"Kent Hylands, nay hai mươi tư tuổi, người quận V Cốc, Công quốc Fara, phụ thân là cựu Phó thị vệ trưởng cung đình, tước vị tử tước, nhưng đã qua đời từ năm năm trước... Ồ, kỵ sĩ Hylands, ta vẫn còn nhớ hắn, chúng ta từng có vài lần qua lại. Hắn vậy mà đã qua đời rồi sao? Thật là yểu mệnh, a... Bản thân Kent Hylands mười bảy tuổi gia nhập quân đội, mười chín tuổi đã đạt được chức vụ sĩ quan, hai mươi mốt tuổi thăng chức Tổng đội trưởng, đồng thời nhận được danh hiệu Kiếm sĩ cao cấp..."

Kent Hylands mặc một bộ quân phục hoàn toàn mới đứng thẳng tắp, thần sắc nghiêm nghị lắng nghe vị Đại Ma pháp sư trước mặt đọc lý lịch của mình.

"... Hai mươi ba tuổi được đề cử gia nhập Cấm vệ quân, ừm, đây cũng coi như con nối nghiệp cha, phụ thân ngươi nên cảm thấy được an ủi rồi... Tháng bảy cùng năm bị cách chức vì tội lơ là trách nhiệm, đồng thời bị giam giữ tại nhà tù số một chờ tuyên án... Lơ là trách nhiệm? Chuyện này là sao đây? Trong tài liệu viết không được rõ ràng lắm." Đại Ma pháp sư Sandrit từ lúc Kent Hylands bước vào phòng mới ngẩng đầu nhìn Kent, đôi mắt già nua và mịt mờ kia dường như bao phủ một lớp màng màu xám trông hoàn toàn vô thần, khiến người ta thoạt nhìn sẽ cảm thấy đây là một ông lão đã bắt đầu suy thoái từ chức năng cơ thể cho đến tâm trí, thế nhưng những người biết rõ thân phận của ông tuyệt đối không có ai vì vẻ ngoài già nua của ông mà sinh ra dù chỉ một chút xem thường, vị Đại Ma pháp sư này với tư cách là Đại Ma pháp sư triوn đình của Đế quốc Ram, phương thức xử thế sáng suốt quyết đoán, cường đại và ra tay không chút lưu tình của ông nổi danh khắp thế giới.

"Bẩm Đại Ma pháp sư các hạ, là do thuộc hạ lơ là phận sự, khiến một con chuột đồng xông vào cấm cung làm hoàng phi điện hạ kinh sợ, thuộc hạ tự xin chịu phạt." Nhìn thấy Đại Ma pháp sư nhìn về phía mình, Kent ưỡn thẳng người, thần sắc nghiêm nghị và trả lời một cách chém đinh chặt sắt.

Đại Ma pháp sư Sandrit vội vàng cúi đầu giả vờ ho để che giấu nụ cười không thể kìm nén được của mình: Quả nhiên giống như lời đồn, Kent Hylands này là một động vật quý hiếm cổ hủ, cố chấp, giáo điều chủ nghĩa hơn nữa lại xem lợi ích của hoàng tộc là chí cao vô thượng, không thể xâm phạm tồn tại giống như thần linh. Có lẽ trong những cuốn tiểu thuyết truyền kỳ những nhân vật tương tự rất nhiều, thế nhưng Đại Ma pháp sư Sandrit vốn cho rằng những nhân vật như vậy trong đời thực là không tồn tại, dù sao trung thành là một chuyện, trung thành không chút giữ lại, không chút mục đích lại khiến người ta có chút khó mà tin nổi, trên thế giới này không ai là kẻ ngốc cả, bất kể đối tượng là gì, nếu cái giá của sự trung thành tổn hại đến lợi ích của bản thân thì bất kỳ ai cũng sẽ vì sự tự bảo vệ bản thân trong vô thức mà khiến cho cái gọi là sự trung thành xuất hiện sai lệch phải không? Thế nhưng Kent Hylands này rõ ràng là xuất hiện để phá vỡ nhận thức của một người như Đại Ma pháp sư Sandrit.

Khi Đại Ma pháp sư Sandrit tìm thấy Kent Hylands, Kent Hylands đã ở trong nhà tù gần một năm, và kiên quyết yêu cầu xử lý bản thân theo luật quốc gia vì tội phóng mặc chuột đồng vào cung làm hoàng phi kinh sợ.

Khi Đại Ma pháp sư ra mặt nghe ngóng về con người Kent Hylands này, vị thẩm phán phụ trách vụ án này sắp bị Hylands bức điên rồi, lật tung khắp các bộ luật xưa nay, trong lẫn ngoài nước, đại nhân thẩm phán cũng không tìm ra nổi một tội danh nào tuyên án người giữ cửa có tội chỉ vì chuột đồng đi vào cấm cung, bất kể bản thân Kent Hylands có sẵn lòng nhận tội thế nào đi nữa, vị thẩm phán này vẫn phải duy trì hình ảnh công chính nghiêm minh của mình, làm sao có thể vì một con chuột đồng mà hủy hoại đi tiếng thơm quan thanh liêm của mình chứ? Mà hoàng phi điện hạ cũng đang thúc giục mau chóng thả người hết lần này đến lần khác: Nếu bởi vì sợ chuột đồng mà trừng phạt thị vệ, đời sau không coi nàng là phi tần cậy sủng kiêu ngạo vô pháp vô thiên mới là lạ, nàng chính là người có chí hướng làm một vị hiền hậu đời đời đấy.

Thế nhưng mặc cho tiếng vọng mong muốn Kent Hylands được tự do có mãnh liệt thế nào, vị kỵ sĩ này lại quật cường cho rằng bản thân có tội lơ là trách nhiệm, nhất định yêu cầu phải chịu "sự trừng phạt đáng có", và kiên quyết không chịu ra tù.

Tình huống này cứ giằng co cho đến khi Đại Ma pháp sư Sandrit có hứng thú với con người Kent Hylands này, cho nên khi Đại Ma pháp sư đề nghị giao Kent Hylands cho ông xử lý, đã khiến rất nhiều người thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù không hiểu Đại Ma pháp sư muốn người này làm gì, nhưng màn kịch hề này cuối cùng cũng được giải quyết nhờ sự ra mặt của Đại Ma pháp sư, điều này đã đủ khiến người ta ăn mừng rồi. Hoàng phi điện hạ thậm chí vì thế mà phái người mang đến cho Đại Ma pháp sư những chiếc bánh ngọt do chính tay làm để bày tỏ lòng biết ơn — nghe nói ngay cả hoàng đế bệ hạ cũng đã nhiều năm không được thưởng thức mỹ vị như vậy.

Hiệu quả làm việc của nhà tù số một hoàng gia vô cùng thần tốc, chưa đầy một giờ sau khi Đại Ma pháp sư Sandrit đưa ra quyền xử lý đối với nhân vật Kent Hylands, toàn bộ tài liệu của Kent Hylands cũng như bản thân anh ta đã được đưa đến trước mặt Đại Ma pháp sư, trong đó còn bao gồm cả hành trình hơn bốn mươi phút cần thiết trên đường, từ đó có thể thấy được nguyện vọng muốn vứt bỏ vị kỵ sĩ trưởng Kent Hylands của nhà tù số một hoàng gia mãnh liệt đến nhường nào.

Sau đó, Đại Ma pháp sư Sandrit liền cầm những bản lý lịch đó, cẩn thận nghiên cứu vị kỵ sĩ trẻ tuổi trước mặt.

Đại Ma pháp sư hỏi câu hỏi đơn giản kia xong, căn phòng chìm vào im lặng.

Kent Hylands nhìn Đại Ma pháp sư chậm rãi đọc lý lịch của mình, yên lặng chờ đợi số phận của bản thân.

Phụ thân của Kent Hylands là một kỵ sĩ xuất sắc, Kent vẫn luôn tự hào về phụ thân từ nhỏ đã vạch ra cho mình mục tiêu cả đời, và dựa vào nỗ lực của bản thân để từng bước thực hiện nó. Thế nhưng sau khi trải qua trận hỗn loạn lần đó, anh vốn tưởng rằng cuộc đời mình đã chẳng còn hy vọng gì nữa, thế nhưng sự xuất hiện của Đại Ma pháp sư lại cho anh một khả năng mới. Mặc dù không biết Đại Ma pháp sư tại sao lại tìm đến mình, thế nhưng Kent nghĩ việc Đại Ma pháp sư tìm đến mình tuyệt đối không đơn giản chỉ là để "xử lý" anh, mà là có chỗ nào cần anh đi phục vụ cho ông ấy.

Nhìn bóng dáng của Đại Ma pháp sư, Kent Hylands thầm hạ quyết tâm trong lòng: Bất kể nhiệm vụ có gian nan nguy hiểm đến đâu, bản thân nhất định phải bất chấp tất cả để hoàn thành, chỉ có như vậy mới có thể nắm bắt cơ hội hiếm có cho bản thân, tiêu trừ tội lỗi của mình.

"Trên lý lịch nói ngươi từng đảm nhiệm chức vụ Phó đội trưởng, Đội trưởng của phân đội thứ bảy Cấm vệ quân hoàng gia (đội cận vệ của quốc vương), thứ chín (đội cận vệ của hoàng thái tử), thứ mười một (đội hộ vệ của hoàng phi) phải không?"

"Vâng, Đại Ma pháp sư các hạ."

Đại Ma pháp sư Sandrit xoa trán: Đây chẳng phải là nói từ khi điều vào Cấm vệ quân bắt đầu, Kent Hylands đã hoàn thành công việc "lưu diễn" của các đội vệ binh rồi sao, rất rõ ràng từ quốc vương, hoàng phi cho đến hoàng thái tử không một ai chịu nổi cái tên Kent Hylands này, thế nhưng lại không tìm được lý do để đuổi một nhân tài xuất sắc như vậy về quân đội, đành phải đá anh ta như đá cầu da hết lần này đến lần khác. Xem như lần này mình điều anh ta đến cũng coi như đã có cống hiến to lớn trong việc chia sẻ lo âu giải quyết khó khăn cho hoàng thất, không biết nhân cơ hội vòi vĩnh những nguyên liệu ma pháp vừa mới tiến cống kia hoàng đế bệ hạ có hào phóng rút hầu bao hay không nhỉ?

"Kỵ sĩ Kent Hylands, ngươi nên hiểu rằng bản thân là một kẻ có tội mang thân, thế nhưng bây giờ hoàng thất quyết định cho ngươi một cơ hội lập công chuộc tội, ngươi có thể nắm bắt cho thật tốt không!" Đại Ma pháp sư Sandrit vừa nói một cách đường hoàng chính khí vừa liều mạng nhịn nụ cười.

"Vâng!" Kent mang theo sự hào sảng chín chết không hối tiếc lớn tiếng đáp.

"Ta muốn sắp xếp cho ngươi đi cận thân bảo vệ một người." Đại Ma pháp sư nói: "Ngươi có biết Tử tước Yida Fara không?"

"Biết, tử tước đại nhân là con trưởng của Fara đại công và trưởng công chúa, người thừa kế ngai vàng thứ tư." Kent dựa vào lòng trung thành đối với hoàng thất, học thuộc làu làu hệ phả của các thành viên hoàng thất.

"Hơn nữa cậu ấy còn là đệ tử nhỏ tuổi nhất của thầy ta Đại ma đạo sư Mandre, ma pháp sư trẻ tuổi nhất đại lục." Đại Ma pháp sư Sandrit nhìn thấy Kent lộ ra thần sắc kỳ lạ liền giải thích tiếp, "Ngươi nghĩ đúng đấy, bình thường một ma pháp sư không cần một kỵ sĩ như ngươi đi bảo vệ, thế nhưng chúng ta không cần ngươi đi bảo vệ sự an toàn thân thể của cậu ấy — năng lực của bản thân cậu ấy đủ để đối phó với hầu hết các mối nguy hiểm, chỉ là..."

Đại Ma pháp sư Sandrit nghĩ đến vị sư đệ kia của mình liền bắt đầu thầm lắc đầu, Yida cái gì cũng tốt, chỉ là năng lực chuốc lấy những chuyện kỳ quái thực sự quá mạnh một chút, cậu ấy thuộc loại người sẽ bị những thứ kỳ quái hấp dẫn đến mức quên mất mọi thứ xung quanh, mà đủ loại chuyện kỳ quái lại cứ chuyên thích xoay quanh cậu ấy mà xảy ra. Hiện tại tất cả mọi người đều đã nhận thức được tính cấp bách và tầm quan trọng của việc quản thúc Yida Fara, bởi vì rất rõ ràng, Yida Fara từ sau khi thuận lợi thăng cấp ma pháp sư, liền bắt đầu thể hiện trạng thái không còn nhiệt tình như thế với việc học ma pháp nữa, một khi đã không còn sự "trói buộc" là học ma pháp này, cậu ấy rất tự nhiên bắt đầu theo đuổi cuộc sống tự do tự tại. Sự tự do tự tại của con nhà quý tộc khác có lẽ cũng chỉ là cuộc sống trụy lạc phóng túng một chút, thế nhưng cuộc sống tự do của Yida Fara lại mang tính thảm họa. Hòn đảo thời gian, mê cung cổ đại, dị thế giới, không ai biết bước tiếp theo cậu ấy sẽ quay lại nơi nào. Yêu tinh, phi long, con rối sinh mệnh cổ đại, không ai biết bước tiếp theo cậu ấy sẽ mang cái thứ "quái quỷ" gì về.

Việc hạn chế hành động của Yida Fara là cần thiết, nhưng hạn chế thế nào? Bằng phương thức gì? Lại là một vấn đề đau đầu, nếu trực tiếp thông báo cho đối phương "ngươi không thể tùy ý hành động nữa", hậu quả gây ra e rằng là thứ mà không ai muốn nhìn thấy cả. Với tư cách là một tử tước mà trang bị kỵ sĩ cận thân tuy có hơi không hợp quy củ, nhưng thân phận người thừa kế Fara đại công đời tiếp theo và người kế vị ngai vàng thứ tư đủ để khiến mọi người lờ đi đặc quyền của cậu ấy.

Một vị thị vệ trưởng cận thân giỏi, đáng lẽ ra có thể tạo ra ảnh hưởng nhất định đối với hành động của Yida, đặc biệt là một kỵ sĩ trung thành như Kent Hylands.

"Kent Hylands, Tử tước Yida Fara dù là với tư cách là một ma pháp sư hay vì thân phận đặc biệt của cậu ấy, đều có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với quốc gia, việc ngươi phải làm chính là trung thành với cậu ấy, và..." Đại Ma pháp sư nghiêng người về phía trước, bắt đầu truyền thụ bí quyết cho Kent Hylands.

Vài phút sau, Kent rời khỏi nơi ở của Đại Ma pháp sư để đến bộ quân sự nhận nhiệm vụ chính thức, mà Đại Ma pháp sư Sandrit lập tức mở quả cầu thông tin ma pháp để thông báo tình hình cho thầy của mình, các vị sư huynh sư đệ: "Ta đã tìm được người thích hợp rồi, hơn nữa đã phái đến chỗ Yida rồi, các người chờ xem thành quả của ta đi!" Trong giọng nói của ông rõ ràng mang theo sự hưng phấn.

"Có được không đấy? Đừng lại giống như lần trước, mới hai ngày đã bị cái thứ đó dọa cho chạy trở về." Đại đồ đệ của Đại ma đạo sư Mandre, một vị lão ma pháp sư tóc tai bạc phơ chậm rãi chất vấn.

Dù sao cũng đã thất bại mấy lần rồi, mọi người đối với tính khả thi của việc giúp tiểu sư đệ Yida tìm hộ vệ cận thân có chút hoài nghi rồi, cứ phái một số võ giả xuất sắc đi chấp hành nhiệm vụ như vậy, rồi lại nhìn họ mang theo thần kinh không còn bình thường trở về, khiến vị ma đạo sư thịnh hành lòng tốt này cảm thấy việc này không chỉ hại những người trẻ tuổi vốn có tiền đồ rộng lớn này, mà còn lãng phí lớn nhân tài của quốc gia nữa.

"Người này tuyệt đối không thành vấn đề, chỉ có cậu ta là thích hợp nhất để đối phó với cái tính cách đó của Yida." Đại Ma pháp sư Sandrit nói một cách chém đinh chặt sắt.

"Lần trước ngươi cũng nói vậy!"

"Đúng đấy, còn lần trước nữa cũng thế!"

Mấy vị sư huynh sư đệ khác cũng mở miệng, hoài nghi một cách thả ga đối với sự lựa chọn của Đại Ma pháp sư Sandrit.

"Các người còn nói ta, lần trước là ai ra chủ trương giúp Yida giới thiệu mỹ nhân, khiến cậu ấy sa vào lưới tình không kịp bận tâm chứ? Kết quả thì sao!" Đại Ma pháp sư Sandrit triển khai phản công.

"Chủ trương của ngươi thì hay lắm chắc? Đây đã là vị thị vệ trưởng thứ mấy rồi!"

"Chủ kiến tồi tệ của các người..."

"Của ngươi..."

Mấy vị Đại Ma pháp sư nổi danh thiên hạ chĩa vào quả cầu thủy tinh bắt đầu nước miếng tung bay công kích lẫn nhau, điểm mấu chốt của vấn đề tự nhiên vẫn nằm ở trên người Yida Fara. Có thể thấy họ đều rất quan tâm đến vị sư đệ nhỏ hơn cháu chắt của họ mấy tuổi đó, mà vị sư đệ đó mang lại phiền phức cho họ xem ra cũng tỷ lệ thuận với sự quan tâm của họ dành cho cậu ấy.

Kent Hylands ngày ngày đêm kiêm trình (kiêm trình), phi ngựa roi vẩy chạy suốt mười một ngày sau, cuối cùng cũng đến được đích, khi anh cưỡi ngựa đứng sừng sững trên sườn đồi đối diện nhìn xa xa Lâu đài Oran thì đã gần chập tối.

Từ vị trí của Kent Hylands nhìn sang Lâu đài Oran, vừa vặn có thể thu trọn quần thể kiến trúc này vào trong tầm mắt.

Các kiến trúc chính của Lâu đài Oran được xây dựng dọc theo xu thế của đỉnh núi Oran, từ đây có thể lờ mờ nhìn thấy kiến trúc cao nhất của lâu đài: ngọn tháp nhọn màu trắng nằm ở tận cùng đỉnh Kiếm Phong, được bao bọc trong lớp tuyết trắng xóa không tan quanh năm đang tắm mình trong ánh hào quang của mặt trời. Dưới tháp nhọn, các kiến trúc trải rộng theo thế núi hình quạt, rải rác một cách có trật tự trong thảm thực vật xanh tươi. Những cái này có cái cao lớn hùng vĩ, có cái tinh mỹ tuyệt luân, chúng đều có phong cách và công dụng khác nhau cùng với cái tên thuộc về riêng mình. Nghe nói toàn bộ quần thể kiến trúc có tổng cộng hơn một nghìn bảy trăm kiến trúc độc lập, kéo dài từ đỉnh núi cho đến tận cổng lâu đài hoa lệ uy nghiêm dưới chân núi.

Lâu đài được chia thành ngoại thành và nội thành, lấy một dòng sông dưới chân núi Oran làm ranh giới tự nhiên. Ngoại thành xây dựng bức tường thành kiên cố làm chiến tuyến chống lại những kẻ xâm lược có thể xảy ra, thế nhưng giữa nội thành và ngoại thành lại hoàn toàn không có bất kỳ công trình phòng thủ nào, trông toàn bộ nội thành của Lâu đài Oran dường như rộng mở đối với tất cả cư dân trong thành vậy.

Kent Hylands không có tâm trạng để quan tâm đến vấn đề phòng thủ của thành trì này, cái mà anh quan tâm hơn là vị ma pháp sư thiên tài cư trú trong lâu đài rốt cuộc là một người thế nào.

Lãnh địa của Công quốc Fara đại khái tương đương với một phần năm của Đế quốc Ram, hơn nữa sở hữu quân đội độc lập, hệ thống thuế khóa độc lập cũng như tuyển chọn quan lại độc lập, từ xưa đến nay quan hệ giữa hoàng đế đế quốc và Fara đại công giống một liên minh hơn là thống thuộc, thực ra để củng cố quyền lực của quốc gia, hoàng thất và gia tộc Fara đời đời kết thông gia, cho đến nay thì huyết thống hai bên sớm đã mật thiết không thể tách rời. Fara đại công phi hiện tại chính là ruột thịt muội muội của hoàng đế bệ hạ, mà hoàng đế bệ hạ lại chỉ có duy nhất hoàng thái tử một đứa con trai, cho nên bản thân Fara tử tước vừa là người thừa kế của đại công, cũng sở hữu quyền thừa kế ngai vàng được xếp ở phía trước. Mà muội muội cùng cha khác mẹ của Fara tử tước tuy mới mười ba tuổi, nhưng đã đính hôn với hoàng thái tử, là hoàng hậu tương lai của quốc gia này. Fara tử tước còn là đệ tử của Đại ma đạo sư Mandre, ma pháp sư trẻ tuổi nhất trên đại lục, những vinh quang này không phải do huyết thống của cậu ấy ban cho mà đến từ tài năng của chính cậu ấy. Đối với bất kỳ quốc gia nào mà nói, một ma pháp sư trẻ tuổi xuất chúng lại có xuất thân phi phàm như vậy đều là tài sản to lớn.

Đến bên cạnh một nhân vật lớn như vậy để làm hộ vệ cận thân, Kent vừa cảm thấy vô cùng vinh hạnh, lại vừa có áp lực vô hình to lớn. Mặc dù không có ai nói thẳng trước mặt anh, thế nhưng một số tin đồn vẫn lọt vào tai Kent: Nghe nói Fara tử tước là một đối tượng vô cùng khó chung sống, trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, cậu ấy hình như đã sa thải năm vị thị vệ trưởng. Lại nghe nói Fara ma pháp sư các hạ mê mẩn những thí nghiệm ma pháp kỳ quái, thị vệ và thị nữ bên cạnh cậu ấy thường hay trở thành đối tượng thí nghiệm của cậu ấy. Lại còn nghe nói nhân vật Yida Fara này...

Nếu không phải như vậy, Kent Hylands cũng không thể với thân phận tội nhân mà có được chức vụ quan trọng như vậy.

Dựa vào cái gì mà bản thân có thể có được chức vụ này?

Vấn đề này Kent Hylands đã suy nghĩ lặp đi lặp lại, thế nhưng vẫn không có được đáp án.

Bởi vì năng lực của mình xuất chúng? Kent ngầm trong lòng tuy cũng có chút tự hào về năng lực của mình, thế nhưng ở trong quân đội nhân tài lớp lớp mà dùng từ năng lực xuất chúng để hình dung bản thân, Kent chỉ cảm thấy buồn cười. Bởi vì mình trung thành? Thế nhưng gia tộc võ tướng đời đời trung thành không hai với đại công của Công quốc Fara nhiều như lông trâu, đệ tử trẻ tuổi trong bọn họ có kẻ nào không thể quên việc trở thành thị vệ trưởng đời tiếp theo của Fara đại công.

Nói chung Kent Hylands đối với sự bổ nhiệm mà mình có được cảm thấy khó hiểu trăm bề, thế nhưng anh vẫn hạ quyết tâm phải dùng sinh mạng để trung thành với đối tượng phục vụ mới của mình — cho dù hoàn toàn không quen biết cũng không hiểu gì về đối tượng trung thành này, thế nhưng điều này hoàn toàn không ảnh hưởng đến sự trung thành của Kent Hylands.

Từ lúc nhìn thấy Lâu đài Oran bằng mắt thường, Kent Hylands đã quất ngựa phi nước đại thêm một tiếng đồng hồ mới đến gần cổng Lâu đài Oran. Nhìn cánh cổng nội thành phòng thủ nghiêm ngặt, Kent Hylands xuống ngựa, sải bước đi tới.

Những người bảo vệ Lâu đài Oran thoạt nhìn có vẻ nghiêm khắc thực ra lại rất dễ gần, Kent Hylands xuất trình chứng nhận của mình cho những binh lính canh cổng xong, binh lính lập tức để cho anh đi vào trong thành, trong đó đội trưởng nhỏ dẫn đầu đám binh lính, còn vô cùng thân mật nắm lấy hai bàn tay của Kent dùng sức lắc một cái, ân cần dặn dò: "Chào mừng ngươi đến với Lâu đài Kiếm Phong... bảo trọng nhé, nhất định phải bảo trọng nhé!"

"..." Kent Hylands hoàn toàn không biết phải nói gì cho phải, anh chưa từng gặp qua người xa lạ nhiệt tình như vậy, may mà đội trưởng nhỏ kia nhanh chóng buông tay, đồng thời ra hiệu anh có thể lên ngựa tiếp tục tiến lên.

Sau khi Kent bước vào cổng thành, liền nhìn thấy đội trưởng nhỏ kia vẫn đang tần tần vẫy tay về phía mình, hơn nữa bên tai dường như còn nghe thấy binh lính đang xì xào bàn tán:

"Đây là người thứ sáu rồi nhỉ?"

"Thứ bảy, thứ bảy."

"Sao ta nhớ là thứ sáu."

"Thứ tám mới đúng."

"Các ngươi mấy tên ngốc này, rõ ràng chính là người thứ sáu, các ngươi tính cả hai tên thị vệ trưởng mà đại công tuyển phái cho vĩ đại ma pháp sư các hạ vào rồi — bọn họ vốn dĩ chưa nhậm chức đã rời nhiệm sở rồi, không nên tính vào trong đó."

"Vậy các ngươi nói xem người thứ sáu thế nào..."

"Người thứ sáu này..."

"Người thứ sáu á..."

---❊ ❖ ❊---

Sau khi bước vào ngoại thành, việc đầu tiên Kent Hylands phải làm là đến nơi ở của chính phủ để khai báo cho chức vụ mới của mình, dù sao anh cũng là quan chức do hoàng thất phái tới, xét từ một góc độ nào đó, việc này thậm chí có thể coi là sự khiêu khích đối với chế độ bổ nhiệm quan lại độc lập của Công quốc Fara — đó chính là lý do tại sao người ra mặt bổ nhiệm anh lại là Đại ma pháp sư Sandrit — với tư cách là một đại sư huynh, sự quan tâm đối với đồng môn sư đệ của mình hợp lý hơn nhiều so với việc hoàng thất xen người vào bên cạnh người thừa kế Fara đại công. Thế nhưng dẫu là vậy, Kent vẫn phải đến phủ đại công để đổi lấy sự bổ nhiệm chính thức của Công quốc Fara, lúc đó mới có tư cách chính thức nhậm chức.

Cơ quan hành chính cao nhất của Công quốc Fara được chia thành hai phần, một phần là văn phòng đại công nằm ở nội thành Lâu đài Oran, là nơi Fara đại công xử lý các sự vụ hàng ngày. Phần còn lại nằm ở ngoại thành Lâu đài Oran, xưng hô đối ngoại là Ty quản lý sự vụ Công quốc Fara, thực chất chính là làm một số công việc mang tính lọc lựa đối với các sự vụ phồn tạp của công quốc, sau khi tích hợp những chuyện vụn vặt rườm rà đó lại thì dâng lên cho đại công. Kent Hylands mới đến lần đầu, tự nhiên phải đến đây báo cáo trước, sau đó chờ đợi sự triệu kiến của đại công.

Nơi tọa lạc của Ty quản lý sự vụ Công quốc Fara là khu vực trung tâm của ngoại thành Lâu đài Oran, kiến trúc có hình dạng lô cốt, nghe nói nơi này năm xưa chính là một trong những kiến trúc phòng thủ của ngoại thành Lâu đài Oran, sau đó ngoại thành không ngừng được mở rộng, kiến trúc này vì công hiệu đặc biệt của nó nên vẫn luôn không bị thay đổi, chỉ là theo tầm quan trọng của chức năng, sự phình to của cơ quan mà không ngừng gia tăng các kiến trúc phụ thuộc ở khu vực xung quanh, khiến cho toàn bộ quần thể kiến trúc trông có vẻ lôm côm không ra làm sao cả.

Do những kiến trúc này thuộc về các phong cách kiến trúc khác nhau ở những thời kỳ khác nhau, đi ở trong đó không chỉ khiến người ta cảm thấy hoa mắt chóng mặt, mà còn có tác dụng mê hoặc cực mạnh, người không quen thuộc ở đây nếu mạo muội bước vào, sẽ giống như Kent Hylands triệt để lạc đường, tìm không thấy phương hướng giống như ruồi không đầu.

Kent Hylands mò mẫm trong quần thể kiến trúc này một hồi lâu, cuối cùng cũng tìm được nơi xử lý việc bổ nhiệm quan lại quân đội dưới sự chỉ dẫn của một người tốt bụng.

Người ra mặt tiếp đón Kent là hai người đàn ông lớn tuổi, đều mang khí chất xuất thân quân đội rõ rệt, một người uy nghiêm một người tinh cán, nhìn là biết không phải nhân vật bình thường. Đối mặt với hai vị sĩ quan như vậy, Kent cung kính đưa ra văn bản bổ nhiệm và lý lịch của mình.

"Kent Hylands, ngươi đến nhanh hơn chúng ta tưởng." Một trong số các quan chức tiếp lấy văn bản bổ nhiệm của Kent tiện tay quét qua một cái rồi ném lên bàn, hành động này khiến trong lòng Kent trở nên căng thẳng: Mặc dù đã có tâm lý chuẩn bị sẽ bị làm khó dễ, thế nhưng khi thực sự đối mặt mới phát hiện ra, sự chuẩn bị tâm lý có nhiều đến đâu, đôi khi cũng là không đủ dùng.

"Đặt ở chỗ đó rồi cơ à?" Quan chức còn lại từ lúc Kent bước vào báo danh xưng, liền không thèm nhìn Kent mà bắt đầu lục lọi những chiếc ngăn kéo lớn nhỏ đó, miệng còn lẩm bẩm.

Quan chức còn lại nhìn hắn bận rộn và vứt lung tung những thứ như văn kiện, cuối cùng không nhịn được nữa mà gạt Kent ra rồi bước qua giúp một tay: "Ta nhớ rõ là đặt ở mấy cái ngăn kéo phía dưới này mà, ngươi đi lục tủ ở trên làm gì, đồ đạc ở trong đó mấy năm nay không động đến rồi..."

Kent bị lạnh nhạt ở một bên kiên nhẫn đợi khoảng mười mấy phút, thấy sự bận rộn của bọn họ vẫn không có ý định dừng lại, không nhịn được mở miệng hỏi: "Xin hỏi văn bản bổ nhiệm của tôi khi nào có thể..."

"Đừng vội, đợi thêm chút nữa là được!" Vị quan chức trẻ tuổi hơn có chút thiếu kiên nhẫn quay đầu nói.

Kent đứng ở đó im lặng chờ đợi, đối với anh đây chỉ là mới bắt đầu mà thôi, sau khi đến Công quốc Fara, cục diện thế này trong thời gian ngắn e rằng sẽ thường xuyên gặp phải, sự sốt ruột hoàn toàn không thể giúp anh giải quyết vấn đề.

Hai vị quan chức lục lọi một hồi, cuối cùng cũng moi ra mấy tờ giấy từ trong một chiếc hộp dưới gầm bàn, phủi bụi trên đó rồi ném cho Kent: "Cuối cùng cũng tìm thấy rồi... Ký tên là được."

Kent vội vàng cầm lấy xem cẩn thận, phát hiện ra đó chính là mục đích chuyến đi này của mình: Giấy ủy nhiệm sĩ quan của Công quốc Fara. Tờ giấy ghi rõ chức vụ là: Thị vệ trưởng đội vệ binh chuyên trách của Fara tử tước này một khi đã đóng dấu tất cả các con dấu công văn, ngay cả chữ ký và tư nhân ấn chương của Fara công tước đại nhân đều đã xử lý ổn thỏa, khoảng trống duy nhất chính là phần tên của vị thị vệ trưởng tương lai. Nói cách khác, trên tờ giấy ủy nhiệm này dù viết tên của bất kỳ ai đi nữa, người đó cũng sẽ lập tức trở thành thị vệ trưởng của Fara tử tước. Điều khiến Kent kinh ngạc hơn nữa là, tờ giấy ủy nhiệm y hệt như vậy trong tay vị quan chức đó vẫn còn cầm một chồng ít nhất mười mấy tờ, điều này có nghĩa là, cho dù bản thân hiện tại có từ chức, thị vệ trưởng mới bất kể là ai cũng có thể kế nhiệm trong vòng một giây.

Kent vô cùng kinh ngạc trước tình trạng này, trong mắt anh Fara tử tước thân phận tôn quý, người bên cạnh cậu ấy cho dù là một kẻ đánh xe cũng nên cẩn thận khảo cứu lai lịch của người đó, làm sao có thể dùng thái độ vô trách nhiệm như vậy để quyết định nhân sự thị vệ trưởng của cậu ấy — cho dù thị vệ trưởng đó chính là anh, Kent cũng cảm thấy đây là một thái độ cực kỳ vô trách nhiệm đối với sự an toàn của tử tước đại nhân.

Nhìn thấy Kent cầm bút trên tay mà mãi không ký xuống, hai vị quan chức hiểu lầm sự do dự của anh, ở bên cạnh khuyên nhủ:

"Ký nhanh lên đi, ký xong rồi ngươi chính là đường đường thị vệ trưởng rồi."

"Đúng thế đúng thế, các đãi ngộ của thị vệ trưởng của vĩ đại ma pháp sư các hạ, còn cao hơn thị vệ trưởng của công tước đại nhân ba phần đấy!"

"Chỉ cần ký cái tên này, ngươi chính là người đáng được tôn trọng nhất ở Lâu đài Kiếm Phong!"

"Tử tước đại nhân chính là Fara đại công tương lai, người ở bên cạnh cậu ấy ngay lúc này, sau này đều sẽ là quý tộc hiển hách nhất của Công quốc Fara!"

---❊ ❖ ❊---

Trong khoảng thời gian hai vị quan chức này ba hoa chích choè tiếp thị chức vụ "thị vệ trưởng", mày của Kent Hylands càng nhăn chặt hơn nữa, tên này tuy có hơi cố chấp cổ hủ, nhưng không ngốc, huống chi trong tình huống này cho dù là kẻ ngốc cũng nghe ra được, tình huống của tờ giấy ủy nhiệm này quả thực chẳng khác gì khế ước bán thân — trước khi ký tên đủ loại phúc lợi được thổi phồng lên tận mây xanh, một khi ngươi đã ký tên rồi, thì chỉ có số mệnh làm nô lệ cho người ta mà thôi.

Kent Hylands vì đối tượng mà mình trung thành không ngại làm nô lệ, thế nhưng anh tổng phải làm rõ đầu đuôi sự việc chứ.

"Xin hỏi đây là..."

"Giấy ủy nhiệm, ngươi ký tên là được!" Hai vị quan chức né tránh câu hỏi thực sự của anh, chỉ nhất mực giục anh ký tên.

Bọn họ càng làm vậy, Kent tự nhiên càng do dự, hai vị quan chức nhìn bộ dáng của Kent, đưa mắt ra hiệu cho nhau, một người giữ chặt tay Kent, người kia cầm mực ấn ấn lên ngón tay anh, sau đó hai người cùng dùng sức, ấn vân tay của anh lên tờ giấy ủy nhiệm đó.

"Được rồi, không ký tên ấn dấu vân tay cũng được, đại nhân thị vệ trưởng ngươi có thể đi rồi!" Hai vị quan chức dùng thái độ thở phào nhẹ nhõm vứt tờ giấy ủy nhiệm cho Kent, không kìm được mà đuổi anh rời đi.

Kent cầm tờ giấy ủy nhiệm đó, cảm giác càng giống như bản thân vừa mới ấn dấu vân tay lên khế ước bán thân vậy, thế nhưng chuyến này anh đến chính là vì để đảm nhận chức vụ thị vệ trưởng của Fara tử tước, tờ giấy ủy nhiệm này cuối cùng vẫn phải ký, chỉ là sao mọi chuyện cứ lộ ra vẻ kỳ quái thế nhỉ? Anh nghĩ ngợi, cảm thấy trên giấy ủy nhiệm chỉ có một dấu vân tay thì có chút không ổn, bản thân cầm lấy bút lại ký tên ở phía trên dấu vân tay, sau đó hỏi: "Xin hỏi hai vị đại nhân, khi nào tôi đi báo cáo với tử tước?"

"Ngay lập tức!"

"Lập tức!"

Kent nhìn bọn họ, hồi lâu mới gật đầu, im lặng đi ra ngoài. Anh vừa mới ra cửa, liền nghe thấy truyền đến từ phía sau:

"Ta cá không dùng nổi năm ngày!"

"Ít nhất mười ngày!"

"Được! Cá đấy!"

---❊ ❖ ❊---

Âm thanh trò chuyện như vậy.

Kent đứng ở cửa một lúc, lắc đầu rời đi.

Bởi vì cho rằng việc nhậm chức của mình sẽ vấp phải sự điều tra hay thậm chí là làm khó dễ từ phía Công quốc Fara, cho nên Kent Hylands vốn dĩ không hề có tâm lý chuẩn bị nhậm chức ngay lập tức, anh vốn cho rằng bản thân thế nào cũng phải mấy ngày sau mới có cơ hội nhìn thấy Fara tử tước của mình, còn việc chính thức nhậm chức lại càng là chuyện xa vời, anh đã làm tốt công tác chuẩn bị tâm lý chờ đợi lâu dài rồi, thế nhưng hiện tại câu nói "ngay lập tức, lập tức" đó tự nhiên đã làm đảo lộn toàn bộ kế hoạch ban đầu của anh.

Ý nghĩa của việc báo cáo ngay lập tức tự nhiên là chỉ việc yêu cầu Kent ngay lập tức đến trước mặt Fara tử tước để nhậm chức, thế nhưng hiện tại đã là lúc chiều tối... Kent do dự khá lâu, mới quyết định tuân theo "lệnh" của thượng quan, thế là thúc ngựa hướng về nội thành của Lâu đài Oran mà đi.

Ngoại thành của Lâu đài Oran chẳng khác gì những thị trấn bình thường, cư dân, thương nhân thậm chí cả lính đánh thuê qua lại không dứt, các loại cửa hàng kinh doanh vô cùng phát quang thịnh vượng. Không tính nội thành của Lâu đài Oran, thành phố này cũng thuộc hàng đại thành phố số một số hai trong nước, hơn nữa lại nằm ở nơi giao thông huyết mạch, sự phồn hoa và náo nhiệt của nó có thể tưởng tượng được.

Đường sá của Lâu đài Oran được tu sửa tương đối rộng rãi, nhà dân xếp hàng ở hai bên đường, trong các loại cửa hàng thương nhân cật lực ra sức hô hào, vì vị trí địa lý quan trọng, hàng hóa đặc sắc của toàn quốc thậm chí là toàn bộ đại lục đều có thể nhìn thấy bóng dáng ở thành phố này. Thành phố này nhiệt tình chào đón tất cả những vị khách phương xa, cho nên trên thị trường các quán rượu lớn nhỏ mọc lên như nấm, thương nhân lữ khách đến từ khắp nơi thậm chí là các quốc gia ra ra vào vào. Nơi này dẫu sao cũng là nơi ở của Fara đại công, trong suy nghĩ của Kent, trong thành phố này chắc chắn sẽ có các biện pháp bảo vệ rất đặc biệt, anh đi suốt dọc đường vẫn luôn chú ý điểm này, thế nhưng lại phát hiện ra ngoại trừ thỉnh thoảng đi ngang qua những binh lính tuần tra, hoàn toàn không nhìn thấy bất kỳ cơ sở phòng thủ đặc biệt nào, nơi này nói đây là nơi ở của một đại công, chi bằng nói nó giống một thành phố mậu dịch tự do hơn.

Người qua đường trên phố rất đông đúc, Kent chỉ có thể cưỡi ngựa chậm rãi tiến lên, trong lòng đối với chức vụ mà mình sắp đảm nhiệm tràn ngập lo lắng nghi ngờ và sự hưng phấn khó hiểu, trong tâm trạng như vậy anh tự nhiên không có tâm trạng đâu mà thưởng thức phong thổ nhân tình, chỉ là cưỡi ngựa xem hoa có một ấn tượng đại khái về thành phố này mà thôi. Thế nhưng một khoảng đất kỳ lạ đột nhiên xuất hiện ở một bên đường phía trước, lại khiến anh buộc phải dừng ngựa lại quan sát.

Đây là một con đường vô cùng náo nhiệt, các cửa hàng hai bên đường đều là những tiệm kinh doanh hàng hóa tương đối cao cấp, từng mặt tiền cửa hàng cao ráo gọn gàng, hoặc hoa lệ khí phái, hoặc tinh tế tao nhã, thế nhưng ngay giữa những cửa hàng này, đột nhiên xuất hiện một mảnh tường đổ vách nát trụi lủi. Khu vực này có diện tích đất thậm chí còn lớn hơn các cửa hàng xung quanh, nhìn từ đống đổ nát còn sót lại, ban đầu vốn dĩ cũng là một cửa hàng quy mô không nhỏ. Thế nhưng hiện tại cửa hàng này đã hoàn toàn bị phá hủy, nhìn từ dấu vết bị phá hủy, đó dường như là một trận đại hỏa nuốt chửng vạn vật, nơi ngọn lửa thiêu qua, ngay cả vật liệu kim loại được sử dụng khi xây dựng nhà cửa cũng tan chảy trên những bức tường đổ.

Hỏa hoạn tuy không thường xuyên gặp phải, thế nhưng Kent không phải chưa từng nhìn thấy hiện trường hỏa hoạn, di tích hỏa hoạn này kỳ lạ ở chỗ, một trận đại hỏa lớn như vậy thiêu qua, cửa hàng xảy ra hỏa hoạn đều bị thiêu thành tro tàn, những cửa hàng gần như vai sát vai xung quanh đó lại hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng, thậm chí trên tường và mái hiên của cửa hàng ở gần nhất, cũng không nhìn thấy bất kỳ dấu vết nào do lửa để lại.

Xem ra việc phòng cháy của thành phố này có thủ đoạn đặc biệt đấy. Kent nhìn hiện trường hỏa hoạn này, để lại một ấn tượng như vậy, lại không để ý đến mấy cửa hàng xung quanh hiện trường hỏa hoạn, việc kinh doanh lại tốt hơn những cửa hàng xung quanh rất nhiều, rất nhiều khách hàng vây quanh trong những cửa hàng đó, kỳ thực không phải đang mua sắm hàng hóa gì, mà là vây quanh những nhân viên cửa hàng hoặc ông chủ đó, nghe bọn họ huyên thuyên kể lại cái gì đó.

Kent Hylands vội vã lướt qua không hề chú ý đến những chi tiết chốn thị trấn này, hiện tại anh có đại sự quan trọng hơn cần phải suy nghĩ và coi trọng.

Đi qua ngoại thành đến bên bờ sông phân chia nội ngoại thành Lâu đài Oran, Kent Hylands cuối cùng cũng nhìn thấy sự phòng thủ phù hợp với năng lực phòng thủ của Công quốc Fara trong tâm trí anh, trên cây cầu duy nhất bắc qua dòng sông chảy xiết, một cánh cổng trông có vẻ quản lý nghiêm ngặt đã chặn đường tiến của anh. Những người lính canh giữ cổng người nào người nấy tinh cán lanh lẹ, giáp trụ tươi sáng, được trang bị đầy đủ trang bị vũ khí, thần sắc nghiêm nghị của họ cũng đang nói cho mọi người khách đến gần biết rằng, trang bị của họ không phải dùng để trưng bày đâu.

Kent từ xa đã xuống ngựa, đưa tờ giấy ủy nhiệm mà anh cảm thấy tùy tiện hết chỗ nói cho một tên lính đang tiến tới.

Tên lính đó chỉ quét mắt nhìn tờ giấy ủy nhiệm một cái, liền đột nhiên la làng lên: "Số sáu số sáu! Số sáu đến rồi!" Theo tiếng la làng của hắn, rất nhiều binh lính đang thi hành nhiệm vụ canh gác đều chạy tới, vây Kent vào giữa.

Kent mang theo chút căng thẳng nhìn bọn họ, không biết đã xảy ra chuyện gì.

Sự chú ý của những tên lính đó có người đặt lên tờ giấy ủy nhiệm mỏng manh kia, có người trên dưới trái phải đánh giá Kent, trong ánh mắt toàn là thần sắc nhìn cái gì đó kỳ lạ. Trong mắt những binh lính này không có địch ý khiến Kent thở phào nhẹ nhõm, thế nhưng ánh mắt tiếp theo của bọn họ, lại khiến Kent cảm thấy có chút tức giận. Kể từ khi đến Lâu đài Oran, Kent vẫn cảm thấy sự đối xử mà mình nhận được vô cùng kỳ quái, mặc dù không nói ra được cảm giác chính xác, thế nhưng cái bầu không khí bị người khác đối xử như nhìn quái vật hay nhìn hề đó anh vẫn cảm nhận rõ ràng ra ngoài. Là một người bản tính cổ hủ cố chấp, sự đụng độ thế này khiến trong lòng anh rất không thoải mái. Nhìn thấy những binh lính đó vẫn đang vây quanh chỉ trỏ bàn tán không dứt, anh không kìm được mà cất cao giọng: "Tôi chính là Kent Hylands, bộ binh yêu cầu tôi lập tức báo cáo với tử tước đại nhân, xin hỏi tôi có thể qua đó chưa?" Anh ngẩng đầu nhìn trời sắc, mặt trời đã chuyển sang phía tây Kiếm Phong, nhuộm mây khắp trời thành một màu đỏ nhạt, nếu không tăng nhanh cước bộ việc báo cáo của mình sẽ kéo dài đến sau chập tối, như vậy e là sẽ tỏ ra không đủ cung kính đối với tử tước đại nhân.

"Chúng tôi hiểu mà, ngươi lập tức có thể đi vào." Một người mang hình dáng đội trưởng cướp lấy tờ giấy ủy nhiệm mọi người đang chuyền tay nhau quét mấy cái nói, "Hylands... hai mươi tư tuổi, ngươi vẫn còn rất trẻ nha..." Nói xong phát ra một tiếng thở dài nhè nhẹ.

"Tôi nghĩ cái này không liên quan gì đến tuổi tác của tôi, tôi có thể đảm đương nhiệm vụ của mình."

Đối mặt với khẩu khí mang theo chút bất mãn của Kent Hylands, vị đội trưởng kia mang theo thái độ dĩ hòa vi quý qua loa nói: "Đúng thế đúng thế, ngài quả thực tuổi trẻ tài cao! Vậy thì mời qua sông đi. Qua sông rồi cứ đi thẳng theo con đường, đến tòa kiến trúc màu trắng đó rồi rẽ phải là có thể nhìn thấy một quảng trường lớn, ở quảng trường tùy tiện tìm người nghe ngóng là biết đại ma pháp sư đại nhân ở chỗ nào ngay thôi."

Kent Hylands phát hiện ra ở Công quốc Fara, mọi người đều thích gọi Fara tử tước là: Vị Đại ma pháp sư vĩ đại. Cách gọi này khiến Kent có chút cảm giác nổi da gà, ma pháp sư tuy quả thực là sự tồn tại rất lợi hại, thế nhưng trên cấp bậc này vẫn còn các cấp bậc Đại ma pháp sư, Ma đạo sư, Đại ma đạo sư, phía trước thêm vào từ vĩ đại e là... Kent lắc đầu, quyết định không đưa ra bất kỳ đánh giá nào đối với đối tượng trung thành tương lai của mình trước khi gặp mặt. Gật đầu cảm ơn vị đội trưởng đã chỉ đường cho mình, Kent Hylands một lần nữa lên ngựa, xuất phát hướng về bờ bên kia của con sông.

Sau khi lên ngựa anh cố ý vểnh tai nghe ngóng một chút, quả nhiên phía sau lại truyền đến những âm thanh như:

"Ta cá một đồng vàng, hai ngày."

"Ba đồng vàng! Nhiều nhất một ngày rưỡi!"

"Người này trông cũng tạm được, hai đồng vàng, năm ngày!"

"Không được, ngươi không thể cá năm ngày, lúc số năm đi ngươi đã nói rồi, số sáu bảo đảm đến một ngày cũng không trụ nổi, bây giờ không thể nuốt lời đâu đấy!"

"Ba ngày ba ngày, ta cá ba ngày!"

"Ta cũng cá năm ngày, trông mấy tên này rất thuận mắt!"

---❊ ❖ ❊---

Kent Hylands nhìn cây cầu lớn rộng rãi phía trước và dòng nước sông cuồn cuộn dưới cầu, ở bờ bên kia của dòng sông chính là nơi tọa lạc của Lâu đài Oran nơi gia tộc Fara đời đời cư trú. Trong quần thể kiến trúc đồ sộ thứ hai thế giới đó, có nhân vật số hai tương lai của quốc gia này, người thừa kế Fara đại công, đối tượng mà bản thân tương lai phải trung thành Yida Fara. Về việc thiếu niên vừa tròn hai mươi tuổi này rốt cuộc là nhân vật thế nào, tính cách của cậu ấy hay năng lực của cậu ấy Kent Hylands hoàn toàn không biết gì cả.

Dừng ngựa ở đầu cầu lưu lại một lát, Kent Hylands quất ngựa phi nước đại, lao về hướng Lâu đài Oran đang tắm mình trong ánh hoàng hôn...