Nếu bạn dùng kẻ trộm để bắt kẻ trộm, thì cần phải có thứ gì mới chặn đứng được một tên trùm bảo kê...?

Sáng hôm đó, viên trung sĩ thám tử Fitzgerald tìm thấy một gói quà trước cửa nhà mình, nằm ngay cạnh chai sữa. Anh mang nó vào nhà và mở ra. Đó là một chiếc tẩu bọt biển đẹp đến kinh ngạc, thứ mà vị trung sĩ đã khao khát đến mức vô lý trong suốt nhiều năm trời. Không có lời nhắn nào kèm theo, cũng chẳng có lấy một tấm thiếp. Anh bèn chửi thề một cách cay đắng.

Trên đường đến trụ sở cảnh sát, anh ghé qua trại mồ côi nơi anh vẫn thường gửi những món quà kiểu này. Vào những dịp khác, anh từng để lại rượu Scotch, một chiếc cần câu cá bằng ruồi giả, những bộ ruồi giả rất đắt tiền, và hàng tá đôi tất lụa. Người phụ nữ đứng đầu trại mồ côi đón nhận món quà với lòng biết ơn.

- Tôi không dám chắc, - Fitzgerald buồn rầu nói, - là có đứa trẻ nào ở đây sẽ hút cái tẩu này không, nhưng tôi muốn tống quách nó đi và muốn có ai đó biết điều đó. - Anh dừng lại. - Bà có nhận được nhiều món quà khác loại này từ những cảnh sát khác nữa không? Giống như hồi trước ấy?

Người đứng đầu trại mồ côi thừa nhận rằng tổng số quà nhận được đã giảm đi. Fitzgerald tiếp tục lên đường, lòng đầy ưu tư. Anh đã liên tục nhận được những món quà nặc danh kiểu này kể từ khi Big Jake Connors chuyển đến thị trấn với đầy những ý đồ đen tối. Big Jake một mực phủ nhận chuyện hắn là người hào phóng đó. Hắn tỏ ra hoàn toàn vô tội. Nhưng thám tử trung sĩ Fitzgerald thừa nhận là không có chuyện đó đâu. Những món quà đang phát huy tác dụng của chúng lên lực lượng cảnh sát. Có một viên trung úy cảnh sát nọ có vợ vừa được tặng một chiếc khăn choàng lông chồn từ trên trời rơi xuống, và cô ấy đã chẳng thèm nói chuyện với chồng suốt mười ngày khi anh ta đem nộp nó vào Quỹ Từ thiện Cộng đồng. Anh ta sẽ chẳng bao giờ dại dột làm thế một lần nữa! Lại có một viên trung sĩ khác — không phải Fitzgerald — tìm thấy một bộ bốn chiếc lốp xe viền trắng mới tinh trước hiên nhà, để rồi bị chính đứa con tuổi teen tẩy chay khi anh ta đem chúng giao nộp cho đội Đồ thất lạc của cảnh sát. Fitzgerald đem tặng quà của mình cho trại mồ côi, dẫu chẳng màng tới việc chúng có phù hợp hay không. Nhưng anh thầm nghi ngờ một cách ảm đạm rằng rất nhiều đồng nghiệp của anh đang dần nhượng bộ. Những món quà ấy vốn chẳng phải là hối lộ. Big Jake không những không đòi hỏi họ phải xác nhận đã nhận quà, mà còn chối bay chối biến mình là người tặng. Thế nhưng, những người vô tình nhận được món quà hào phóng cùng với chai sữa buổi sáng ấy kiểu gì cũng cảm thấy bớt phẫn nộ hơn trước những việc mà Big Jake đang làm mà mãi chẳng bị bắt quả tang.

Tại trụ sở cảnh sát, thám tử trung sĩ Fitzgerald tìm thấy một bản ghi nhớ. Một bản ghi nhớ thì quá đỗi bình thường, nhưng nội dung của tờ này lại vô cùng kỳ lạ. Anh cau mày nhìn nó. Anh nhấc điện thoại gọi đi khắp nơi, kiểm tra lại những chi tiết khó tin nhất trong đó. Sau đó, anh lên đường tiến hành cuộc điều tra thông thường.

Khi đến nơi cần đến, anh nhận ra đó chỉ là một tòa nhà khung gỗ khiêm tốn với tấm biển treo ở mặt tiền: "Tiệm Giặt ủi và Nhuộm Elite". Chẳng có lấy những ô cửa kính lớn bóng loáng. Chẳng có chút gì phô trương ở đây cả. Đó chỉ là một cơ sở cỡ trung, hiện đại một cách khiêm nhường, nơi các tiệm may nhỏ hơn thường gửi quần áo đến để làm dịch vụ giặt sấy sỉ. Từ một góc nào đó ở phía sau, những luồng hơi nước bốc lên phụt ra từng đợt ngắt quãng. Ai đó đang dùng bàn ủi hơi nước để xử lý quần áo các loại. Có một tiếng vo ve trầm đục, tựa như hoạt động của một chiếc máy giặt quá khổ. Mọi thứ có vẻ vô cùng yên bình.

Viên thám tử đẩy cửa bước vào. Bên trong sực nức cái mùi nước giặt chuyên dụng kỳ lạ, không đến mức đáng sợ như xăng hay dung môi carbon tetrachloride, nhưng dẫu sao cũng khiến người ta phải chùn bước trước ý định bật diêm hút thuốc. Ở văn phòng phía trước, một người đàn ông đang bình thản viết lên từng dải giấy xanh hết tờ này đến tờ khác. Ông ta mang phong thái tự tin đầy dễ chịu. Ông ta ngước lên một lát, gật đầu, viết tiếp lên ba dải giấy xanh nữa, rồi gom tất cả lại và đặt chúng vào một vị trí cố định. Ông ta quay sang Fitzgerald.

- Gì thế?

Fitzgerald liền giơ thẻ cảnh sát ra. Người đàn ông sau quầy lại gật đầu.

- Tên tôi là Fitzgerald, - viên thám tử càu nhàu. - Sếp đâu?

- Tôi đây, - người đàn ông sau quầy đáp. Ông ta rất niềm nở. - Tôi tên là Brink. Anh tìm tôi có chuyện gì à?

- Đúng thế, - Fitzgerald nói. - Vài câu hỏi thôi.

Brink hất ngón tay cái về phía cánh cửa.

- Vào văn phòng trong này đi. Trong đó có ghế, chúng ta có thể ngồi xuống nói chuyện. Có rắc rối gì à? Một đơn khiếu nại nào đó chăng?

Ông ta dẫn Fitzgerald đi trước. Viên thám tử thấy mình đang cau mày. Anh sẽ thấy thoải mái hơn nếu phải đặt câu hỏi cho một kiểu người khác. Hắn Brink này trông có vẻ bình thản và đầy tự tin. Chẳnga ăn nhập gì với hoàn cảnh hiện tại cả. Căn phòng bên trong cũng tỏ ra thực tế không kém. Không.... Có cả một cái kệ đựng những cuốn sách tham khảo quen thuộc về hàng dệt may và các thứ đồ dùng mà một tiệm giặt ủi cần phải có sẵn trong tay. Nhưng còn có vài cuốn khác: "Nguyên lý Cơ bản về Tâm vận học", "Các Thuyết Tâm vận Hiện đại". Có một cỗ máy nhỏ, cấu tạo hầu hết bằng nhựa đặt trên một chiếc kệ khác. Nó không có chức năng rõ ràng nào cả. Trông nó giống như có một mục đích khó đoán nhưng chẳng mấy khi được dùng đến. Trên đó phủ một lớp bụi mỏng.

- Khiếu nại về chuyện gì vậy? - Brink lặp lại. - Hừm. Xì gà nhé?

- Không, - thám tử trung sĩ Fitzgerald nói. - Tôi tự châm tẩu của mình đây. - Anh làm thật, lôi từ túi ra thuốc lá và một chiếc tẩu trông chẳng có chút nào giống tẩu bọt biển. Anh rít một hơi rồi nói: - Có một tên làm việc cho anh vừa bốc cháy vào sáng nay. Xảy ra trên xe buýt đấy. Rất kỳ lạ. Tên đó tên là Jacaro.

Brink không hề tỏ ra ngạc nhiên.

- Chuyện gì đã xảy ra vậy?

- Khá là kỳ quặc, - Fitzgerald nói. - Theo báo cáo thì hắn đang đi xe buýt, đọc báo, thì đột nhiên hắn hét lên rồi chồm dậy. Quần của hắn đang bốc cháy. Hắn cởi phăng ra rất nhanh và ném chúng qua cửa sổ xe buýt. Hắn bị bỏng giộp vài chỗ nhưng không nghiêm trọng, và hắn ngậm tịt miệng lại — cực kỳ kín kẽ — khi bác sĩ xe buýt bôi thuốc mỡ cho. Hắn không chịu thốt ra một lời nào về chuyện đã xảy ra hay xảy ra như thế nào. Bọn họ buộc phải gọi xe cấp cứu vì hắn không thể đi tìm bác sĩ mà lại không mặc quần.

- Nhưng hắn không bị bỏng nặng chứ? - Brink hỏi.

- Không. Bỏng giộp thì có. Sợ hãi, có. Và tức điên lên được. Nhưng rồi hắn sẽ ổn thôi. Thật là tiếc. Chúng ta đã tóm hắn ba lần vì tình nghi phóng hỏa, nhưng lần nào cũng không đủ bằng chứng để buộc tội. Phải có chuyện gì đó xảy ra để khiến tên đó thôi chơi trò với diêm đóm chứ — chỉ có điều lần này chẳng phải dùng diêm.

Brink nói: - Tôi mừng là hắn chỉ bị xém một chút thôi. - Ông ta trầm ngâm suy nghĩ. - Sáng nay hắn có nói gì về việc mi mắt mình bị giật không? Chắc là không rồi.

Viên thám tử trân trân nhìn ông ta.

- Không hề. Này, anh không tò mò về việc làm thế nào mà hắn lại bốc cháy à? Hay quần của hắn bốc mùi gì mà lại bén lửa nhanh thế? Hay là hắn vốn định đốt chỗ nào khác ngoài chiếc quần của mình?

Brink suy nghĩ một lát. Rồi ông ta lắc đầu.

- Không. Tôi không nghĩ mình tò mò đâu.

Viên thám tử nhìn chằm chằm ông ta một hồi lâu.

- Được thôi, - anh bực bội nói. - Nhưng còn chuyện khác nữa. Hôm kia có một vụ tai nạn xe hơi ngay trước cửa tiệm này. Anh nhớ chứ?

- Lúc đó tôi không có ở đây, - Brink đáp.

- Có một chiếc xe đang chạy dọc trên đường ở bên ngoài, - viên thám tử nói. - Trong xe có mấy tên du côn — đám tay chân chuyên làm việc bẩn thỉu cho Big Jake Connors. Tôi không chứng minh được gì, nhưng có vẻ như chúng có ý đồ với cái tiệm này. Cách đây chừng ba mươi thước, một khẩu súng săn nòng cưa bỗng phát nổ. Rất kỳ quặc. Nó nã một loạt đạn chùm xuyên qua cửa sổ bên hông tiệm của anh.

Brink ra chiều ngạc nhiên nói: - Ồ! Chắc hẳn đó là phát súng đã làm vỡ cửa sổ rồi!

- Phải, - Fitzgerald nói. - Nhưng điều thú vị là sức nóng từ phát súng săn đã thiêu rụi toàn bộ tóc trên đầu tên lái xe. Nó chẳng làm hắn bị trầy xước gì, chỉ đốt trụi sạch tóc. Nó khiến hắn sợ chết khiếp.

Brink cười mỉm, nhưng ông ta vẫn điềm đạm nói: - Chậc. Chậc. Chậc.

- Hắn đạp thốc chân ga và lao đầu vào một cột điện, - Fitzgerald tiếp lời. - Nhớ rằng có bốn tên du côn trong chiếc xe đó, và tên nào cũng có tiền án tiền sự nhiều đến mức lấy giấy dán tường cũng đủ. Chúng thủ theo bốn khẩu súng săn nòng cưa và một khẩu tiểu liên ở ghế sau. Cả lũ ngất như chết khi cảnh sát tới nơi.

- Tôi cứ thắc mắc mãi về cái cửa sổ, - Brink trầm ngâm nói.

- Nó làm anh thấy khó hiểu chứ gì? - viên thám tử mỉa mai chất vấn. - Anh có đoán ra được là chúng định nã súng vào cơ sở của anh để dọa nạt công nhân cho họ bỏ việc không? Anh có đoán rằng chúng định hất cẳng anh ra khỏi việc kinh doanh giống như đã làm với người chủ cũ của cái tiệm này không?

Brink khích lệ đáp: - Đó là một giả thuyết thú vị đấy.

Thám tử Fitzgerald gật đầu.

- Còn một chuyện nữa, - anh nói với giọng đe dọa. - Anh có một chiếc xe tải giao hàng. Anh cất nó trong nhà để xe ở phía sau kia. Hôm qua anh đem nó tới tiệm sửa xe để kiểm tra phanh, đèn đóm các thứ.

- Đúng vậy, - Brink nói. - Tôi có mang đi. Nó vẫn chưa về. Bọn họ bận lắm. Khi nào xong họ sẽ gọi cho tôi.

Fitzgerald khẽ khịt mũi.

- Bọn họ sẽ gọi cho anh khi đội bom mìn kiểm tra xong xuôi đấy! Khi mấy tay thợ ở gara mở nắp capo lên, họ đã cắm cổ chạy tháo thân. Rồi họ hô hoán cớm đến. Có một quả bom ở trỏng!

Brink có vẻ như đang cố gắng tỏ ra ngạc nhiên. Ông ta trông chỉ có vẻ hào hứng thì đúng hơn.

Viên thám tử nghiêm giọng bảo ông ta: - Hai nén thuốc nổ, nối dây để phát nổ ngay khi tài xế bật khóa điện. Hắn đã bật nhưng nó lại không nổ. Nhưng sở cảnh sát chúng tôi ở cái thị trấn này không phải dạng vừa đâu nhé! Chúng tôi thừa biết có những trò bảo kê đang hoành hành. Chúng tôi biết rõ có những chuyện mờ ám đang diễn ra. Thậm chí chúng tôi còn có những phỏng đoán cực kỳ chuẩn xác về kẻ đứng sau chuyện này. Chỉ là chúng tôi chưa thể tóm được bằng chứng buộc tội bất cứ ai thôi. Cho đến giờ vẫn vậy. Chẳng có ai chịu mở miệng cả. Thế nhưng anh thì...

Điện thoại đổ chuông inh ỏi. Brink nhìn chiếc ống nghe rồi nhún vai. Ông ta nhấc máy.

- Alo.... Không, hôm nay anh Jacaro không có ở đây. Anh ta không đến làm. Trên đường ra trung tâm thành phố thì quần anh ta bốc cháy —

Fitzgerald đoán rằng giọng nói ở đầu dây bên kia đã thốt lên một tiếng "Cái gì?" đầy sửng sốt.

Brink điềm nhiên đáp: - Tôi bảo là quần anh ta bốc cháy. Chắc là thứ gì đó anh ta mang tới đây để đốt tiệm — một quả bom cháy. Tôi không nghĩ anh ta đáng trách vì nó nổ sớm đâu. Chắc hắn xuất phát với ý đồ đen tối nhất có thể, nhưng rồi có chuyện xảy ra.... - Ông ta lắng nghe rồi nói: - Nhưng hắn đâu có nhát gan! Hắn có đến được tiệm đâu mà đặt bom xăng để đốt phá cơ sở của tôi chứ!... Tôi biết là hẳn rất bực bội khi mọi chuyện cứ diễn ra như vụ tai nạn xe hơi vừa rồi, rồi chiếc xe tải của tôi không chịu phát nổ, và giờ thì đến lượt quần của Jacaro thay vì việc cơ nghiệp của tôi chìm trong biển lửa. Nhưng tôi đã nói với anh rồi —

Ông ta dừng lại lắng nghe. Có lúc ông ta bật cười.

- Đợi đã! - Một lát sau ông ta lên tiếng. Ông ta lấy tay bịt ống nghe lại rồi quay sang Fitzgerald. - Jacaro đang nằm bệnh viện nào vậy?

Fitzgerald cáu kỉnh đáp: - Hắn có bị bỏng nặng đâu. Chỉ bị phồng giộp thôi. Bọn họ cho hắn mượn tạm cái quần rồi hắn lủi thủi đi về nhà trong cơn chửi rủa.

- Cảm ơn, - Brink nói. Ông ta bỏ tay khỏi ống nghe. - Hắn đã về nhà rồi, - ông ta nói vào ống nghe. - Anh có thể hỏi hắn về chuyện đó. Theo một cách nào đó, tôi chắc chắn đó không phải lỗi của hắn. Tôi dám cá là mi mắt hắn đã giật liên hồi khi hắn xuất phát. Tôi nghĩ những tên lái chiếc ô tô hôm trước cũng bị giật mi mắt đấy. Anh nên hỏi —

Viên thám tử nghe thấy những âm thanh bị bóp nghẹt, giống như có kẻ đang gào thét vào ống nghe ở một nơi nào đó xa xôi.

Brink nhanh nhảu nói: - Không, tôi không thấy có lý do gì để thay đổi ý định cả.... Không.... Tôi biết đó là do may mắn, nếu anh muốn gọi nó như vậy, nhưng.... Không. Tôi không khuyên anh làm thế đâu! Xin hãy nghe lời khuyên của tôi về việc điều gì xảy ra khi mi mắt anh giật nhé —

Fitzgerald nghe tiếng ống nghe bị đập mạnh vào máy ở một nơi nào đó xa tít tắp. Brink xoa xoa vành tai. Ông ta quay người lại.

- Hừm, - ông ta nói. - Tẩu của anh tắt ngấm rồi kìa.

Đúng là thế thật. Trung sĩ Fitzgerald rít những hơi vô ích. Brink vươn ngón tay ra gõ nhẹ vào nõ tẩu của viên thám tử. Ngay lập tức, làn khói thơm phức tràn ngập khoang miệng viên thám tử. Anh ho sặc sụa.

- Nào.... chúng ta đang nói đến đâu rồi nhỉ? - Brink hỏi.

Fitzgerald hung hăng chất vấn: - Kẻ vừa gọi là ai thế? Đó chính là Big Jake Connors!

- Anh nói đúng đấy. - Brink đáp. - Hắn có bao giờ xưng tên với tôi đâu. Hắn cứ thỉnh thoảng lại gọi đến rồi nói nhảm.

- Nói nhảm kiểu gì?

Brink điềm tĩnh đáp: - Hắn muốn làm đối tác làm ăn trong cái tiệm này. Hắn cứ dọa dẫm rằng nếu không thì mọi chuyện tồi tệ sẽ xảy ra với nó. Tôi không tin. Dù sao thì đến giờ vẫn chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Thám tử trung sĩ Fitzgerald vừa muốn gầm lên vừa muốn nuốt giận ngay tại thời điểm đó. Anh chẳng làm được việc nào ra hồn. Anh thọc ngón tay vào nõ tẩu của mình. Anh rụt phắt tay lại vì bị bỏng.

Gần như khàn cả giọng, anh nói: - Nghe đây! Tôi đang nói dở thì điện thoại reo đấy nhé! Chúng ta có cả một lực lượng cảnh sát ở thị trấn này! Đây chính là thứ mà chúng ta vẫn đang cố tóm lấy! Anh đi cùng tôi về trụ sở rồi làm đơn khiếu nại đi —

Brink đầy vẻ hứng thú hỏi: - Tại sao?

- Tên Big Jake Connors đó chứ sao! - viên thám tử phẫn nộ quát lên. - Chính vì hắn! Dùng thủ đoạn đe dọa để ép anh phải nhường cổ phần trong công việc kinh doanh của anh! Định đốt phá hay cho nổ tung tiệm nếu anh không chịu nhượng bộ! Hắn từng chỉ là một tên tội phạm té riu ở thị trấn nhỏ. Hắn ra thành phố lớn rồi quay về mang theo bao ý đồ thủ đoạn. Hắn đang áp dụng chúng đấy!

Brink chờ đợi nhìn anh.

Viên thám tử cay đắng kể: - Hắn bắt đầu bằng việc kinh doanh bia. Ngay lập tức những đại lý bia khác bắt đầu gặp rắc rối. Các thùng chứa rỗng bị đập phá. Xe tải hỏng hóc. Tài xế đánh nhau. Bọn họ buộc phải dẹp tiệm!

- Cảnh sát đã làm gì thế? - Brink hỏi.

Fitzgerald nghiến răng: - Bọn họ nghe lời vợ mình chứ làm gì! Bọn họ bắt đầu nhận được những món quà bất ngờ nhỏ nhắn được ngụy trang trong thư hoặc để cạnh chai sữa. Nước hoa cao cấp. Tất chân sành điệu. Đồ lót sang trọng mà có lẽ họ phải thấy xấu hổ nếu để ai biết mình đang mặc bên trong. Cảnh sát không hề bị hối lộ, nhưng vợ của họ lại rất thích thú khi mở cửa nhà vào buổi sáng và nhận được những điều bất ngờ vô cùng đáng yêu.

- À, - Brink thốt lên.

Viên thám tử nói tiếp: - Rồi đến máy hát tự động juke box. Hắn bước chân vào lĩnh vực đó — và rắc rối bắt đầu. Mọi người lái xe đến một quán bia, bước vào, vướng vào một vụ xô xát và — bingo! Máy juke box bị đập nát. Lúc nào cũng là máy juke box. Lúc nào cũng là khách từ nơi khác tới. Tính ra thì có đến một nửa số máy juke box trong thị trấn bị hỏng. Nhưng những chiếc máy vẫn hoạt động thì luôn là của Big Jake. Chẳng mấy chốc hắn thâu tóm toàn bộ dịch vụ máy juke box.

Brink gật đầu, theo một cách nào đó vô cùng tâm đắc.

- Rồi đến xe taxi, - Fitzgerald kể tiếp. - Rất nhiều cảnh sát cảm thấy bất bình về chuyện đó. Nhưng vợ của họ sẽ chẳng vui nổi nếu có chuyện gì xảy ra với ngài Big Jake đáng yêu — kẻ một mực phủ nhận chuyện hắn cho ai bất cứ thứ gì, thế nên việc sử dụng lọ nước hoa quyến rũ đó là hoàn toàn hợp pháp.... Xe taxi bị thủng két nước. Hệ thống dầu bị bỏ cát. Lốp xe bị nổ và đường ống dẫn dầu phanh bị rò rỉ. Vợ của các cảnh sát thì nơm nớp lo sợ Big Jake bị bắt. Nhưng hắn chẳng hề hấn gì. Hắn bắt đầu bảo hiểm cho xe taxi chống lại những tai nạn kiểu đó. Giờ thì mọi tài xế taxi đều phải đóng tiền bảo kê cho cái gọi là tiền bảo hiểm — bằng không thì cứ xác định. Và vợ của các cảnh sát thì thức dậy từ sớm, mắt sáng long lanh, để ngóng xem ông già Noel đã để lại món quà gì bên chai sữa.

Brink cười toe toét nói: - Anh có vẻ như đang ám chỉ rằng Big Jake này là một kẻ... ơ... không trung thực nhỉ.

- Không trung thực á! - Khuôn mặt Fitzgerald tái mét đi vì bao ký ức về những bất công ùa về. - Từng có một gã tên là Burdock sở hữu tiệm này trước anh. Anh có biết chuyện gì đã xảy ra với hắn ta không?

- Có chứ, - Brink đáp. - Hắn là anh vợ tôi. Connors hoặc một tên nào đó cứ khăng khăng đòi chiếm một phần cổ phần trong tiệm và đe dọa những điều khủng khiếp nếu hắn không đồng ý. Hắn đã không chịu. Thế là axit bị đổ lên quần áo. Máy móc bị đập phá. Có lần cả một xe tải quần áo giao hàng biến mất và anh vợ tôi phải đền tiền cho không biết bao nhiêu bộ vest cùng váy vóc. Chuyện đó quật ngã hắn luôn. Hiện giờ hắn đang bình phục sau cú sốc tinh thần, và chị tôi... à, đã nhờ tôi giúp một tay. Thế nên tôi mới đề nghị tiếp quản cơ ngơi này. Hắn đã cảnh báo tôi rằng tôi sẽ gặp phải rắc rối y như vậy.

Viên thám tử phẫn nộ: - Và anh đã vớ lấy nó! Nhưng dẫu sao thì anh cũng phải làm đơn khiếu nại chứ. Chúng ta sẽ ban hành vài lệnh bắt giữ, và chúng ta sẽ có cơ sở để tiến hành —

- Nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra để mà khiếu nại cả, - Brink nói một cách vô cùng hợp lý. - Một tấm kính vỡ chưa đáng để làm rùm beng lên đâu.

Viên thám tử khăng khăng: - Nhưng sắp có chuyện xảy ra đấy! Tên Big Jake đó độc ác như thuốc độc vậy! Hắn đang thâu tóm cả cái thị trấn này, từng chút một! Cho tới giờ anh hãy còn may mắn, nhưng vận may rồi cũng có lúc cạn kiệt thôi —

Brink lắc đầu.

- Không đâu, - ông ta điềm tĩnh đáp. - Tôi rất biết ơn anh, anh Fitzgerald, nhưng tôi có một loại vận may đặc biệt. Tôi sẽ không kể cho anh nghe đâu vì anh sẽ chẳng đời nào tin nổi, nhưng — nhưng tôi có thể cho anh một chút. Nếu anh không phiền, tôi sẽ làm thế.

Ông ta tiến đến chiếc máy hơi bám bụi và làm bằng nhựa ở một góc. Trên kệ của nó có vài bộ phận bằng kim loại, vài miếng nhựa trong suốt, cùng một chất dạng hạt màu xám tro rất khó nhận diện. Có một sơ đồ phức tạp trông giống như một mạch điện tử ở bên trong, nhưng nó cũng có thể là một sơ đồ phân tử trong hóa học hữu cơ. Brink điều chỉnh một chút rồi ấn mạnh vào một bộ phận đặc biệt của cỗ máy, thứ mà hoàn toàn không bị lún xuống chút nào. Sau đó, ông ta lấy một mảnh nhựa từ khe ở phần đáy ra.

Ông ta thân thiện nói: - Anh có thể gọi cái này là bùa may mắn, hoặc bùa hộ mệnh. Thực chất nó là một thiết bị tâm vận. Một thứ tương tự như thế đang hoạt động rất tốt đối với tôi. Dù sao thì nó cũng vô hại. Chỉ có một điều duy nhất. Nếu mi mắt anh bắt đầu giật, thì anh đang lao vào hiểm nguy, rắc rối hoặc một điều gì đó khó chịu. Thế nên nếu chúng thực sự giật, hãy dừng lại và cẩn thận hết mức có thể. Làm ơn nhé!

Ông ta đưa mảnh nhựa cho Fitzgerald, người đã đón lấy nó mà chẳng hề có sự suy xét chủ ý nào.

Rồi Brink nhanh nhảu nói: - Nếu không còn chuyện gì khác nữa —

Fitzgerald cay đắng chất vấn: - Anh nhất quyết không chịu ký đơn kiện Big Jake à?

Brink niềm nở đáp: - Tôi có lý do gì để làm thế đâu. Tôi vẫn đang làm ăn tốt mà. Hắn có hại gì tôi đâu. Tôi không nghĩ hắn sẽ làm thế.

Viên thám tử bực bội nói: - Được rồi! Cứ theo ý anh đi! Nhưng hắn đã nhắm vào anh rồi và hắn sẽ tiếp tục giở trò cho đến khi tóm được anh mới thôi! Và dù anh thích hay không, anh vẫn sẽ nhận được sự bảo vệ của cảnh sát ngay khi tôi sắp xếp xong xuôi.

Anh bực tức bước ra khỏi cơ sở giặt sủi. Theo phản xạ, anh đút mảnh nhựa vào túi quần. Anh chẳng hiểu tại sao mình lại làm thế. Anh leo lên xe và lái về trung tâm thành phố. Trên đường đi, anh liếc nhìn chiếc tẩu của mình với vẻ đầy ngờ vực. Anh bực dọc. Càng bực dọc, anh càng chửi thề. Anh không thích những điều bí ẩn. Nhưng chẳng có chút bí ẩn nào trong sự chán ghét của anh dành cho Big Jake Connors. Anh rẽ khỏi con đường thẳng dẫn đến trụ sở để thỏa mãn cơn giận. Anh lái xe đến một bệnh viện nơi bốn tên du côn ngoài thành phố đã được đưa vào từ hai ngày trước. Anh hiên ngang bước vào và tiến thẳng đến cánh cửa hành lăng trên tầng hai, nơi có một viên cảnh sát mặc đồng phục đang ngồi canh gác bên ngoài.

Anh gầm gừ: - Hừm. Donnelly. Mấy tên đó thế nào rồi?

Viên cảnh sát tuần tra đáp: - Không khả quan lắm. Bọn chúng đang hồi phục dần.

- Chắc chắn rồi, - Fitzgerald gầm gừ.

Viên cảnh sát tuần tra cho biết: - Có luật sư đến gặp chúng hai lần rồi. Lão ta sẽ quay lại sau bữa trưa.

- Hắn sẽ làm thế thôi, - viên thám tử càu nhàu.

- Bọn chúng muốn ra ngoài, - viên cảnh sát nói.

- Tôi chẳng thấy ngạc nhiên chút nào, - thám tử trung sĩ Fitzgerald đáp.

Anh bước vào phòng bệnh. Có bốn bệnh nhân trong phòng, không một ai trông có vẻ giống những người bệnh hiền lành. Có hai chiếc mũi bị gãy từ đời thủa nào, ba đôi tai súp lơ, và một vết sẹo thuộc loại chẳng phải do chơi quần vợt mà có. Hai người rõ ràng là đang bị băng bó, những người còn lại thì dán băng keo cá nhân. Tất cả đều nhìn Fitzgerald với ánh mắt không mấy thân thiện.

- Ồ, chao ôi! - anh thốt lên. - Mấy chú mày vẫn ở đây cơ à! - Căn phòng chìm trong im lặng. - Đoàn kết là sức mạnh, - Fitzgerald nói. - Chừng nào tụi mày còn ở chung một phòng thì ai nấy đều chắc chắn rằng mấy tên kia chưa hé môi khai báo. Đúng không?

Một trong bốn tên nhe răng gầm gừ trong im lặng với anh.

Viên thám tử nói tiếp: - Chỉ là một tai nạn thôi mà. Bọn mày đang thong thả dạo phố hóng gió, thì tình cờ thế nào mà một tên suýt thổi bay gù đầu của tên khác, và hắn ta ngạc nhiên đến mức có súng trong xe nên đâm xe luôn. Và khi bọn tao tống tụi mày vào bệnh viện thì chẳng có tên nào biết gì về bốn khẩu súng săn nòng cưa và một khẩu tiểu liên ở trong xe cùng tụi mày cả. Thật lạ lùng! Lạ lùng thật đấy!

Bốn khuôn mặt nhìn anh với vẻ chán ghét vô cảm. Mấy tên bị băng bó trông còn ưa nhìn hơn những tên không bị băng bó.

Fitzgerald giải thích: - Vụ cái khẩu tiểu liên đó ấy mà, là một vụ án liên bang đấy. Mang chúng theo người mà đã lên đạn là phạm luật liên bang. Và bạn của tụi mày — Big Jake — thì chẳng hề để lại món quà nào trên bậc thềm Nhà Trắng cả. Biết gì không, tụi mày đang gặp rắc rối to đấy!

Ba đôi mắt và một con mắt lẻ loi — con còn lại bị che dưới lớp băng gạc — trân trân nhìn anh đầy vẻ lạnh lùng.

Fitzgerald lại giải thích: - Bọn mày thấy đấy, Big Jake đã sơ hở rồi. Hắn vẫn chưa nhận ra điều đó thôi. Đó là bí mật nho nhỏ của tôi. Một tuần trước tôi còn tưởng hắn đã khuất phục được tôi rồi. Nhưng có chuyện đã xảy ra, và hôm nay tôi cảm thấy mình phải đến đây để chúc mừng mấy chú mày. Mấy chú mày gặp may đấy! Tụi mày sắp được ăn bám ngủ ké miễn phí trong tù suốt những năm tới rồi! Tôi muốn là người đầu tiên báo tin này cho tụi mày đấy!

Anh mỉm cười rạng rỡ rồi bước ra ngoài. Khi ra đến bên ngoài, biểu cảm của anh liền thay đổi. Anh cay đắng bảo viên cảnh sát gác cửa: - Tao cá là bọn chúng sẽ thoát tội này cho xem!

Anh đi xuống lầu và bước ra khỏi bệnh viện. Anh bắt đầu vòng qua tòa nhà để ra chỗ xe của mình.

Mi mắt anh giật. Nó lại giật tiếp. Nó bắt đầu rung và chớp liên hồi. Fitzgerald khựng lại để dụi cái mắt đang gây phiền toái đó.

Một tiếng động lớn vang lên. Một chiếc bình đựng nước bằng thủy tinh dày rơi bốp xuống lối đi lát xi măng ngay trước mặt anh. Nó vỡ tan tành thành hàng triệu mảnh. Anh ngước trừng trừng lên trên. Chiếc bình suýt chút nữa đã rơi trúng người anh nếu không nhờ cái mi mắt giật đã kịp kéo anh lại và dừng bước. Cửa sổ căn phòng anh vừa bước ra đang mở, nhưng chẳng có cách nào chứng minh được là bệnh nhân đã rời khỏi giường để ném cái bình đó xuống cả. Hơn nữa nó đã vỡ thành quá nhiều mảnh để có thể lấy dấu vân tay làm bằng chứng.

- Hả! - Fitzgerald ủ rũ thốt lên. - Bọn chúng tự tin gớm nhỉ!

Anh đi thẳng về trụ sở. Có thêm nhiều bản ghi nhớ đang chờ anh giải quyết. Một tờ vừa mới gửi tới. Một chiếc taxi đã leo lên vỉa hè và đâm sầm vào một ô cửa kính lớn. Hệ thống phanh thủy lực của nó đã bị hỏng. Nguyên nhân là một vết cắt sắc lẹm trên đường ống dẫn dầu. Fitzgerald liền đi tìm hiểu sự việc. Người tài xế taxi kiên quyết từ chối trả lời mọi câu hỏi. Anh ta thậm chí còn không chịu thừa nhận rằng mình không được Big Jake bảo hiểm chống lại những tai nạn kiểu đó. Fitzgerald nổi giận lôi đình. Chủ kiêm tài xế xe kiên quyết — và ảm đạm — từ chối trả lời câu hỏi liệu anh ta có bị đe dọa nếu không chịu nộp tiền bảo kê hay không.

Fitzgerald nổi cơn thịnh nộ trên vỉa hè ngay cạnh chiếc taxi đang được cẩu ra khỏi khung kính cửa sổ. Một gã đứng xem há hốc miệng trầm trồ lắng nghe những lời lẽ đầy bức xúc của anh. Đúng lúc đó, mi mắt viên thám tử lại giật. Nó giật mạnh thêm lần nữa. Có cái gì đó thúc giục anh ngước lên. Một nhân viên của công ty kính — có tin đồn rằng Big Jake đang lấn sân sang cả lĩnh vực bảo hiểm kính ngoài mảng taxi — vừa nới lỏng một bộ phận nào đó. Fitzgerald chộp lấy gã đứng xem rồi tung người nhảy phóc sang một bên. Một tiếng rầm chói tai vang lên ngay sau lưng anh. Một mảng kính vỡ dài rơi đúng xuống vị trí mà anh vừa đứng lúc nãy. Đó có thể hoàn toàn là một tai nạn. Mặt khác —

Anh chẳng thể chứng minh được điều gì, nhưng anh mang một cảm giác kỳ lạ khi rời khỏi hiện trường vụ tai nạn. Ngồi lại trong chiếc xe của mình, anh cảm thấy lành lạnh. Khi lái xe đi, anh đưa tay sờ thử lên mi mắt mình. Anh không phải là một kẻ yếu bóng vía. Bình thường mi mắt anh có bao giờ giật đâu.

Anh lái xe đi điều tra bản ghi nhớ thứ hai. Đó là một nhà hàng, và anh từ từ điều khiển chiếc xe cảnh sát luồn vào con hẻm bên hông tòa nhà. Phía sau nhà hàng, mùi bia đổ nồng nặc trong không khí. Nó sẽ chẳng có gì đáng nói nếu không pha lẫn mùi xăng và việc dưới chân toàn là bùn đất. Bùn đất mà độ ẩm được tạo thành từ bia đổ ra thì có một thứ mùi đặc trưng chẳng lẫn vào đâu được.

Anh bước xuống xe và ảm đạm đặt những câu hỏi theo yêu cầu của bản ghi nhớ. Thực ra anh chẳng cần làm thế. Anh hoàn toàn có thể tự viết ra trước tất cả các câu trả lời. Nhà hàng vừa báo cáo vụ phá hoại này nhận ra rằng thương hiệu bia của Big Jake chẳng được lòng khách hàng chút nào. Họ đã nhập về hai mươi thùng bia loại thượng hạng bằng xe tải. Chúng được chất đống trong một căn nhà nhỏ phía sau quán cà phê. Chỉ trong một buổi tối vui vẻ, các vị khách đã tự do lựa chọn loại bia mà họ thích.

Đến ngày hôm sau, có tới mười tám thùng chai bia đã bị đập nát. Tội ác đó được thực hiện vào lúc nửa đêm về sáng. Chẳng có chút manh mối nào. Chủ nhà hàng ra điều trần một cách gượng gạo rằng ông ta không hề hay biết kẻ nào đã gây ra chuyện đó. Nhưng ông ta chỉ báo cảnh sát để có thể đòi tiền bảo hiểm — chứ không phải đòi từ Big Jake.

Với một nỗi buồn chán u ám và đầy bất lực, thám tử trung sĩ Fitzgerald ghi chép lại những thông tin cần thiết. Anh cất sổ tay vào túi rồi lùi xe ra khỏi con hẻm. Thật kỳ lạ, anh lại nghĩ đến chiếc tẩu bọt biển được chạm khắc tinh xảo mà anh tìm thấy cạnh chai sữa sáng nay. Anh đã đem tặng nó cho một trại mồ côi chủ yếu vì, một cách vô lý, anh lại rất muốn giữ nó cho riêng mình. Vẫn còn những món quà đắt tiền khác mà anh cũng từng rất muốn giữ lại. Rượu Bourbon. Một bộ ruồi giả đắt tiền. Một chiếc máy quay phim tám li. Rượu Scotch. Đôi tất lụa bóng bẩy, mịn màng sẽ nâng niu đôi bàn chân mệt mỏi của anh. Anh đã tự ép mình từ chối những món quà đó vì anh tin rằng — anh biết chắc rằng — chúng xuất phát từ Big Jake, kẻ rất khéo léo lấy lòng thiên hạ và thao túng người khác bằng cách tặng quà rồi phủ nhận. Trong chuyện làm ăn, hắn cực kỳ tàn nhẫn, bởi đó là cách để thu tiền bảo kê. Nhưng hắn lại rất khôn khéo với đám cảnh sát. Hắn đã mua chuộc được cả vợ của họ về phe mình.

Trung sĩ Fitzgerald gầm gừ trong cổ họng. Anh vẫn luôn ao ước có được một chiếc tẩu bọt biển thực sự hảo hạng. Sáng nay anh đã có nó trong tay, thế mà lại phải tống khứ nó đi chỉ vì nó xuất phát từ Big Jake. Anh có cảm giác rằng Big Jake đã cướp mất nó khỏi tay mình.

Anh quay đầu xe cảnh sát và lái trở lại tiệm Giặt ủi và Nhuộm Elite. Vừa lái xe, anh vừa gầm gừ. Mi mắt anh đã giật tới hai lần, và lần nào anh cũng đang lao vào hiểm nguy hoặc rắc rối. Sự trùng hợp đó khiến anh không khỏi chột dạ khi nhớ đến lời nhận xét của Brink sau khi đưa cho anh mẩu nhựa từ đáy chiếc máy điên rồ kia. Những chuyện này cứ quẩn quanh trong đầu anh. Anh không thể tự ép mình nhắc đến chúng, nhưng anh cần phải nói chuyện lại với Brink. Brink có thể làm chứng về các lời đe dọa. Ông ta có thể biện minh cho các lệnh bắt giữ. Trung sĩ Fitzgerald mang một niềm tin chắc nịch rằng nếu có cơ hội gây sức ép, anh có thể khiến một số tên đàn em và tay thu tiền của Big Jake phải mở miệng, từ đó phá án một cách ngoạn mục. Anh chỉ cần sự hợp tác của Brink. Anh lái xe đến tiệm Giặt ủi và Nhuộm Elite để gây sức ép với Brink nhằm đạt được kết cục tốt đẹp đó. Nhưng anh vẫn cứ bận tâm mãi về chuyện mi mắt mình cứ giật liên hồi.

Khi tiệm giặt ủi hiện ra trong tầm mắt, có một chiếc ô tô đang đậu trước cửa. Hai người đàn ông từ chiếc xe đó đang bước vào tiệm Elite qua chính cánh cửa mà viên thám tử đã dùng lúc trước. Anh đỗ xe đè lên đuôi xe của chúng. Bực dọc bước qua vỉa hè, anh đẩy cửa bước vào trong. Vừa bước vào, anh đã nghe thấy một tiếng thét phát ra từ phía sau. Anh nghe thấy tiếng va đập dữ dội cùng nhiều tiếng thét gào nữa.

Anh lao nhanh về phía trước, băng qua văn phòng phía ngoài để tiến vào khu vực làm việc mà anh chưa từng đặt chân tới trước đó. Anh xông qua cánh cửa lùa để bước vào một nhà xưởng giặt ủi hai tầng ngập tràn máy móc. Những chiếc bàn, giá treo quần áo cùng năm con người xuất hiện đúng vị trí là nhân viên của cơ sở này. Nhưng có chuyện gì đó vừa xảy ra. Có một dòng dung dịch — dung dịch tẩy rửa — đang chảy lê láng về phía cửa sau đang mở toang của căn phòng lớn. Hiển nhiên nó chảy ra từ một bình thủy tinh lớn đựng hóa chất vừa bị đập vỡ như thể để thu hút sự chú ý vào một rắc rối khẩn cấp nào đó.

Những người trong phòng dường như đứng hình tại chỗ làm việc của họ, ngoại trừ việc Brink dường như đang bị cắt ngang một công việc giám sát nào đó. Ông ta không hề vận hành bất kỳ cỗ máy nào dùng để giặt, nhuộm, sấy hay ủi quần áo cả. Ông ta nhìn hai vị khách mà Fitzgerald vừa thấy bước vào chỉ cách đó vài giây ngắn ngủi. Hàm ông ta bặm lại, và Fitzgerald đang đứng đủ gần ngay sau những kẻ đập phá bình hóa chất để thấy ông ta bước tới chỗ bọn chúng với vẻ mặt đầy giận dữ và quyết tâm. Thế rồi ông ta rất dứt khoát tự kìm chế lại, đút tay vào túi quần và đứng quan sát. Chỉ một lát sau, ông ta thậm chí còn cười nhếch mép trước hai nhân vật vừa đi trước viên thám tử.

Đó là một bộ đôi rất ấn tượng. Họ diện những bộ cánh được ủi phẳng phiu cắt may theo mốt vô cùng phóng túng. Họ đội những chiếc mũ phớt đắt tiền, nghiêng về một góc kiêu kỳ. Ngay cả từ phía sau, Fitzgerald cũng biết rằng những chiếc khăn mùi xoa được nhét khéo léo trong túi ngực áo của họ sẽ rất bắt mắt. Giày của họ được đánh bóng đến mức không chỉ sáng loáng mà còn lấp lánh. Nhưng bằng bản năng nghề nghiệp, Fitzgerald ngay lập tức nhận ra một bên tai súp lơ, và chỉ một phần nghìn giây sau, anh thấy một khẩu súng ngắn nòng tịt đang được khua khoắng một cách thờ thợ về phía những người phụ nữ đang hét lên hoảng loạn.

Anh với tay lấy khẩu súng công vụ của mình. Và mọi chuyện bắt đầu diễn ra.

Tình hình lúc này đã rõ như ban ngày. Big Jake Connors đang nổi giận với Brink. Giữa cả cái thành phố mà các hoạt động bảo kê đang được hắn phát triển và củng cố, Brink là kẻ duy nhất dám chống lại các hành vi dân sự của Big Jake — và lại còn thoát nạn! Mà đã là kẻ bảo kê trùm thiên hạ thì không thể cho phép bất kỳ sự kháng cự nào tồn tại cả. Nó có tính lây lan. Thế nên Big Jake đã ra lệnh phải thu phục Brink bằng được, nếu không thì sẽ có hậu quả. Phương án hậu quả kia đã gặp phải vài cú vấp trước đó, nhưng giờ thì đang được áp dụng một cách rầm rộ trở lại.

Tiếng hò hét chói tai của hai người phụ nữ vang lên át cả tiếng súng khi những khẩu súng ngắn được khua khoắng trước mặt họ. Một nhân viên của tiệm Elite bên chiếc máy ủi liền nhấc chân khỏi bàn đạp, khiến hơi nước bốc lên cuồn cuộn. Một người đàn ông khác đứng cạnh một chiếc hộp sắt tấm khổng lồ đang rung bần bật, trán đầm đìa mồ hôi, há hốc mồm nhìn với sắc mặt cắt không còn giọt máu. Chỉ có riêng Brink là trông — thật phi lý làm sao — vô cùng thích thú và mãn nguyện.

- Cút ra ngoài! - một giọng gầm lên khi khẩu súng của Fitzgerald được rút ra sẵn sàng hành động. - Tiệm này tiêu đời rồi!

Tên đồng bọn của kẻ đang gầm gừ bỗng đưa tay dụi mắt. Hắn dụi lại lần nữa, như thể mắt hắn đang giật điên cuồng. Nhưng rốt cuộc thì đó cũng chỉ là một cái nháy mắt. Hắn bất cẩn cúi xuống nhặt một chiếc hộp gỗ lên. Dựa vào nhãn hiệu in trên đó, đó là một hộp gồm một tá chai dung dịch tẩy vết bẩn — thứ dùng để làm sạch những vết bẩn mà dung dịch tẩy rửa tiêu chuẩn trong máy giặt khô không thể đánh bay được.

Tên đó vung chiếc hộp lên bằng chính bàn tay vừa dùng để dụi con mắt đang giật của mình. Tên còn lại cũng giơ một tay — tay không cầm súng — lên dụi mắt, trông cũng giật giật không kém.

Thám tử trung sĩ Fitzgerald đã rút sẵn súng. Anh nín thở để chuẩn bị thét lên một mệnh lệnh đanh thép bắt bọn chúng buông vũ khí. Nhưng anh chẳng kịp hô lên câu nào. Chiếc hộp đựng dung dịch tẩy vết bẩn bay vèo vèo đập thẳng vào chiếc thùng sắt tấm lớn đang phát ra tiếng rung ầm ầm. Đó là một chiếc máy sấy; một thiết bị dùng để quay vắt quần áo vừa được giặt ướt bằng dung dịch từ máy giặt khô. Một lồng giặt đục lỗ quay tốc độ cao bên trong đó. Hộp dung dịch tẩy vết bẩn đập mạnh vào cánh cửa. Cánh cửa móp méo lõm hẳn vào, va phải chiếc lồng quay tốc độ cao bên trong, rồi bật tung ra ngoài một cách điên cuồng, văng khỏi bản lề và quay vòng vòng trên không trung. Nó đập sầm vào tên đồng bọn của kẻ vừa ném hộp, làm trật ba ngón tay khi đánh rơi khẩu súng của hắn xuống sàn nhà. Khẩu súng văng lóc cóc về phía văn phòng bên ngoài ngay giữa hai chân thám tử Fitzgerald.

Nhưng đó chưa phải là tất cả. Cánh cửa máy sấy, sau khi vô hiệu hóa một khẩu súng đe dọa, đã đập mạnh vào bức tường. Bức tường ấy thực ra chỉ là một vách ngăn mỏng, được ốp gỗ đẹp đẽ ở phía văn phòng, nhưng lại chứa các kệ đựng dung dịch giặt ủi ở phía bên kia. Cú va chạm làm rung chuyển bức vách. Bụi bặm rơi lả tả từ trên các kệ và đồ đạc xuống. Tên côn đồ chưa mất súng hắt xì mạnh đến mức văng cả mũ ra ngoài. Hắn gập người lại gần sát đất, và trong hành động đó, hắn lại làm rung chuyển bức vách một lần nữa.

Nhiều thứ từ trên đó rơi xuống. Rất nhiều thứ. Một bình dung dịch siêu đặc biệt dung tích hai gallon, chỉ dùng riêng cho đồ ren, nện thẳng lên đầu hắn rồi vỡ nát trên sàn nhà ngay trước mặt hắn. Nó góp phần làm tăng thêm dòng chất lỏng đang chảy thẳng một mạch ra cửa sau đôi đang mở toang của xưởng làm việc. Tên côn đồ lảo đảo, lại hắt xì một cái và theo phản xạ vô thức bóp cò súng. Viên đạn găm trúng một vật bằng kim loại đặc nặng, nảy tung lên, rồi lại nảy thêm lần nữa khiến tên côn đồ thứ hai hét lên một tiếng rồi nhảy cẫng lên không trung. Hắn rơi bịch xuống vũng dung dịch tẩy rửa lê láng, úp mặt sát xuống đất với một đà lao tới cực mạnh. Hắn trượt dài. Sàn nhà xưởng vừa mới được tra dầu để chống bụi. Hệ số ma sát của một loại dung dịch tẩy rửa cực tốt nằm trên lớp dầu sàn nhà là vô cùng thấp — rơi vào khoảng chưa tới không phẩy không không chín. Tên côn đồ thứ hai trượt dài một cách hoành tráng trên bụng nhờ lớp bôi trơn tuyệt hảo được tạo bởi dung dịch tẩy rửa nằm trên lớp dầu nền nhà.

Tên côn đồ thứ nhất loạng choạng. Một thứ khác lại rơi từ trên kệ xuống. Đó là một thùng bóng đèn điện. Bất chấp lớp bìa carton bảo vệ, chúng vỡ nát với những tiếng nổ lách tách như tiếng súng. Về mặt kỹ thuật thì chúng không phát nổ mà là tự nổ sụp vào trong, nhưng tên côn đồ cầm súng chẳng thèm bận tâm đến sự khác biệt đó. Hắn nhảy cộp lên — và cũng hạ cánh ngay giữa vũng dung dịch tẩy rửa tràn trên lớp dầu, thứ vốn có thể được sắp xếp sẵn để chào đón hắn.

Hắn vẫn giữ tư thế đứng thẳng, nhưng lại trượt đi từ từ dọc theo con đường sáng bóng đó. Tốc độ tương đối chậm của hắn không phải do lỗi của hắn, bởi hắn vẫn thực hiện đầy đủ mọi động tác của một cuộc trốn chạy điên cuồng. Chân hắn chớp lia lơi như đang chạy bạt mạng. Nhưng bàn chân hắn lại trượt ngược về phía sau. Hắn di chuyển với một vẻ nhanh nhẹn đầy uy nghiêm, chạy nhanh hệt như đang đạt tốc độ gấp mười lần trên một bề mặt có hệ số ma sát thấp hơn nhiều so với mặt băng trơn nhẵn nhất.

Thám tử trung sĩ Fitzgerald há hốc mồm, miệng rớt xuống tận mang tai còn khẩu súng trên tay thì lỏng lẻo suýt rơi.

Mọi chuyện diễn ra vô cùng ngoạn mục. Tên cướp đang nằm úp mặt trượt thẳng ra khỏi cánh cửa kép rộng lớn, đẩy đi một lớp sóng dung dịch tẩy rửa sủi bọt trước ngực hắn. Hắn trượt qua khoảng sân xi măng ngay bên ngoài, lao thẳng vào nhà để xe đang bỏ trống chiếc xe tải giao hàng, và đâm sầm một cách đầy bạo lực vào chồng bốn thùng các tông chứa bột than xương — thứ được dùng để lọc dung dịch giặt khô nhằm tái sử dụng cho máy giặt. Nhà để xe vừa là kho chứa đồ vừa là nơi che mưa che nắng cho xe tải của tiệm.

Bốn chiếc thùng không được xếp ngay ngắn cho lắm. Chúng cao khoảng ba thước rưỡi và đường kính hai thước. Chúng chao đảo một cách bình thản, đổ ập xuống với độ chính xác tuyệt đối lên người tên côn đồ hiện đã mất mũ, đang chạy và trượt nãy giờ. Một trong các thùng vỡ tung ngay trên người hắn. Thùng thứ hai vỡ tung trên người tên đang nằm úp mặt — kẻ vừa húc thủng lớp các tông ở đáy thùng khi lao đến. Một đám mây đen dày đặc bao trùm toàn bộ không gian bên trong nhà để xe. Đó chính là bột than xương, thứ mà những kẻ ngoại đạo chẳng thể phân biệt nổi với muội than hay nhọ nồi.

Từ trong đám mây khói phát ra một phát súng tuyệt vọng. Đó hoàn toàn là phản xạ vô thức của một kẻ vừa bị nện cho một cú trời giáng lên đầu bởi một chiếc thùng nặng một trăm rưỡi cân chứa đầy vật liệu dễ vỡ — à không, dễ bục tung mới đúng. Một tiếng keng kim loại vang lên. Rồi chìm vào im lặng.

Chỉ một lát sau, đám bụi mờ lắng xuống. Một hình thù đang vật lộn điên cuồng. Giáng xuống đầu hắn — từ một chiếc thùng phuy đựng dầu xi lanh đặt trên xà nhà — là một dòng dầu xi lanh óng ánh, sền sệt và trơn tuột. Viên đạn cuối cùng của hắn đã vô tình thủng thùng dầu. Dầu đã biến lớp bột than xương bám trên người hắn thành một thứ keo dính dày đặc, thứ mà ngay lập tức hút thêm nhiều bột than xương hơn nữa để trở nên càng lúc càng dày, càng dính và càng sền sệt hơn. Hắn điên cuồng giãy giụa, trong khi tên đồng bọn bất tỉnh nhân sự của hắn thì đang úp mặt vào một thùng các tông đựng đầy bột than đen ngòm.

Tên côn đồ đang vùng vẫy trong tuyệt vọng cuối cùng cũng bắn thêm phát súng nữa, như thể đang thách thức cả số phận và vận may. Viên đạn này cũng tìm đúng mục tiêu của nó. Nó làm thủng một thùng chứa phẩm màu dạng bột, cũng được cất trữ ở trên cao. Chiếc thùng gần như phát nổ và toàn bộ nội dung bên trong trút xuống theo một trận mưa xối xả phủ kín toàn bộ không gian bên trong nhà để xe bằng một lớp màu hoa cà rực rỡ đẹp mắt.

Có lẽ tên côn đồ đang giãy giụa đã nhìn thấy điều đó. Nếu vậy, nó đã đánh gục hoàn toàn ý chí của hắn. Những gì vừa xảy ra quả là phi lý đến cùng cực. Lời giải thích duy nhất hợp lý lúc này là hắn đã chết và đang ở dưới địa ngục. Hắn chấp nhận lời giải thích đó và bật khóc tức tưởi.

Thám tử trung sĩ Fitzgerald đã chứng kiến từng khoảnh khắc của sự việc, nhưng anh vẫn không thể tin nổi vào mắt mình. Dẫu vậy, anh vẫn cất giọng kỳ lạ nói: - Tôi sẽ gọi xe chở phạm. Dùng tạm làm xe cứu thương luôn, nhỡ lúc cần thiết.

Anh cất khẩu súng công vụ chưa hề sử dụng đến của mình đi. Mang trong đầu những suy nghĩ kỳ lạ, chóng mặt về những đôi mi mắt giật, những mẩu nhựa và những sự việc vô cùng khó tin, anh đã cố gắng gọi được xe tuần tra cảnh sát. Khi cúp máy, anh thẫn thờ nhìn chằm chằm vào bức tường. Thực ra, anh đang nhìn vào một chỗ mà cỗ máy nhỏ kỳ lạ chẳng có chức năng hiển thị nào đang nằm đó — hơi bám bụi — trên một chiếc kệ.

Brink bước tới một cách nhanh nhẹn và khép cánh cửa ngăn giữa hiện trường hỗn loạn và cửa hàng sạch sẽ tinh tươm lại. Thật kỳ lạ là chẳng có chút hỗn độn nào lọt qua được khung cửa cả. Sau đó, ông ta bước vào, cau mày một chút.

Vui vẻ nói: - Bọn chúng hết đường quậy phá rồi đấy. Một tên bị thương nặng ở đầu. Tên kia thì hoảng loạn hoàn toàn. Chậc! Chậc! Tôi ghét phải để những chuyện thế này xảy ra ghê!

Trung sĩ Fitzgerald lắc đầu, như thể đang cố gắng trở về với thế giới bình thường và hợp lý.

Giọng anh khàn đặc: - Nghe này! Tôi tận mắt chứng kiến đấy, thế mà giờ vẫn đéo thể tin nổi! Những chuyện thế này không thể xảy ra được! Tôi cứ nghĩ anh có vận may. Không phải thế. Tôi cứ nghĩ chắc mình điên rồi. Cũng không phải thế! Quái quỷ gì đang diễn ra thế này?

Brink ngồi xuống. Vẻ mặt ông ta mang nét trầm ngâm cười trừ.

- Tôi đã bảo là tôi có một loại vận may đặc biệt mà anh không thể tin nổi cơ mà. Mi mắt anh có bị giật lúc nào trong ngày hôm nay không?

Fitzgerald nuốt khan một cái.

- Có chứ. Và tôi đã khựng lại đúng lúc để tránh việc thứ lẽ ra đập nát sọ tôi suýt thì lướt qua trong gang tấc. Rồi lại còn... Thôi bỏ đi. Có.

- Thế thì có lẽ anh sẽ tin được đấy, - Brink nói. - Anh đã bao giờ nghe nói về một người tên là Hieronymus chưa?

Fitzgerald dùng giọng ngây dại đáp: - Chưa. Hắn là ai thế?

Brink điềm nhiên kể: - Ông ta từng nhận được bằng sáng chế cho một cỗ máy mà ông ta tin rằng có thể phát hiện ra một thứ gọi là bức xạ eloptic. Ông ta nghĩ đó là một loại bức xạ chưa từng được ai chú ý trước đó. Ông ta đã lầm. Nó hoạt động dựa trên một thứ gọi là psi.

Trung sĩ Fitzgerald lắc đầu. Đầu óc anh vẫn cần được làm cho thông suốt.

Brink giải thích: - Psi vẫn chưa được hiểu thấu đáo hoàn toàn, nhưng nó có thể làm được rất nhiều việc. Ví dụ như nó có thể thay đổi xác suất giống như từ tính có thể thay đổi nhiệt độ. Anh có thể thiết lập một trường psi trong một vật liệu phù hợp, giống như anh có thể thiết lập một từ trường trong thép hoặc hợp kim alnico. Giờ thì, nếu anh quay một đĩa đồng trong từ trường, anh sẽ tạo ra dòng điện Foucault. Cứ tiếp tục như thế, và chiếc đĩa sẽ nóng lên. Nếu anh cứ cố chấp làm tới cùng, anh hoàn toàn có thể làm tan chảy miếng đồng. Bản thân thỏi nam châm không phải là thứ tạo ra nhiệt độ nóng chảy đó. Mà chính năng lượng của chiếc đĩa đang quay đã chuyển hóa thành nhiệt năng. Từ trường chỉ đơn thuần thiết lập các điều kiện để chuyển đổi chuyển động thành nhiệt năng. Tương tự như vậy... tôi làm anh thấy chán à?

- Làm tôi thấy rối trí thì có, - Fitzgerald nói. - Nhưng cứ nói tiếp đi. Biết đâu lát nữa tôi lại ngộ ra điều gì đó.

Brink tiếp lời: - Tương tự như vậy, anh có thể cố gắng thực hiện các hành vi bạo lực trong một trường psi mạnh — một trường được tạo ra đặc biệt để tác động lên bạo lực. Khi anh lần đầu tiên cố làm thế, anh sẽ nhận được thứ gì đó giống như dòng điện Foucault. Những lời cảnh báo. Mọi thứ có thể được sắp xếp sao cho các dòng điện xoáy psi đó làm mi mắt anh giật. Cứ tiếp tục cố chấp, và xác suất sẽ thay đổi để xoay chuyển những hậu quả dễ xảy ra nhất của bạo lực. Chuyện này giống như chiếc đĩa đồng quay bị nóng lên vậy. Sau đó, nếu anh vẫn cố chấp đến cùng, anh sẽ nhận được kết quả tương đương với việc đĩa đồng tan chảy. Xác suất bị thay đổi mạnh mẽ đến mức hành vi bạo lực mà anh đang cố thực hiện sẽ biến thành một việc không thể nào xảy ra được. Hừm.... Anh không thể quay một đĩa đồng trong từ trường khi nó đã tan chảy. Anh không thể phạm tội giết người trong một loại trường psi nhất định khi xác suất đã nổi điên lên. Bất kỳ điều gì khác vẫn có thể xảy ra với bất kỳ ai — chẳng hạn như với anh — nhưng không một hành vi bạo lực nào có thể xảy ra với sự vật hay con người mà anh đang nhắm tới để giở trò bạo lực. Trường psi đã làm tan chảy những xác suất thông thường. Hành vi bạo lực mà anh dự tính đã trở thành điều khó xảy ra nhất trong số mọi thứ có thể tưởng tượng được. Anh hiểu chứ?

Thám tử trung sĩ Fitzgerald hoa mắt chóng mặt đáp: - Tôi bắt đầu.... tôi bắt đầu nắm được ý anh rồi đấy. Tôi sẽ rất ngại nếu phải ra tòa làm chứng về chuyện này, nhưng tôi sẵn sàng tiếp thu.

Brink nói: - Thế nên loại may mắn đặc biệt của tôi xuất phát từ các trường psi chống bạo lực, được thiết lập trong các đơn vị psi làm từ vật liệu thích hợp. Chúng không tiêu tốn năng lượng nhiều hơn một thanh nam châm. Nhưng chúng truyền tải năng lượng, hệt như nam châm vậy. Anh rể tôi từng nghĩ rằng mình buộc phải mất đi cơ ngơi làm ăn vì Big Jake đe dọa bạo lực. Tôi đã đề nghị tiếp quản nó và bảo vệ nó — bằng các đơn vị psi. Và cho đến nay, tôi đã làm được. Khi bốn tên du côn định nã súng vào cơ sở này và hành động, chúng đã bị cảnh báo. Các "dòng điện xoáy" psi đã làm mi mắt chúng giật. Chúng vẫn lao đầu vào làm tới. Xác suất thay đổi. Những chuyện bất ngờ nhất bỗng trở nên có khả năng xảy ra cao hơn. Chúng vẫn cứ lì lợm làm tới, và thứ chúng dự tính cuối cùng lại trở thành điều duy nhất trên đời hoàn toàn không thể xảy ra được. Thế là chúng đâm sầm vào cột điện. Đó đâu phải bạo lực. Đó chỉ là tai nạn.

Viên thám tử chớp mắt, rồi gật đầu một cách đầy đau khổ.

Anh bấp bênh nói: - Tôi hiểu rồi.

Brink nói thêm: - Có kẻ đã cài bom trong xe tải giao hàng của tôi. Tôi chắc chắn là mi mắt hắn đã giật, nhưng hắn không chịu dừng lại. Thế là xác suất thay đổi. Vụ nổ quả bom trong xe tải của tôi trở thành điều khó xảy ra nhất trong số mọi khả năng. Trên thực tế, nó đã trở thành điều bất khả thi. Thế là một mối nối điện nào đó bị hỏng, và bom không nổ. Lại một lần nữa, khi Jacaro định đặt bom hẹn giờ để đốt tiệm — thì kìa — mi mắt hắn chắc chắn đã giật nhưng hắn vẫn không từ bỏ ý định. Thế nên đơn vị psi dĩ nhiên đã khiến cho việc đốt tiệm trở thành bất khả thi. Để làm cho nó bất khả thi, quả bom xăng đành phải phát nổ ở nơi chẳng thể gây ra chút tổn hại nào. Jacaro mất toi cái quần.

Ông ta ngừng lời. Thám tử trung sĩ Fitzgerald cẩn thận nuốt khan một cái.

Vẫn còn đang choáng váng, anh nói: - Tôi không hoài nghi gì đâu, cho dù tôi chẳng thể tài nào tin nổi. Giờ anh có nói với tôi rằng chuyện vừa xảy ra chính là một thứ psi nào đó ngăn chặn bạo lực xảy ra không?

Brink đồng tình: - Đúng thế đấy. Đơn vị psi đã làm cho cánh cửa máy sấy bật tung ra và đánh văng khẩu súng khỏi tay một tên. Nếu bọn chúng từ bỏ ý định bạo lực, mọi chuyện đã kết thúc tại đó rồi. Bọn chúng đã không làm thế.

Fitzgerald nói: - Tôi chấp nhận điều đó. Vì tôi đã tận mắt chứng kiến. Dẫu vậy, tòa án sẽ chẳng bao giờ tin đâu, anh Brink ạ!

- Thế à?

Fitzgerald bỗng bộc lộ vẻ tuyệt vọng: - Tôi đã cố gắng ròng rã suốt nhiều tháng nay để tìm cách ngăn chặn những gì Big Jake đang làm. Nhưng hắn rất ranh ma. Hắn có tổ chức. Hắn có những tay luật sư cáo già. Này anh Brink, nếu cảnh sát mà được dùng những thứ anh đang có — - Rồi anh khựng lại. - Sẽ chẳng bao giờ được cấp phép đâu, - anh cay đắng nói. - Bọn họ sẽ chẳng đời nào cho phép một cảnh sát được dùng nó cả.

Brink đồng ý: - Đúng vậy. Cho đến khi người ta tin vào nó thì nó chỉ có thể được sử dụng một cách riêng tư, cho các mục đích cá nhân thôi. Giống như cách tôi dùng nó vậy. Hoặc là.... Hừm. Anh có đi câu, chơi bowling hay đánh gôn không, trung sĩ? Tôi có thể cung cấp cho anh một đơn vị psi giúp ích khá nhiều cho anh trong mấy mục đích cá nhân kiểu đó đấy.

Thám tử trung sĩ Fitzgerald lắc đầu.

Anh cay đắng đáp: - Câu cá bằng ruồi giả là sở trường của tôi đấy, nhưng thôi xin cảm ơn! Khi tôi so tài với một con cá hồi, mục đích cá nhân của tôi là phải trở thành một tay câu cừ khôi hơn là con cá đó thông minh hơn. Dùng thứ anh đang có thì khác gì dùng thuốc nổ đánh bắt cá trên sông. Chẳng có chút thể thao nào trong đó cả! Không! Nhưng cái tên Big Jake này, hắn có bao giờ hành xử sòng phẳng với công chúng đâu. Tôi sẵn sàng đổi rất nhiều thứ để ngăn chặn hắn.

Brink nói: - Anh sẽ chẳng được ghi công đâu. Hoẳng nhận được chút công trạng nào sất.

Fitzgerald phẫn nộ đáp: - Tôi sẽ hoàn thành được công việc! Người ta thích được ghi công, nhưng thích hoàn thành tốt một công việc hơn nhiều chứ!

Brink bất ngờ cười toe toét.

Ông ta tán thành nói: - Hay lắm! Tôi ủng hộ ý tưởng của anh, trung sĩ. Đã biết chơi đẹp với một con cá hồi thì anh cũng sẽ chơi đẹp với một tên tội phạm, và dẫu sao thì một gã người Ireland cũng có sẵn một dòng máu thừa kế kiểu đó — tôi sẽ giúp anh mọi thứ trong khả năng, và anh sẽ làm những chuyện mà ông nội anh sẽ thề rằng đó là tác dụng của Mấy Người Tí Hon trong truyền thuyết. Và để mở màn cho bài học đầu tiên —

- Gì cơ?

Brink nói: - Big Jake đang làm tôi chướng mắt. Thế nên tôi sẽ gọi điện cho hắn và bảo rằng tôi chuẩn bị đến gặp hắn. Tôi sẽ bảo nếu hắn muốn cái tiệm này thì tôi sẽ bán lại với giá hợp lý. Nhưng tôi cũng sẽ nói nếu không thì tôi sẽ tố cáo ra báo chí về những lời đe dọa của hắn cùng bốn tên đàn em đang nằm viện và hai tên khác đang trên đường tới đó. Muốn đi cùng không?

Thám tử trung sĩ Fitzgerald đưa tay quờ vào chỗ khẩu súng công vụ được cài trong bao da của anh. Rồi anh rụt tay lại.

Anh đầy hy vọng nói: - Hắn là một kẻ cực kỳ bạo lực. Tôi tự hỏi không biết hắn có giở trò càn quấy gì không — hắn và đám nhân vật có tên trong bảng lương của hắn ấy. Nếu bọn chúng buộc phải được ngăn chặn không cho bạo lực bằng thứ gì nhỉ? Các đơn vị psi à? Chắc chắn là tôi sẽ đi cùng rồi! Sẽ cực kỳ bổ ích khi được tận mắt chứng kiến đấy!

Bên ngoài vang lên tiếng leng keng. Brink và thám tử trung sĩ Fitzgerald nán lại chờ cho đến khi hai tên côn đồ vốn từng bảnh bao nay đã hoàn toàn suy sụp và bất lực được tống lên xe chở phạm và áp giải đi — đến bệnh viện nơi đã chứa sẵn bốn tên đồng bọn cùng một giuộc với chúng. Sau đó, Brink gọi cho Big Jake qua điện thoại.

Thám tử trung sĩ Fitzgerald lắng nghe với sự hào hứng tăng dần khi Brink đưa ra đề nghị và thuật lại tường tận chuyện gì đã xảy ra với đám tay sai của Big Jake — những kẻ đáng lẽ ra đã phá nát tiệm Giặt ủi và Nhuộm Elite. Khi Brink cúp máy, trên khuôn mặt Fitzgerald hiện lên vẻ mong chờ đầy phấn khích.

Brink nói: - Hắn bảo tôi cứ qua ngay lập tức. Nhưng hắn đang nghiến ken két hàm răng kìa.

Fitzgerald khoái chí thốt lên: - A-ha-h! Tôi đang nghĩ đến những tài xế taxi và tài xế xe tải từng bị đánh đập thê thảm. Tôi đang nghĩ đến những tài sản bị đập phá và những người lương thiện bị dọa sợ mất mật.... Anh có biết không, tôi vô cùng sợ rằng Big Jake đã quá quen thói bạo lực nên sẽ không dừng tay, ngay cả khi mi mắt hắn có giật đi nữa? Thật là đáng trách! Nhưng xét trên phương diện cá nhân thuần túy, tôi nghĩ mình sẽ rất thích thú khi được chứng kiến Big Jake và đám đàn em bị trị bởi... cái gì ấy nhỉ? Đơn vị psi á? Phải rồi!

Và anh đã được chứng kiến điều đó thật. Mi mắt của Big Jake chắc chắn đã giật khi hắn chuẩn bị một màn đón tiếp dành cho Brink và thám tử trung sĩ Fitzgerald. Nhưng hắn chẳng thèm để tâm đến lời cảnh báo đó. Thậm chí hắn còn chẳng mưu tính gì đến khía cạnh pháp lý của những hành vi bạo lực nhắm vào các vị khách của mình. Thế nên hắn đã giở trò bạo lực — cả hắn lẫn đồng bọn của hắn. Bọn chúng bắt đầu bằng tay không và gậy gộc, chẳng màng đến sự khôn ngoan dè dặt nào cả. Bọn chúng cố gắng tẩn cho Brink và Fitzgerald một trận nhừ tử. Từ đó, chúng chuyển sang dùng súng săn nòng cưa. Mọi nỗ lực của chúng vẫn cứ thất bại thảm hại. Cuối cùng, chúng đành phải chơi lớn đến cùng.

Fitzgerald mang một vẻ mặt sùng kính đầy hoan hỉ khi Big Jake Connors cùng đám tay chân, cứ cố chấp thực hiện các hành vi bạo lực, đều bị các đơn vị psi vô hiệu hóa hoàn toàn.

Đến khi mọi chuyện kết thúc, xe cấp cứu đã phải chạy liền hai chuyến.