhởn như nanh heo rừng nhoe nhóe lóe lên. Nó được bao phủ bởi lớp lông xù xì màu xám, điểm xuyết những sợi bạc lấp lánh dưới ánh trăng, và đôi bàn tay to lớn kỳ dị thõng xuống gần sát mặt đất. Thân hình nó vô cùng đồ sộ; khi đứng trên đôi chân ngắn và cong cớn, cái đầu trọc lốc của nó vươn cao hơn cả người đối diện; lồng ngực lông lá và đôi vai khổng lồ bè ra khiến người ta nghẹt thở; đôi tay vạm vỡ trông giống như những khúc cây sần sùi cuồn cuộn.

Cảnh tượng dưới ánh trăng nhòa đi trước mắt Olivia. Hóa ra đây chính là điểm tận cùng của cuộc hành trình — vì liệu có con người nào có thể chống lại cơn cuồng nộ của ngọn núi thịt thà và sự hung ác đầy lông lá ấy? Thế nhưng, khi trân trân nhìn với đôi mắt mở lớn đầy kinh hãi vào bóng hình bằng đồng đang đối đầu với con quái vật, cô lại cảm thấy một mối thâm thù gần như đáng sợ giữa hai kẻ đối địch. Đây không chỉ đơn thuần là cuộc chiến giữa người và thú, mà là sự xung đột giữa hai sinh vật hoang dã, tàn nhẫn và hung dữ ngang ngửa nhau. Với một tia chớp từ cặp nanh trắng, con quái vật lao tới.

Đôi tay lực lưỡng dang rộng khi con dã thú lao vào, nhanh đến mức khó tin dù thân hình nó vô cùng đồ sộ và đôi chân thì ngắn cũn cỡn.

Hành động của Conan nhanh đến mức mắt Olivia không thể bắt kịp. Cô chỉ thấy hắn né tránh được cú vồ chí mạng ấy, và thanh kiếm của hắn, lóe lên như một tia chớp trắng, đã chém đứt phăng một bên cánh tay vạm vỡ đó ngay đoạn giữa vai và khuỷu tay. Một dòng máu tuôn xối xả làm ngập đượm cả thảm cỏ khi phần chi bị cắt đứt rơi xuống, giật giật kinh hoàng, nhưng ngay đúng khoảnh khắc lưỡi kiếm vừa vung qua, bàn tay dị hình còn lại đã kịp bấu chặt vào mái tóc đen của Conan.

Chính cơ cổ bằng sắt của chàng trai người Cimmeria đã cứu hắn khỏi việc bị gãy cổ ngay khoảnh khắc ấy. Bàn tay trái của hắn lao ra bóp chặt lấy cái cổ ngắn ngủn của con quái thú, đầu gối trái giập mạnh vào cái bụng lông lá của nó. Thế là một cuộc vật lộn dữ dội diễn ra, tuy chỉ kéo dài vài giây nhưng lại tưởng chừng như cả thế kỷ đối với cô gái đang chết lặng.

Con con vượn vẫn giữ chặt mái tóc của Conan, lôi hắn về phía bộ hàm nanh nọc đang nhoe nhóe dưới ánh trăng. Chàng trai người Cimmeria chống cự lại sức kéo ấy với cánh tay trái cứng như thép nguội, trong khi thanh kiếm ở tay phải, được vung lên như con dao mổ lợn, đâm phập hết lần này đến lần khác vào phần háng, ngực và bụng của kẻ đang khống chế hắn. Con quái vật chịu đựng những đòn đả thương trong sự im lặng đáng sợ, dường như chẳng hề suy suyển dù máu tuôn xối xả từ những vết thương ghê rợn của nó. Sức mạnh khủng khiếp của loài vượn người nhanh chóng áp đảo đòn bẩy từ cánh tay và đầu gối đang gồng cứng của hắn. Bắp tay Conan không tài nào cưỡng lại nổi sức ép ấy; hắn cứ thế bị kéo lại gần hơn, sát hơn vào cái mõm đang dãi dượi chực chờ cướp đi mạng sống của mình. Giờ đây, đôi mắt rực lửa của tên rợ đang trừng trừng đối diện với đôi mắt đỏ ngầu của con vượn. Nhưng ngay khi Conan tuyệt vọng giật mạnh thanh kiếm đang cắm sâu vào thân hình đầy lông, cái mõm sùi bọt bỗng co giật sập lại, chỉ cách mặt chàng trai người Cimmeria đúng mộtinch, rồi hắn bị quật ngã xuống thảm cỏ bởi những cơn co giật hấp hối của con quái vật.

Olivia, trong cơn nửa mê nửa tỉnh, nhìn thấy con vượn đang quằn quại, giãy giụa và quăng quật, bàn tay giống hệt người đang cố bấu chặt lấy chuôi kiếm cắm phăng phác trên cơ thể nó. Một khoảnh khắc kinh hoàng đến lợm giọng trôi qua, rồi khối thân hình khổng lồ ấy rung lên lần cuối và nằm bất động.

Conan đứng dậy, khập khiễng bước về phía cái xác. Chàng trai người Cimmeria thở hồng hộc, bước đi như một kẻ có các khớp xương và cơ bắp vừa bị vặn xoắn đến tận giới hạn chịu đựng. Hắn sờ lên mái tóc đẫm máu của mình và chửi thề khi nhìn thấy những lọn tóc đen dài dính đầy máu vẫn đang bị nắm chặt trong bàn tay lông lá của con quái vật.

"Crom!" hắn thở dốc. "Ta có cảm giác như mình vừa bị tra tấn trên giá treo vậy! Ta thà đánh nhau với cả tá đàn ông còn hơn. Chỉ chậm một chút nữa thôi là nó đã ngoạm đứt đầu ta rồi. Mẹ kiếp nó, nó giật đứt cả một nhúm tóc tận gốc của ta đây này."

Dùng cả hai tay nắm chặt lấy chuôi kiếm, hắn giật và lắc cho đến khi rút nó ra được. Olivia rón rén lại gần, bấu lấy tay hắn và trân trân nhìn xuống con quái vật đang nằm xoài ra đó.

"Đó... đó là con gì vậy?" cô thì thầm.

"Một con vượn người lông xám," hắn gầm gừ. "Câm và ăn thịt người. Chúng sống trong những ngọn đồi viền quanh bờ biển phía đông của vùng biển này. Làm sao con này lại bén mảng được lên hòn đảo này thì ta chịu. Có lẽ nó trôi dạt ra đây trên những khúc gỗ trôi, bị thổi dạt khỏi đất liền trong một trận bão."

"Và chính nó là kẻ đã ném hòn đá ư?"

"Đúng vậy; ta đã hoài nghi không biết đó là con gì khi chúng ta đứng trong lùm cây và ta thấy những cành cây cúi rạp trên đầu mình. Những sinh vật này luôn ẩn nấp trong những khu rừng sâu thẳm nhất mà chúng có thể tìm thấy, và hiếm khi lộ diện. Điều gì đã kéo nó ra ngoài ánh sáng thì ta không rõ, nhưng đó lại là may mắn cho chúng ta; ta sẽ chẳng có chút cơ hội nào nếu đấu với nó giữa đám cây cối ấy."

"Nó đã bám theo em," cô rùng mình. "Em đã thấy nó leo lên vách đá."

"Và theo bản năng, nó đã nấp vào bóng râm của vách đá, thay vì bám theo em ra giữa cao nguyên. Giống loài của nó vốn là sinh vật của bóng tối và những chốn thâm u, chúng căm ghét cả mặt trời lẫn mặt trăng."

"Anh có cho rằng còn những con khác nữa không?"

"Không, bằng không thì lũ hải tặc đã bị tấn công khi chúng băng qua khu rừng rồi. Loài vượn xám rất cảnh giác, bất chấp sức mạnh của chúng, điều đó thể hiện qua sự do dự của nó khi định tấn công chúng ta trong lùm cây. Lòng thèm khát dành cho em hẳn phải rất lớn, mới đẩy nó đến mức liều mình tấn công chúng ta ở chốn trống trải thế này. Cái gì thế —"

Hắn giật mình quay phắt lại hướng họ vừa đi tới. Màn đêm bỗng xé toạc bởi một tiếng thét kinh hoàng. Nó phát ra từ khu phế tích.

Ngay lập tức, theo sau đó là một thứ âm thanh hỗn độn điên cuồng gồm những tiếng gầm rú, tiếng thét gào và những lời kêu la đầy đau đớn báng bổ. Dù đi kèm với tiếng thép va vào nhau, những âm thanh ấy mang sắc thái của một cuộc tàn sát hơn là một trận chiến.

Conan đứng như hóa đá, cô gái bám chặt lấy hắn trong cơn hoảng loạn tột cùng. Tiếng ồn ào dâng lên đến cao trào điên cuồng, rồi chàng trai người Cimmeria quay người, nhanh chóng tiến về phía vành đai cao nguyên với viền cây lấp lánh ánh trăng. Chân Olivia run bần bật đến mức không thể tự bước đi; thế là hắn bế thốc cô lên, và trái tim cô cũng dần dịu bớt nhịp đập cuồng loạn khi rúc đầu vào vòng tay vững chắc như cái nôi của hắn.

Họ băng qua khu rừng u tịch, nhưng những cụm bóng tối chẳng còn mang lại nỗi sợ hãi nào, những kẽ hở ngập ánh bạc cũng chẳng bỏ lại hình thù ghê rợn nào. Những chú chim đêm rả rích cất tiếng ru ngủ. Tiếng la hét của cuộc tàn sát thưa dần phía sau họ, bị bóp méo trong khoảng cách thành một thứ âm thanh hỗn độn. Đâu đó một con vẹt kêu lên, giống như một tiếng vọng kỳ dị: "Yagkoolan yok tha, xuthalla!" Cứ thế, họ ra đến mép nước rợp bóng cây và nhìn thấy chiếc thuyền chiến đang thả neo, cánh buồm trắng tinh lấp lánh dưới ánh trăng. Những vì sao phía Đông đã bắt đầu nhạt nhòa báo hiệu bình minh.