Bomba đột ngột dừng lại ngay giữa nơi rậm rạp nhất của cánh rừng già khổng lồ.
Chỉ một thoáng trước đó, cậu vẫn đang băng qua những bụi rậm chằng chịt một cách khéo léo và dễ dàng đến lạ kỳ, tránh né một cách linh hoạt không kém những dây leo rủ xuống từ cành cây và cả những rễ cây đang vươn ra như muốn cản bước cậu. Giờ đây, cậu đứng chôn chân như thể đã hóa đá.
Tít trên cao, mặt trời đang đổ nắng chói chang từ bầu trời đồng thau, nhưng những tia nắng ấy đã bị lớp lá cây dày đặc chặn lại và giữ lấy, khiến cho bên dưới các tán cây chỉ còn là ánh sáng lờ mờ. Nhưng dù ánh sáng mặt trời bị ngăn cản, cái nóng vẫn len lỏi được vào, và từng làn hơi nước nóng hổi bốc lên từ thảm thực vật tươi tốt, đẫm ướt sau những cơn mưa gần đây.
Từ xa vọng lại tiếng vẹt kêu và tiếng khỉ hú, ngoài ra cánh rừng hoàn toàn tĩnh mịch.
Chỉ một thoáng trước đó, nơi này đâu có yên tĩnh. Từ hướng Bomba đang đối diện, có một âm thanh vang lên, một âm thanh mới lạ với cánh rừng và gần như cũng xa lạ với cả Bomba—một âm thanh cậu mới chỉ nghe thấy hai lần. Và mỗi lần như vậy đều khắc ghi sâu đậm trong ký ức của cậu.
Lần thứ nhất là khi Casson hạ gục con báo đốm hung dữ bằng cây gậy sắt, hay còn gọi là “súng trường” như cách Casson vẫn gọi. Con thú khi ấy đang ẩn mình trên một cành cây, ngay phía dưới nơi Bomba đang ngồi nghỉ. Cậu đã không hề nhìn thấy con vật, khi thân hình to lớn của nó áp sát chặt chẽ vào cành cây.
Cậu chẳng hề hay biết về sự nguy hiểm cho đến khi thấy ánh mắt kinh ngạc của Casson và nghe tiếng ông hét lên cảnh báo. Bomba lập tức bật dậy. Cùng lúc đó, con báo lao tới. Nhưng Casson đã đưa cây gậy sắt lên vai, một tia lửa lóe ra từ đầu súng, kèm theo một tiếng nổ chát chúa.
Con thú xoay người giữa không trung rồi rơi xuống đất, một trong những chiếc móng vuốt giương ra của nó sượt qua chân Bomba khi cậu nhảy sang một bên. Con báo oằn mình, giãy giụa một lúc rồi nằm im bất động.
Khi chắc chắn rằng con vật đã chết, Bomba tò mò tiến lại gần kiểm tra. Cậu từng thấy người bản địa săn thú bằng tên, nên cứ ngỡ sẽ thấy một mũi tên nào đó cắm trên thân mình nó. Nhưng chẳng có dấu vết nào cả—chỉ có một lỗ thủng nhỏ xíu giữa trán con vật, nơi máu đang rỉ ra.
Cậu thắc mắc hỏi Casson, nhưng hôm ấy ông lại im lặng và chẳng giải thích gì. Thế nhưng cái cách ông run rẩy ôm chặt Bomba vào lòng đã cho thấy ông đã xúc động đến nhường nào sau pha thoát hiểm trong gang tấc đó.
Lần thứ hai và cũng là lần cuối cùng Bomba chứng kiến uy lực của cây gậy sắt là khi một con trăn anaconda khổng lồ ngóc cái đầu kinh tởm của nó lên trước mặt Bomba, chồm tới định quấn chặt cậu trong những vòng thân của nó. Casson lại nổ súng, nhưng lần này, thay vì tiếng nổ chát chúa, lại là một tiếng gầm như sấm sét, và cây gậy sắt vỡ tan thành cả ngàn mảnh. Casson ngã ngửa ra sau. Con rắn lớn, hoảng sợ vì tiếng động và bị trúng vài mảnh sắt văng ra, đã vội vã rút lui. Bomba, kẻ chỉ bị vài vết trầy xước, đã xoay xở đưa được Casson đang bất tỉnh về túp lều nơi họ sinh sống, và tại đó, lão già đã nằm liệt giường suốt nhiều ngày, được Bomba chăm sóc bằng những phương thuốc đơn giản mà cậu học được từ người bản địa.
Casson cuối cùng cũng bình phục, nhưng không còn được như xưa nữa. Đầu ông bị thương do vụ nổ, và trí nhớ vốn đã suy giảm từ lâu, nay gần như mất hẳn. Thỉnh thoảng, ông có những tia chớp về ký ức của cuộc đời cũ, nhưng những khoảnh khắc ấy thật ít ỏi và chóng vánh. Phần lớn thời gian, ông chìm đắm trong sự im lặng u sầu, và Bomba cảm thấy cô độc hơn bao giờ hết.
Nhưng chuyện đó đã xảy ra từ nhiều năm trước, và âm thanh của cây gậy sắt đã gần như phai mờ trong trí nhớ của Bomba. Giờ đây, cậu lại nghe thấy nó một lần nữa, và tim cậu đập loạn nhịp.
Âm thanh phát ra từ khoảng cách có lẽ chừng nửa dặm. Ai đã nổ súng? Cậu biết rằng không một người bản địa nào có loại vũ khí như vậy. Liệu đó có phải là một người giống như Casson, một người có làn da trắng như Casson và chính cậu không?
Một làn da trắng! Một điều gì đó lay động trong trái tim Bomba. Cậu không tài nào gọi tên được đó là gì. Có thể là ký ức, là linh cảm, là bản năng. Nhưng dù là gì đi nữa, nó đã ngay lập tức chiếm trọn tâm trí cậu.
Cậu phải tìm ra kẻ đã sử dụng cây gậy sắt đó!
Quy luật nguyên thủy của rừng già là không can thiệp vào chuyện của người khác. Việc xâm phạm vào chuyện của kẻ khác không bao giờ được chào đón và thường dẫn đến sự thù địch. Bomba đã học được cách tuân theo quy luật đó.
Thông thường, cậu sẽ tránh xa nơi phát ra âm thanh, rẽ hướng khác và lao sâu hơn vào rừng. Nơi có tiếng gậy sắt thường đi kèm với nguy hiểm. Trong tâm trí cậu, nó gắn liền với những loài thú và bò sát chết chóc. Trong rừng vốn đã đủ rắc rối rồi, chẳng cần phải đi tìm thêm làm gì.
Vậy thì, tại sao cậu lại bỏ qua sự thận trọng thường ngày và bắt đầu tiến về phía nơi phát ra tiếng động đó?
Cậu không biết. Một luồng suy nghĩ và khao khát hỗn độn cuộn trào trong não bộ. Cậu cảm nhận được một thôi thúc mãnh liệt đang dẫn dắt mình về hướng đó; và thôi thúc ấy đến từ tận sâu thẳm trong tâm hồn cậu.
Chắc hẳn một người đàn ông da trắng đã nổ súng. Bản thân cây gậy đó cũng khơi gợi sự tò mò của cậu. Cậu muốn nhìn thấy nó một lần nữa—thứ bí ẩn có thể giết chóc như ma thuật từ khoảng cách xa.
Nhưng khao khát đó không phải là nguyên nhân chính. Nếu nghĩ rằng một người bản địa đã nổ súng, cậu sẽ chẳng dại gì mạo hiểm xâm nhập vào nơi có thể là một toán săn bắn thù địch, biết đâu lại là những kẻ săn đầu người đáng sợ thỉnh thoảng vẫn xâm phạm vùng đất này.
Không, chính sự khao khát được nhìn thấy một người có làn da trắng như mình, như Casson, đã kéo cậu đi, kéo cậu đi với một sức mạnh mà cậu không thể kháng cự, giống như một mẩu gỗ nhỏ không thể chống lại dòng chảy của thác Niagara vậy.
Tất nhiên, người da trắng đó có thể sẽ là kẻ thù. Cây gậy lửa chết chóc đó có thể chĩa vào chính cậu. Nhưng cậu không tin thế. Casson luôn đối xử tử tế với cậu. Chắc chắn tất cả những người da trắng đều như vậy. Chẳng phải họ là đồng loại của cậu sao? Chẳng phải cậu là anh em của họ sao? Một làn sóng khao khát mãnh liệt trào dâng trong cậu.
Mọi khao khát cậu thường cảm thấy, những khao khát đến với cậu ngày càng mãnh liệt hơn ngày đêm, những điều mà cậu chưa bao giờ có thể phân tích và hiểu rõ, giờ đây đã lên đến đỉnh điểm trước tiếng nổ của cây gậy sắt. Cậu không thể cưỡng lại chúng. Cậu cũng chẳng muốn cưỡng lại chúng.
Cậu phải nhìn thấy người đàn ông da trắng đó!
Bomba trông thật ấn tượng khi cậu luồn lách qua những rễ cây chằng chịt và những mạng lưới dây leo trong rừng, dần tiến gần hơn tới nơi phát ra tiếng động.
Cậu chẳng qua cũng chỉ là một cậu bé, nhiều nhất là mười bốn tuổi, cao hơn mức trung bình một chút so với độ tuổi đó, cơ thể săn chắc và vạm vỡ. Cậu có đôi mắt nâu, mái tóc nâu gợn sóng và hàm răng trắng tinh. Làn da cậu đã sạm đi vì nắng gió.
Dưới chân cậu là đôi dép tự chế thô sơ, và quấn quanh người là một mảnh vải bản địa cùng một tấm da báo sư tử nhỏ—da của Geluk, con báo sư tử đã cố ăn thịt những chú vẹt thân thiện, Kiki và Woowoo. Bomba đã bắt gặp nó đang giở trò và dùng tên hạ gục nó.
Tấm da càng làm tôn thêm vẻ giống một con báo con ở Bomba khi cậu, nhẹ nhàng và uyển chuyển, với những khối cơ bắp trên cánh tay và đôi chân cuộn lên dưới làn da rám nắng, luồn lách điêu luyện qua các bụi rậm.
Bomba sống cùng một nhà tự nhiên học già, Cody Casson, trong sâu thẳm cánh rừng Amazon, nơi cách xa nền văn minh đến mức hiếm khi, hoặc chẳng bao giờ, được người da trắng ghé thăm. Về quá khứ của mình, cậu chẳng biết gì cả, và cho đến nay, Casson cũng hầu như không kể cho cậu nghe điều gì. Ông đã truyền dạy cho cậu một số kiến thức cơ bản, đặc biệt là trong lĩnh vực thực vật học và lịch sử tự nhiên của chính ông, nhưng ngay cả việc dạy dỗ này cũng đã ngừng lại từ nhiều năm trước khi tâm trí lão nhà tự nhiên học suy yếu do vụ nổ súng.
Bomba không biết gì về thế giới rộng lớn bên ngoài, không biết gì về chủng tộc da trắng mà mình thuộc về, thậm chí chẳng biết mấy về cuộc sống của những người bản địa trong vùng. Vì hai người không giao du nhiều với họ và chính bản thân họ cũng bị những người bản địa mê tín tránh xa, những người đã hiểu lầm từ những hành động kỳ quặc của lão nhà tự nhiên học rằng ông là một Kẻ Ác.
Hai con mắt mà cậu không hề hay biết đang dõi theo Bomba khi cậu tiến gần đến một đoạn đường mòn thô sơ của người bản địa mà cậu đang đi theo, những con mắt độc ác, những con mắt hiểm độc rực lên ánh lửa ma quái.
Đôi mắt ấy nằm trên cái đầu đung đưa của con cooanaradi, loài rắn đáng sợ nhất trên trái đất.
Nó nằm trong hang ngay bên cạnh con đường mà Bomba đang đi, thân hình dài mười bốn feet của nó cuộn lại, bên trên là cái đầu nhỏ nhắn đang đung đưa qua lại. Đẹp một cách quỷ dị, nó lấp lánh tất cả các màu của cầu vồng.
Nếu đó là một con rắn đuôi chuông hay bất kỳ sinh vật có độc nào khác trong rừng, nó đã trườn đi vào bụi rậm, vui vẻ tránh chạm trán với kẻ thù là con người trừ khi bị tấn công. Ngay cả loài trăn boa hay anaconda cũng khá thờ ơ và, trừ khi bị cơn đói thôi thúc, hiếm khi chủ động tấn công.
Nhưng điều khiến con cooanaradi trở nên đáng sợ, ngoài nọc độc chết người, chính là sự hung dữ của nó. Nó không tránh né cuộc tấn công; nó tìm cách thực hiện nó. Nó cũng không thỏa mãn khi kẻ thù bỏ chạy; nó sẽ đuổi theo đến cùng.
Nhưng vẫn chưa cần đến điều đó. Không mảy may nghi ngờ, con mồi đang tiến về phía nó. Chẳng bao lâu nữa, cậu sẽ nằm trong tầm tấn công chớp nhoáng. Đôi mắt quỷ dữ hả hê chờ đợi.
Rồi, khi Bomba chỉ còn cách chưa đầy mười feet, cậu đã nhìn thấy nó!
Không kịp lấy tên. Không kịp rút mã tấu. Ngay khi cậu nhìn thấy, con rắn đã lao tới tấn công.
Bomba quay ngoắt lại và chạy thục mạng để giữ lấy mạng sống!
