Vào ngày hôm sau, vị Tể tướng thứ hai tâu trước bách vương, sau khi bày tỏ lòng kính trọng, bèn thỉnh cầu nhà vua không nên giam giữ Bakhtyār nữa mà hãy đem ra hành quyết. Nhà vua chuẩn y lời khuyên ấy, liền hạ lệnh giải Bakhtyār cùng đao phủ diện kiến. Khi họ đã đến nơi, ngài cất lời với chàng thanh niên, bảo rằng ngài đã ra lệnh nhổ bật gốc rễ sự tồn tại của hắn khỏi mảnh đất đế quốc của mình. Bakhtyār đáp rằng: “Nguyện nhà vua vạn tuế! Đó là lời cầu nguyện của thần khi đứng nơi đây trước thềm từ biệt cõi thế; tuy nhiên, vì bổn phận của mỗi người là phải nỗ lực cứu lấy bản thân bằng những phương cách lương thiện, thần xin kêu oan lên đấng Toàn Năng, Đấng thấu suốt sự vô tội của thần. Nhưng hỡi ôi! cảnh ngộ của thần giống y như thương gia nọ, kẻ luôn bị vận may lánh xa và vận rủi đeo bám không dứt, khiến mọi nỗ lực đều chuốc lấy thất bại, mọi dự định đều chẳng thành công.” Nhà vua muốn nghe câu chuyện về vị thương gia bất hạnh ấy, và Bakhtyār, sau những lời cung kính thông thường, bèn bắt đầu kể lại như sau:
Tại thành Basra có một người nọ, vốn là một thương gia sở hữu tài sản vô cùng lớn lao; nhưng định mệnh an sắp rằng ánh sáng của sự thịnh vượng rồi sẽ chuyển hóa thành bóng tối của tai ương, để rồi chỉ trong một thời gian ngắn, chẳng mấy chốc cơ nghiệp của ông rơi rụng hầu hết, và bất kỳ dự án buôn bán nào ông thử sức cũng đều chuốc lấy thua lỗ.
Có một năm nọ, giá lúa mì tăng cao, vị thương gia nghĩ rằng nếu dùng số tiền còn lại mua vài giạ lúa mì rồi tích trữ đến năm sau, ông có thể thu được khoản lời đáng kể. Thế là ông thuê một nhà kho, mua một ít lúa mì cất đi với kỳ vọng giá cả sẽ leo thang.
Thế nhưng, vào mùa sau, lúa mì lại trở nên dồi dào hơn và vì thế mà rẻ hơn. Khi nhận ra điều này, vị thương gia quyết định giữ lại số hàng đang có trong kho cho tới tận năm sau nữa, bụng bảo dạ rằng một mùa màng thất bát rất có thể sẽ nối tiếp sau một mùa sung túc. Khốn nỗi, năm tiếp theo mưa trôi nước lũ nhiều đến mức hầu hết nhà cửa bị cuốn trôi, và dòng nước tràn cả vào kho lúa của thương gia, làm hỏng toàn bộ số lúa mì, bốc lên một mùi hôi thối nồng nặc đến độ người dân trong thành buộc ông phải đem vứt bỏ hết.
Ông vô cùng bàng hoàng trước tai họa này; nhưng sau một thời gian, nhận thấy bản thân chẳng thể thu chút lợi lộc nào từ sự rảnh rỗi hay trì trệ, ông bèn bán ngôi nhà đi rồi gia nhập đoàn thương buôn đang chuẩn bị lên đường hải hành. Ông cùng họ xuống thuyền, và sau ba ngày ba đêm, trời đất tối sầm, bão tố nổi lên, sóng cuồn cuộn cuộn; rốt cuộc con thuyền bị đắm và nhiều thủy thủ cùng hành khách đã bỏ mạng. Vị thương gia cùng một vài người khác may mắn bám được vào một tấm ván, dạt vào bờ đất liền.
Trong cảnh đói lả và trần truồng, ông tha thẩn bước vào chốn hoang mạc, rồi sau khi đi được vài dặm, ông phát hiện ra bóng người ở đằng xa. Mừng rỡ khôn tả khi thấy vùng đất này có con người sinh sống, lại hy vọng được giải tỏa cơn đói khát giờ đây đã gần như không thể chịu đựng nổi, ông rảo bước về phía người đó, và chẳng mấy chốc nhìn thấy một ngôi làng rộng lớn, đông đúc, có cây xanh cùng những dòng suối chảy róc rách. Ngay tại lối vào ngôi làng, ông dừng chân. Trưởng làng, hay còn gọi là dihkān ở chốn này, là một người vô cùng giàu có và rộng lượng; ông đã cho dựng một ngôi nhà nghỉ mát ở vùng ngoại ô làng, và tình cờ ông đang có mặt ở đó lúc vị thương gia tới nơi. Ngay khi phát hiện ra kẻ lữ hành, ông liền ra lệnh cho gia nhân đưa người này vào nhà mát. Người lữ hành cúi đầu kính cẩn, được vị dihkān tiếp đãi vô cùng lịch thiệp và hiếu khách. Sau khi đã làm dịu cơn đói và nỗi khát, theo lời yêu cầu của chủ nhà, ông thuật lại toàn bộ hoàn cảnh cùng mọi tai ương mà bản thân đã trải qua. Câu chuyện khơi gợi lòng trắc ẩn trong tâm hồn vị dihkān quảng đại, người sau đó đã tặng cho vị thương gia một bộ y phục của chính mình, đồng thời căn dặn ông chớ nên tuyệt vọng bởi ông sẽ được giữ lại đây cho đến khi sự nghiệp khôi phục lại thời thịnh vượng.
Sau đó, vị dihkān giao phó cho vị thương gia việc quản lý sổ sách tài sản cùng cơ nghiệp của mình, và hứa sẽ trích cho ông phần thưởng là một phần mười một trên tổng số thu hoạch lúa mì. Vị thương gia vô cùng mừng rỡ, hết sức siêng năng giám sát công việc của người chủ; và khi mùa màng bội thu, lúc lúa mì đã được thu gom về, ông thấy phần của mình quá lớn đến nỗi tự nhủ thầm: “Chắc là vị dihkān sẽ chẳng đời nào chịu nhượng lại cho ta một phần lớn lao nhường này đâu; vậy nên ta cứ cầm lấy rồi đem giấu đi, đợi đến khi tổng kết sổ sách, nếu ngài ấy thấy phù hợp và ban ơn cho ta ngần ấy, ta sẽ đem trả lại.” Quả nhiên, ông bèn lấy số lúa mì ấy rồi giấu biệt vào một hang đá; nhưng ngẫu nhiên thay, một tên trộm đã phát hiện ra hành động của ông và đến khoắng sạch số lúa mì ấy vào ban đêm.
Khi vị dihkān kiểm tra sổ sách mùa vụ và tính toán sản lượng, ông đã phân định cho vị thương gia đúng một phần mười một số lúa mì. Vị thương gia cất lời tạ ơn, thành thật thú nhận những hoài nghi trong lòng và kể cho chủ nghe việc mình đã trân trọng tách riêng một phần lúa mì ra, rồi thưa rằng: “Giờ đây thần xin đi mang số lúa ấy nhập kho.” Vị dihkān bèn sai hai người hầu đi cùng ông đến nơi đã cất giấu lúa, nhưng tuyệt nhiên chẳng còn hột nào. Họ ngẩn người kinh ngạc, đưa tay lên cắn ngón tay thán phục. Khi hay tin này, vị dihkān đùng đùng nổi giận, ra lệnh đuổi cổ vị thương gia khỏi làng.
Trong tâm trạng sầu thảm, vị thương gia xui xẻo đành quay gót hướng về con đường dẫn ra biển. Tại đó, ông tình cờ gặp sáu kẻ chuyên kiếm sống bằng nghề lặn mò ngọc trai. Họ vốn quen biết ông nên đã hỏi han cơ sự. Ông kể lại toàn bộ sự tình cho họ nghe, câu chuyện khiến họ động lòng trắc ẩn đến nỗi đồng ý dâng hiến cho ông, vì ơn trên, bất cứ thứ gì mà lần lặn xuống đáy biển tiếp theo của họ thu hoạch được. Với tấm lòng bác ái ấy, cả sáu người liền lao xuống biển, và mỗi người đều ngoi lên từ đáy sâu một viên ngọc trai tuyệt mỹ đến mức dẫu gom cả kho báu của bất kỳ vị vua nào cũng chẳng tìm được viên thứ hai sánh kịp. Vị thương gia đón nhận sáu viên ngọc trai quý giá từ tay những thợ lặn, lòng phơi phới niềm vui lên đường.
Chẳng ngờ đi được một thời gian, ông chạm trán một nhóm cướp. Vì quá sợ hãi, ông quyết định cứu lấy ít ra là một phần tài sản của mình bằng cách ngậm ba viên ngọc trai trong miệng và giấu ba viên còn lại vào trong nếp áo; ông hy vọng rằng nếu chúng khám người, chúng sẽ thấy thỏa mãn với số ngọc này, nhờ đó ông có thể giữ lại được những viên giấu trong miệng. Nghĩ là làm, ông nhét ba viên ngọc vào áo, ba viên ngậm trong miệng, và tiếp tục hành trình một thời gian mà không hề gây ra chút nghi ngờ hay thu hút sự chú ý nào từ bọn cướp. Nhưng trớ trêu thay, khi há miệng để nói chuyện với chúng, những viên ngọc trai liền rơi tuột xuống đất; thấy vậy, bọn cướp liền chộp lấy vị thương gia, dùng những lời đe dọa cùng hành vi bạo lực dọa cho ông sợ đến mức chết ngất đi. Nhận thấy thế, bọn cướp vơ lấy ba viên ngọc rồi chuồn thẳng. Hồi lâu sau, vị thương gia tỉnh lại, vui mừng khôn xiết khi thấy mình vẫn giữ lại được ba viên ngọc trai.
Tiếp tục cuộc hành trình, ông đến một thành phố nọ vào ban đêm và nghỉ lại qua đêm; sáng hôm sau, ông ghé vào một tiệm kim hoàn, đem ngọc trai ra ngỏ ý bán. Người thợ kim hoàn vừa nhìn thấy liền kinh ngạc tột độ; bởi chúng vượt xa bất cứ thứ gì hắn từng thấy trước đây. Lập tức dán mắt vào bộ y phục rách rưới, tiều tụy của vị thương gia, hắn chồm lên tóm lấy cổ áo, lớn tiếng la làng và buộc tội vị lữ khách bất hạnh đã ăn cắp ngọc trai từ cửa tiệm của hắn. Một cuộc giằng co dữ dội cùng trận tranh cãi nảy lửa diễn ra, cuối cùng cả hai phải dắt díu nhau lên công đường của nhà vua.
Người thợ kim hoàn vốn là kẻ có chút tiếng tăm trong thành phố, và những lời hắn nói đều được cư dân tin sái cổ. Hắn vu khống vị thương gia đã khoét một cái lỗ để trộm đi chiếc tráp đựng đầy vàng ngọc châu báu khỏi cửa tiệm của hắn, và ba viên ngọc trai kia chính là một phần tài sản bên trong chiếc tráp ấy. Vị thương gia lớn tiếng kêu oan; thế nhưng nhà vua lại lệnh cho ông phải giao nộp ngọc trai cho người thợ kim hoàn, rồi tống giam ông vào ngục tối với xiềng xích nặng nề vắt trên người.
Tại đó, ông tiều tụy trong khổ ải và đọa đày, cho đến một hôm, những người thợ lặn từng tặng ngọc cho ông ghé qua thành phố này. Họ ghé thăm nhà ngục để chứng kiến và rút ra bài học từ sự trừng phạt dành cho thói gian ác, đồng thời phân phát chút tiền bạc cho những kẻ đang bị giam cầm, và cuối cùng họ phát hiện ra vị thương gia nằm co quắp trong góc tối với xiềng xích đầy người. Họ bàng hoàng hỏi han nguyên do của cơn hoạn nạn. Ông thuật lại đầu đuôi câu chuyện, khiến họ vô cùng phẫn nộ trước cách đối xử tàn nhẫn mà người bạn của mình phải gánh chịu. Họ khuyên ông chớ nên tuyệt vọng vì sẽ sớm giúp ông lấy lại tự do. Cả bọn lập tức rời ngục phóng thẳng vào hoàng cung. Người đứng đầu nhóm thợ lặn là một nhân vật rất được nhà vua kính trọng; khi ông thuật lại câu chuyện về vị thương gia cùng những viên ngọc trai mà họ đã trao tặng, nhà vua liền thấu hiểu tội lỗi của gã thợ kim hoàn, lập tức hạ lệnh bắt giam và giải hắn tới trước mặt ngài, đồng thời phóng thích vị thương gia khỏi ngục tối. Khi thợ kim hoàn đứng trước thiên nhan, sự bối rối và run rẩy đã tố cáo rõ mồn một tội ác của hắn. Nhà vua gặng hỏi lý do tại sao hắn lại nhẫn tâm hãm hại một kẻ lữ hành xa xứ; nhưng hắn cúi đầu câm nín, để rồi bị đao phủ lôi đi hành quyết. Nhà vua cho truyền thao thao khắp chốn kinh thành rằng: “Đây chính là hình phạt dành cho kẻ nào dám hãm hại hoặc làm tổn thương những người lữ khách tha hương.”
Ngài cũng ban chiếu chỉ sung công toàn bộ tài sản của gã thợ kim hoàn sang cho vị thương gia. Nghĩ rằng một kẻ đã từng trải qua biết bao thăng trầm của thế gian, nếm đủ cả vinh hoa lẫn cay đắng, chắc chắn sẽ là người vô cùng tháo vát và xứng đáng phục vụ triều đình, nhà vua liền ban cho vị thương gia một cẩm bào lộng lẫy, truyền tắm rửa sạch sẽ tẩy trần cõi ngục tù trong làn nước ấm, rồi sắc phong làm quan quản lý quốc khố.
Vị thương gia tận tụy cống hiến hết mình cho trọng trách được giao; khổ nỗi lại có một tên tể tướng sinh lòng đố kỵ trước vận may của ông, bèn âm mưu tính kế hòng hất cẳng hãm hại ông cho bằng được.
Con gái nhà vua có một ngôi nhà mát nằm sát vách quốc khố, và nàng có thói quen ghé thăm nơi này mỗi tháng một lần trong suốt nửa năm. Chẳng may có một con chuột đã khoét thủng một lỗ xuyên qua bức tường kho bạc; và hôm nọ, khi vị thương gia có việc phải đóng một chiếc đinh lên tường, mũi đinh vô tình lọt vào cái lỗ do con chuột khoét sẵn, đâm xuyên qua và làm rơi một viên gạch ra phía lối đi dẫn đến nhà mát của công chúa. Vị thương gia lập tức chạy ra dùng đất sét trám kín cái lỗ lại.
Tên tể tướng hiểm độc sau khi phát hiện ra cơ sự ấy liền lật đật tâu lên nhà vua rằng hắn tận mắt nhìn thấy vị thương gia khoét tường phòng nghỉ mát, và khi bị phát hiện quả tang, vì hổ thẹn nên y đã dùng đất sét bịt lại. Nhà vua vô cùng kinh ngạc trước lời tâu này; ngài đứng phắt dậy bước thẳng tới quốc khố, tận mắt chứng kiến đôi bàn tay của vị thương gia vẫn còn dính lem luốc đất sét, từ đó tin rắp tâm những lời tên tể tướng vừa bẩm báo. Khi quay về cung điện, ngài hạ lệnh cho thị vệ khoét mắt vị thương gia rồi tống cổ ra khỏi cổng thành. Sau đó, nhà vua ghé qua nhà mát để thăm con gái; ngài ngỡ ngàng nhận ra đã lâu nàng chẳng hề đặt chân đến đây vì mải đi du ngoạn ở các khu ngự viên. Khi tiến sâu vào kho bạc, nhà vua tận mắt nhìn thấy cái lỗ thủng rõ mồn một do loài gặm nhấm gây ra. Từ những manh mối ấy, ngài bắt đầu hoài nghi tính chân thực trong lời tâu của tên tể tướng, và cuối cùng, khi đã tường tận sự thật rằng vị thương gia hoàn toàn vô tội, ngài liền hạ lệnh trừng trị tên tể tướng tàn độc. Nhà vua vô cùng thương xót cho số phận nghiệt ngã của vị thương gia, lòng đau đáu hối hận vì sự hấp tấp của bản thân; ngài thở dài tiếc nuối nhưng mọi sự tiếc thương ấy nay đã muộn màng.
Kể xong câu chuyện này, Bakhtyār ngầm ý nhắc nhở rằng nhà vua lẽ ra đã có thể ngăn chặn mọi nỗi lầm tai ương ấy nếu ngài chịu dành chút thời gian điều tra tường tận sự việc, đồng thời nài xin một khoảng thời gian hoãn binh để có cơ hội chứng minh sự trong sạch của mình. Nhà vua, vô cùng tâm đắc trước giai thoại vừa nghe, bèn chấp thuận lời thỉnh cầu của Bakhtyār và hạ lệnh áp giải chàng trở lại ngục tối trong ngày hôm ấy.
