By Erle Stanley Gardner

Black Barr chạm trán với “tay phó tướng của quỷ.”

Số phận đã đứng đó, ngay tại ngã ba đường mòn. Ít nhất đó là cách duy nhất tôi có thể giải thích lý do vì sao tôi chọn rẽ trái, trong khi việc chọn hướng nào đối với tôi cũng chẳng có nghĩa lý gì.

Trong một dặm, con ngựa ô và tôi men theo lối mòn bên trái, sải bước nhanh trên đường, những bụi chaparral cao vút che khuất tầm nhìn, thỉnh thoảng mới để lộ ra một vài khoảng quang đãng. Chúng tôi đang men theo sườn của một dãy núi dài, tiến về phía thung lũng. Con đường chính mà tôi vừa rẽ khỏi vẫn tiếp tục chạy dọc theo đỉnh núi. Còn lối rẽ bên trái này hướng về một thung lũng bằng phẳng như cao nguyên, nơi có lẽ là điểm cuối của nó.

Một tấm biển trắng treo nghiêng trên một cái cây nhỏ, bị giữ bởi một chiếc đinh gỉ sét. Tấm biển đã bạc màu vì nắng gió, nứt nẻ, hoen ố, nhưng vẫn còn đó dòng chữ: “Caliente Flats 10 M.” Đó là kiểu biển báo mà Cục Lâm nghiệp thường dùng để đánh dấu các lối mòn phòng cháy trên núi. Tuy nhiên, nét chữ này không phải là kiểu in khuôn của chính phủ. Đó là những chữ cái viết tay thô kệch.

Thêm một dặm nữa, một tay kỵ sĩ tiến lại gần, đi ngược lên con đường, thúc mạnh vào con ngựa của mình.

Tôi dừng lại, nép sang một bên, chờ đợi, tay đặt sẵn, lơ lửng trên khẩu súng lục. Ở vùng núi miền Tây, đặc biệt là những cộng đồng mà phương tiện giao thông chính là những con đường mòn trên lưng ngựa, người ta luôn phải chuẩn bị tinh thần cho rắc rối khi tình cờ gặp kẻ khác trên đường.

Hắn nhìn thấy tôi, cau mày, quay mặt đi và lướt qua trong sự im lặng lầm lì. Bản thân điều đó đã rất bất thường. Bộ quy tắc của miền Tây đòi hỏi những lời chào hỏi xã giao ngắn ngủi khi hai kỵ sĩ gặp nhau. Hơn thế nữa, có một vết băng máu trên vai hắn, và máu vẫn còn đỏ tươi, không phải màu đỏ gỉ của máu khô. Hắn đã bị thương, và vết thương vẫn đang rỉ máu ngay cả khi hắn đang thúc ngựa đi lên con đường đó, rời xa Caliente Flats.

Tôi nhún vai và tiếp tục cưỡi ngựa đi.

Sau đó tôi bắt gặp những tấm biển khác, những tấm biển thông báo rằng con đường đã bị đóng do sạt lở, những tấm biển chỉ lối đi vòng lên sườn núi trơ trọi, tất cả đều được viết bằng những nét chữ thô kệch của những bàn tay thiếu học thức. Và vượt qua tất cả những tấm biển đó, chạy thẳng xuống con đường mòn, là dấu chân của tay kỵ sĩ mà tôi vừa gặp.

Tôi lần theo những dấu chân đó, đi mãi cho đến khi nhìn thấy một nhóm các tòa nhà tạm bợ nằm tụm lại ở đầu một thung lũng nhỏ. Trên các sườn núi bao quanh thung lũng lộ ra những vết sẹo lớn của các hoạt động khai thác mỏ, những đống đá trắng tại các bãi quặng. Mặt trời lặn hắt ánh sáng từ những mái tôn kẽm, chiếu đỏ rực lên những túp lều gỗ, đổ những bóng dài từ bầy gia súc đang gặm cỏ, làm lộ ra một con đường mòn đầy rãnh xe chạy về phía bắc, con đường có lẽ sẽ dẫn đến đường sắt.

Mặt trời lặn xuống sau những dãy núi phía tây; cái lạnh của vùng cao khẽ len lỏi qua bầu không khí tĩnh lặng. Bóng tối ập đến, và những ánh đèn bắt đầu rực sáng từ cụm nhà đó.

Một chuyến đi dọc con phố chính của thị trấn đã cho tôi biết tất cả những gì tôi cần.

Ở đây không có khách sạn, chỉ có một nhà hàng xứng đáng được gọi là nhà hàng, cùng với vô số phòng bi-a, phòng đánh bài, phòng khiêu vũ và quán rượu. Có hàng trăm nơi như thế nằm rải rác khắp miền Tây, những nơi mà lệnh cấm rượu đơn giản là không thể thâm nhập vì người dân ở đó không muốn điều đó. Những cộng đồng khai thác mỏ nằm sâu trong sa mạc, giữa lòng những ngọn núi, đều tự đặt ra luật lệ riêng. Đào bới dưới lòng đất là một công việc buồn tẻ, và những người làm việc trong hầm mỏ phải có những thú vui mà cơ thể khao khát nếu họ muốn trụ lại ở những trại khai thác nơi hoang dã, nơi chẳng có chút phong vị nào của văn minh.

Tôi để con ngựa của mình trước cửa nhà hàng rồi bước vào. Đây là một nơi khá hào nhoáng so với một nhà hàng trong trại khai thác mỏ. Có một quầy bar dài, một dãy bàn phủ vải dầu, và sau đó là một ô cửa dẫn vào hành lang, nơi mở ra những gian riêng. Gỗ ở đây đều là loại tự chế, được xẻ từ những tấm ván gỗ thông đường mọc trên những ngọn núi cao phía tây.

Vài người đàn ông ngồi ở quầy bar, và một hoặc hai người đang nằm ườn ra trên bàn. Họ trông đều là hạng người bặm trợn, những kẻ ngấu nghiến thức ăn với đôi vai khom về phía trước, dao và nĩa cử động không ngừng, mắt nhìn trân trân vô hồn về phía trước, hàm nhai liên tục.

Tôi ngồi xuống một chiếc bàn và nhìn qua dãy đèn dầu vào sự bí ẩn mờ ảo của hành lang nơi có những gian riêng; từ những gian đó thỉnh thoảng vang lên những tiếng cười lảnh lót của phụ nữ.

Một tay người Hoa lê bước qua ô cửa phủ rèm. Đôi mắt ti hí của hắn đảo quanh nơi này, phát hiện ra tôi là người lạ, rồi hắn tiến về phía tôi với một chiếc ly nặng đựng đầy nước, cùng dao và nĩa.

“Chào. Ăn không?”

Ánh nhìn của hắn vẫn đều đều, vô cảm, một cái gì đó phi cá nhân trong tông giọng dường như là một chiếc mặt nạ, còn hơn cả chiếc mặt nạ mà người phương Đông thường đeo.

Tôi gọi món và hắn lầm lũi đi mất.

Một sự im lặng đã bao trùm nơi này, một sự im lặng đáng ngại và căng thẳng. Những gã ở quầy bar đã ngừng nhai, đặt dao nĩa sang một bên và quay người lại, quan sát qua vai. Những gã ở các bàn khác cũng trở nên căng thẳng, và một kẻ quay lưng về phía tôi dường như đã đặt chân vào thế sẵn sàng cho một cú nhảy nhanh chóng.

Tay người Hoa đang bận lật miếng bít tết trên chiếc bếp đầy dầu mỡ, lẩm bẩm một bài hát kỳ lạ bằng tiếng Trung.

Và rồi điều đó đã xảy ra.

Gã đàn ông đang quay lưng lại bỗng lao khỏi ghế và đột ngột đối mặt với tôi, khuôn mặt co giật vì một cảm xúc mạnh mẽ. Tôi đã sẵn sàng, bàn tay tôi giữ chặt báng khẩu súng 45, giấu dưới gầm bàn, họng súng chĩa thẳng vào tim hắn.

Khi hắn nhìn thấy tôi, khuôn mặt hắn giãn ra đôi chút và đôi mắt nheo lại. Trong khoảnh khắc tích tắc đó trước khi tôi kịp in sâu vào tâm trí hắn, khi hắn không có gì để nhận diện tôi ngoài âm thanh giọng nói của mình, tôi đã cảm nhận được cảm xúc đang chế ngự hắn. Đó là một nửa sợ hãi, nửa căm thù.

Dù vậy, gương mặt hắn trở nên hốc hác, quyết liệt. Hắn buông tay khỏi cán khẩu súng lục và bước thẳng đến bàn của tôi.

“Mới tới thung lũng à?” hắn chào.

“Tôi đã gọi món rồi,” tôi đáp.

Hắn là một gã to con, thô kệch, kẻ đã chơi một ván bài lớn trong trò chơi cuộc đời, lao đầu vào những canh bạc của quỷ dữ, và đang tiếp tục ván bài với tốc độ chóng mặt. Hắn là một sinh vật của những cảm xúc mãnh liệt, sự xảo quyệt của loài vật là dấu hiệu duy nhất của trí tuệ trên khuôn mặt hắn—một khuôn mặt đầy sẹo và những nếp nhăn, bị biến dạng bởi những cảm xúc xấu xa. Sự tàn ác và hèn nhát lộ rõ trên đường nét khuôn miệng đang run rẩy của hắn, nhưng đôi tay hắn thì vẫn vững vàng.

“Gọi món, chết tiệt! Tao không điều hành cái quán này. Mày đang tìm việc à?”

“Nếu tôi đang tìm, tôi sẽ tìm thấy nó thôi.”

Tay hắn lại buông thõng xuống.

“Chà, mày không cần phải hỗn xược như thế đâu. Nghe đây và nhớ cho kỹ. Mày sẽ không thích ở đây đâu. Khí hậu ở đây cực kỳ không tốt cho người lạ, và chúng tao không muốn họ lảng vảng ở đây. Nghĩa địa của chúng tao không đủ lớn đâu.”

“Tôi và khí hậu nơi đây sẽ hòa hợp thôi,” tôi nói; “nhưng tôi tiếc vì nghĩa địa của các anh quá nhỏ. Có lẽ nó sẽ còn đông đúc hơn khi tôi rời đi.”

Hắn hít một hơi thật sâu. Tôi có thể thấy trong mắt hắn quyết tâm rút súng, quyết đấu một phen—và rồi hắn khựng lại, căng thẳng. Đôi mắt hắn đã bắt gặp ý nghĩa của bàn tay tôi đang ở dưới gầm bàn.

“Tao chỉ đang cảnh cáo mày thôi,” hắn nói bằng giọng đã thay đổi tông điệu. Đôi mắt hắn dáo dác; miệng co giật và những hạt mồ hôi đọng trên trán. Chậm rãi, hắn bước đi, không bao giờ quay lưng lại phía tôi, đôi mắt mê dại dán chặt vào tấm khăn trải bàn đang che giấu khẩu súng, những ngón tay hắn cử động không ngừng.

Khi đến bàn của mình, hắn thở dài và ngồi xuống.

Những gã ở quầy bar lại quay về với thức ăn. Những thực khách khác lại lục đục tiếng dao nĩa. Cuộc sống trong nhà hàng trở lại bình thường—và rồi tai tôi bắt được nốt nhạc từ bài hát của tay người Hoa. Nó đã thay đổi một cách tinh tế từ những giai điệu kỳ lạ của âm nhạc Trung Hoa, giống như cách một người mẹ có thể hát ru cho đứa trẻ, và chứa đựng một nốt thăng đầy đắc thắng.

Vài phút sau, hắn dường như sực tỉnh, ngó nghiêng đầy vẻ lúng túng, hạ thấp giọng, xúc một ít khoai tây, trải chúng ra trên chiếc đĩa nóng, lật miếng bít tết rồi lê bước trên sàn gỗ, đôi mắt ti hí đảo qua gương mặt tôi như thể muốn bao quát lấy từng chi tiết nhỏ nhất trên các nét mặt của tôi. Tuy nhiên, khuôn mặt hắn vẫn là một chiếc mặt nạ vàng vọt, vô cảm.

Hắn đặt thức ăn xuống, rồi một lần nữa đi qua ô cửa phủ rèm.

Trong chốc lát, hắn quay lại, nhìn trừng trừng vào tôi một lần nữa, rồi tiến đến bàn của tôi, cúi xuống, nhặt đĩa của tôi lên, gom sạch dao và nĩa vào những móng vuốt vàng vọt của hắn, thu gom bánh mì, bơ và nước vào cánh tay cong của mình, và chậm rãi tiến về phía tấm rèm.

“Ăn ở trong này đi,” hắn nói qua vai.

Trong khoảnh khắc, tôi định giật mạnh hắn lại bởi gấu áo, nhưng rồi, lần thứ hai trong ngày, tôi lại chiều theo một ý thích kỳ quặc không thể giải thích được.

Tôi theo hắn qua tấm rèm dày, cáu bẩn, vào hành lang mờ tối, lướt qua vài gian riêng, và bước vào một khoang nhỏ, nơi mà không cần nói thêm lời nào, hắn bày thức ăn của tôi ra bàn.

Việc cố hiểu cách nghĩ của một người Hoa cũng vô ích như việc tranh cãi với vũ trụ vậy. Người bình thường nghĩ về cõi vĩnh hằng như một thứ gì đó xa xôi, sẽ chỉ xuất hiện khi họ chết. Một người Hoa nghĩ về cõi vĩnh hằng như là hiện tại. Ông ta sống trong những chu kỳ, sống trong những kỷ nguyên, và một khi đã quyết định điều gì, ông ta trở nên miễn nhiễm với mọi lý lẽ.

Tôi tiếp tục ăn, không nói một lời. Nếu lời nói chẳng có ích gì thì tôi sẽ không lãng phí chúng. Nhưng có một điều tôi đã quyết. Sẽ không có tấm rèm nào được kéo qua gian riêng đó, không có chỗ ẩn nấp nào mà từ đó một kẻ có thể đi xuống hành lang mờ tối và bắn tôi từ trong bóng tối.

Như thể đoán được suy nghĩ của tôi, tay người Hoa hất ngược tấm rèm lên phía trên của gian riêng, để cửa mở... và rồi tôi bắt gặp người đang ngồi trong gian đối diện, bắt gặp đường cong bờ vai của cô ấy, đường nét tinh tế của đôi tất. Phần còn lại bị che khuất bởi tấm rèm rủ xuống cửa ra vào.

Tôi xúc một ít khoai tây đầy dầu mỡ và cắt miếng bít tết, nhìn thấy đường cong của bờ vai khẽ rung lên, và bắt gặp tiếng nức nở bị kìm nén. Người phụ nữ đang khóc, không khóc bằng sự bất lực dịu dàng vốn là vũ khí của phái nữ, phương sách cuối cùng trong những lúc căng thẳng, mà khóc trong sự giận dữ, một sự giận dữ dữ dội, nghẹn ngào nhưng bất lực.

Tôi ngồi thẳng dậy, đầy tò mò.

Tiếng bước chân lê lết lại vang lên.

Tay người Hoa đến với một tách cà phê, và đôi mắt hắn chặn lấy mắt tôi khi tôi đang nhìn với sự tò mò thẳng thắn vào gian bên cạnh. Thông thường, đôi mắt của một người Hoa không biểu cảm, đảo quanh, lén lút, kín đáo. Tuy nhiên, bây giờ, có một tia sáng biểu cảm thoáng qua nhanh chóng. Hắn đặt tách cà phê xuống và vội vã rời đi, và không thể nhầm lẫn về sự đắc thắng trong giọng hát kỳ lạ của hắn, một sự đắc thắng dữ dội có thể là một bài thánh ca tạ ơn một vị thần chiến tranh nào đó.

Từ gian đối diện, tôi nghe thấy tiếng giấy bị vò nát nhanh chóng; một mảnh giấy vò nát được đẩy xuống dưới đôi bàn chân mảnh khảnh, có vòm cao, và chiếc giày dậm xuống hết lần này đến lần khác. Sau đó tấm rèm quét ngược lại và cô ấy nhìn thấy tôi lần đầu tiên.

Khuôn mặt cô ấy đỏ bừng, đôi má nhuốm nước mắt, nhưng không có vẻ gì là tàn tạ trong đôi mắt cô ấy cả. Thay vào đó, chúng rực lên một sự mãnh liệt dữ dội, và quanh miệng cô ấy là vẻ quyết tâm. Đôi mắt cô ấy đẫm lệ, nhưng khuôn miệng cô ấy thì kiên định như tảng đá Gibraltar.

Cô ấy nhìn thấy tôi, bắt gặp ánh mắt của tôi, và môi cô ấy khẽ cong lên. Rồi cô ấy đi mất, lướt xuống hành lang mờ tối với dáng điệu của một nữ hoàng. Cô ấy không giống những người phụ nữ khác. Không có nỗ lực nào để che giấu những giọt nước mắt, không có ý định làm dịu đi sự tàn phá của việc khóc bằng phấn son, mà cô ấy đối mặt với thế giới đầy thách thức, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt, miệng bặm lại trong cơn thịnh nộ.

Cô ấy có lẽ chừng hai mươi hai hoặc ba tuổi, một cô gái đã chớm nở thành người phụ nữ, xương nhỏ, dáng người mảnh mai, nhưng miệng cứng cỏi và ánh mắt kiên định, và có một điều gì đó trong tư thế đầu của cô ấy toát lên sự tự tin.

Tôi liếc nhìn chiếc bàn trong gian đối diện. Một bữa tối đã được mang đến, phục vụ với những món ăn cầu kỳ, tinh tế đến mức khó tin trong trại khai thác thô sơ này. Tuy nhiên, bữa tối đó vẫn chưa được đụng tới. Có một miếng bít tết thăn nhỏ, bày trên ván, xung quanh là khoai tây trang trí. Củ cải đã được cắt tỉa thành những bông hoa có cánh tinh tế. Những chiếc bánh quy nướng vàng ươm nằm trong một chiếc khay nhỏ riêng biệt. Bữa tối đó không phải là thứ có thể được chọn từ thực đơn trong nhà hàng Trung Hoa này. Việc chuẩn bị bữa ăn đó là một công trình của tình yêu, không phải là một hoạt động thương mại.

Trên sàn nhà hàng nằm mảnh giấy bị vò nát đã bị dẫm dưới chân cô ấy; và dọc theo hành lang vang lên tiếng bước chân lê lết, xào xạc của đôi dép rơm của tay người Hoa.

“Ông muốn ăn bánh không. Được rồi. Tôi mang cho ông một miếng bánh.”

Một miếng bánh của nhà hàng được đặt trước mặt tôi, và tay người Hoa quay sang cái bàn kia. Khi thấy thức ăn chưa được đụng đến, hắn phát ra những âm thanh kỳ lạ, gừ gừ trong cổ họng, và rồi, trong giây lát, giọng hắn vút lên trong một câu cảm thán đầy giận dữ bằng tiếng Quảng Đông, nhưng chẳng bao lâu sau hắn bình tĩnh lại và bắt đầu lầm lũi dọn dẹp các món ăn.

Cuối cùng thì cái bàn đã được dọn sạch, nhưng mảnh giấy vẫn còn nằm đó, bị vò nát trên sàn. Ngoài ra, tôi có một cảm giác kỳ lạ về đôi mắt đen, ti hí đang lấp lánh nhìn dọc hành lang, dán chặt vào mảnh giấy bị vò nát đó. Đồ ngốc! Hắn có nghĩ rằng tôi sẽ nhoài người qua lối đi và nhặt mảnh giấy đó không?

Hắn đợi trong khi tôi ăn xong miếng bánh, rồi lê đôi dép xào xạc dọc theo sàn gỗ thô kệch.

“Ông muốn thanh toán không? Tôi lấy giấy làm hóa đơn cho ông.”

Theo sau đó là một cuộc tìm kiếm trong các nếp áo của hắn.

“Không thấy giấy... Được rồi. Để tôi lấy.”

Với những lời đó, hắn cúi xuống nhanh và chính xác như cú bổ nhào của một con diều hâu, và chộp lấy mảnh giấy bị vò nát bằng những móng vuốt vàng vọt của mình, làm phẳng nó ra, trải nó trên bàn của tôi, và nguệch ngoạc con số năm mươi ở mặt sau.

“Được rồi. Ông trả năm mươi xu ở quầy thu ngân nhé,” hắn hát xướng rồi bỏ đi, lần này kéo tấm rèm vải qua lối vào cửa. Chắc chắn không nghi ngờ gì nữa, hắn muốn tôi đọc mảnh giấy đó.

Tôi lật nó lại.

Những từ ngữ nguệch ngoạc hơn là viết, viết bằng bút chì không phai, và có những vệt tím nơi nước mắt đã rơi trên những dòng chữ chì. Tuy nhiên, nó vẫn có thể dễ dàng giải mã.

“Chú của anh đã đi rồi. Tiếp theo sẽ là anh. Chuồn nhanh đi. U-No-Hoo.”

Ở cuối quầy bar, tôi tìm người thu ngân. Không có ai cả, thậm chí chẳng có cả máy tính tiền. Tay người phương Đông lê bước dọc quầy bar và giữ tôi lại bằng đôi mắt ti hí của hắn.

“Ông trả năm mươi xu. Sáng mai ông quay lại ăn sáng chứ?”

Tôi ném cho hắn nửa đô la và nhún vai thay cho câu trả lời, rồi thong thả bước ra chỗ con ngựa ô, lấy túi đựng thức ăn từ yên ngựa và cho nó ăn ngũ cốc. Nó đã đi một quãng đường xa trong ngày hôm đó, và có một cảm giác kỳ lạ trong thâm tâm tôi rằng đêm nay nó có thể phải đi xa hơn nữa.

Ánh đèn của một phòng đánh bài rực sáng trắng trong đêm. Nơi này được thắp sáng bằng một chiếc đèn xăng, và những ô cửa sổ trông rực rỡ một cách đáng kinh ngạc so với bóng tối của màn đêm. Tôi lang thang vô định vào bên trong, tìm thấy một chiếc ghế trống tại một bàn bài poker, và mua một xấp phỉnh.

Cuộc chơi diễn ra chậm chạp, và tôi chú ý đến những người đàn ông trong phòng hơn là những lá bài. Tôi không chơi để thắng, và tôi cũng không định thua. Kết quả là tôi đặt nhiều tiền cược nhưng ít rút bài, vừa nhìn, vừa lắng nghe, vừa suy nghĩ.

Và rồi, đột nhiên, tôi nghe thấy tên mình. Nó nằm ở giữa một câu nói, và phát ra từ phía sau tôi, nơi một gã đàn ông đang dựa vào quầy bar, uống thứ rượu “la tử” trắng chết người và trò chuyện với một người bạn.

“... Black Barr; ừ, chắc chắn tao biết hắn. Tao từng chĩa súng vào hắn một lần gần Yuma, và từ đó về sau hắn là một con chó ngoan với tao. Ừ, hắn có thể nhanh, nhưng không phải nhanh kinh khủng như người ta đồn đâu. Tao đã cho hắn một cơ hội công bằng, và tao đã chĩa súng vào hắn trước khi súng của hắn kịp rút ra nửa chừng.”

“Hắn đã làm gì? Hắn chỉ giơ tay lên trời và cười với tao—không phải cái nụ cười chết chóc mà hắn có khi giết người, mà là một nụ cười kiểu thân thiện, xã giao. ‘Mày thắng,’ hắn nói, và hắn nói câu đó một cách thân thiện và xã giao đến mức tao không đủ can đảm để bóp cò.”

“Ừ, trông hắn đúng như những gì người ta mô tả. Hắn có tóc và mắt đen, và có một nét gì đó ảm đạm trên khuôn mặt. Hắn mặc mũ và áo khoác đen, và quần chaps lông angora đen. Tuy nhiên, khi hắn nổi giận mới là lúc nên nhận ra hắn. Khi đó, miệng hắn bắt đầu bò và co giật trên mặt như một con rắn đuôi chuông đang uốn lượn qua một bụi xương rồng.”

Tôi thản nhiên quay lại và quan sát kẻ đang nói. Hắn là một gã sát thủ mồm mép. Một trong những tay súng hạng hai, lũ người chuyên lảng vảng ở bất cứ nơi nào có rắc rối, bán dịch vụ giết thuê của mình, nâng cao danh tiếng bằng cách khoác lác trong quán rượu. Đồ hèn nhát tận xương tủy, chúng bắn lén hoặc khi đã nắm hết lợi thế, và tìm cách khủng bố những chủ trại chăn nuôi lương thiện bằng những câu chuyện về các chiến tích của mình. Tôi biết loại người này, nhưng gã này thì tôi chưa từng thấy trước đây.

Tôi nhún vai và tập trung sự chú ý vào ván bài. Tôi không phải là kẻ sát nhân, mặc dù tôi đã giết người nhiều lần; và đó là một sự khác biệt rất lớn.

Tôi nhìn vào những lá bài của mình, và thấy ba con đầm. Một người chơi ở phía đối diện bàn lôi ra một xấp tiền. “Tôi tuyên bố những số này vào ván bài,” hắn nói trước khi cầm những lá bài của mình lên. “Bất kỳ người chơi nào khác cũng có thể làm như vậy.”

Tôi liếc nhìn thản nhiên vào khuôn mặt của những người đàn ông. Không ngoại lệ, những người chơi cùng tôi đều đang nhìn tôi. Rõ ràng là một vụ dàn xếp đã được thiết lập. Tôi sẽ được chia bốn con đầm sau khi rút bài, và đối thủ của tôi sẽ có bộ bài thắng, những người khác sẽ rút lui sau khi cuộc cá cược đã bắt đầu. Đó là một cái bẫy cũ rích, nhưng tôi sẽ giả vờ bước vào đó, sẽ tuyên bố một xấp tiền và sau đó vứt bốn con đầm vào chỗ loại bài với số tiền vẫn còn ở trước mặt tôi. Không có gì gây khó chịu cho một tay bài chuyên nghiệp đang cố gắng tóm một “con mồi sống” hơn thế cả.

Tôi lôi xấp tiền của mình ra.

“Số này vào,” tôi nói ngắn gọn. “Chia cho tôi hai lá.”

Gã kia rút hai lá. Những người chơi còn lại rút bài khác nhau. Tôi nhìn vào hai lá bài của mình, một con đầm và một con mười. Bốn con đầm, và có một sự căng thẳng tinh tế quanh bàn.

“Cược năm mươi,” gã đối diện tuyên bố, khi hắn đẩy một xấp phỉnh vào giữa bàn.

“Này, người lạ, anh làm rơi giấy kìa.”

Giọng nói phát ra từ phía sau tôi, và đó là giọng của gã sát thủ khoác lác, kẻ đã huênh hoang về việc chĩa súng vào Black Barr.

Tôi nhìn qua vai.

Mảnh giấy hắn nhặt được là mảnh giấy tôi đã lấy ở nhà hàng, lời đe dọa đẫm nước mắt mà cô gái đã dẫm lên, và hắn đang cầm nó theo cách mà mảnh giấy gấp đang dần mở ra.

“À vâng, cảm ơn,” tôi nói, đưa tay ra.

Nếp gấp được duỗi ra. Mảnh giấy nằm phơi bày trước ánh mắt của tất cả mọi người hiện diện, và kẻ đang cầm nó giật lùi lại với một lời nguyền rủa.

“Này, anh, làm sao anh có được cái này?”

Tôi khinh khỉnh không trả lời câu hỏi, nhưng đưa tay ra.

Gã kia giật lùi tay lại, đôi mắt nheo lại, môi co giật.

“Có cái này cũng giống như có một bản án tử hình vậy!” hắn gầm gừ, đôi tay lượn lờ quanh báng súng, sẵn sàng vứt mảnh giấy và với lấy vũ khí.

Tôi biết loại người này. Hắn sẽ hành động trong khi tôi đang đứng dậy khỏi ghế. Loại người như hắn không tin vào việc chơi công bằng. An toàn là trên hết là phương châm của hắn. Đặc biệt là khi nói đến việc giết người.

Tôi liếc nhìn khắp bàn.

Sự thù địch lạnh lùng hiện rõ trên khuôn mặt của những kẻ ngồi quanh tấm vải xanh. Rõ ràng tôi đã trở nên không được hoan nghênh. Gã đang ngồi đối diện bàn đã hạ thấp những lá bài của mình xuống—đủ để tôi thấy góc của bốn con già.

Đó là giọt nước làm tràn ly.

Tôi quét tay về phía khẩu súng ngay cả khi tôi nhảy khỏi ghế. Gã sát thủ rẻ tiền làm như tôi dự đoán. Hắn đã vứt mảnh giấy xuống và bắt đầu với lấy vũ khí ngay khi hắn thấy tôi bắt đầu đứng dậy khỏi bàn. Thông thường một người sẽ đứng dậy, rồi mới bắt đầu hành động. Khi đó, kẻ sát nhân sẽ có lợi thế. Đằng này, tôi gần như có cơ hội công bằng với hắn.

Chưa bao giờ tôi ở trong phong độ tốt hơn. Chưa bao giờ đôi tay tôi hoạt động với nhịp điệu trơn tru hơn. Súng của tôi đã rút ra trước khi tay của gã kia bắt đầu rời khỏi bao, và, đột nhiên, lóe lên trong tâm trí tôi rằng đây sẽ là cơ hội tốt để phơi bày bộ mặt thật của hắn. Tôi không nổ súng, mà thúc vũ khí vào bụng hắn.

Tôi có lợi thế lớn đến mức hắn có thời gian để nhận ra điều đó, để đánh giá tình hình. Tay hắn khựng lại, súng rút ra được nửa chừng khỏi bao, và đôi mắt lồi ra của hắn dán chặt vào mặt tôi.

Miệng tôi đang quặn lại, vặn vẹo thành nụ cười chết chóc đã làm cho cái tên Black Barr nổi tiếng từ đầu này đến đầu kia của Biên giới, khắp miền Tây, bất cứ nơi nào những người đàn ông ngoài trời quây quần quanh những đống lửa trại hoặc mang những sợi dây bện cuộn trên yên ngựa của họ.

“BLACK BARR!” hắn hét lên, khuôn mặt chuyển sang màu vàng bệnh hoạn vì sự kinh hoàng tột độ.

Và rồi đèn vụt tắt.

Làm sao điều đó được sắp đặt thì tôi không biết, có lẽ bằng một sự sắp xếp khéo léo cho chính mục đích như vậy, vì thông thường một chiếc đèn loại này không nhanh chóng bị tắt đi. Dù sao thì căn phòng cũng chìm vào bóng tối không có giai đoạn chuyển tiếp, không có ánh sáng le lói nào. Một khoảnh khắc tôi đang đứng đó, vũ khí đã rút, gã hèn nhát đang lảm nhảm trước mặt tôi, sùi bọt mép vì nghĩ đến cái chết. Khoảnh khắc tiếp theo và mọi thứ chìm vào tối đen, và tôi đã lao người về phía trước.

Súng nổ trong bóng tối, những phát súng đến từ vị trí của bàn bài. Đạn găm vào gỗ của quầy bar phía trên đầu tôi. Nhưng không có những tia sáng lóe lên từ nơi gã đàn ông đã nhặt bức thư đứng. Hắn đã học được bài học của mình.

Còn những người khác—tôi không có hiềm khích gì với họ ngoài việc giữ những lá bài đó, bốn con đầm vốn sẽ thua bốn con già. Và rồi còn vấn đề về những khẩu súng đang nhắm vào nơi tôi đứng khi đèn tắt. Chuyện đó có thể đợi.

Tôi lăn người, bò dưới gầm bàn bài, tiến về phía một góc phòng, đâm sầm vào một đám đông người đang túm tụm—những kẻ không tham chiến đang chen lấn tránh xa những luồng đạn—cảm thấy một luồng gió dễ chịu đi qua cánh cửa phụ đang mở, bước ra ngoài màn đêm, qua một cái sân lộn xộn, vào một con hẻm hẹp xuống phố và lên chỗ con ngựa của tôi.

Khi đèn được bật lại và những người đàn ông tìm kiếm cái xác đầy lỗ đạn của Black Barr, họ sẽ bị một phen sốc. Tôi đã biến mất vào màn đêm mà không để lại một dấu vết nào. Tôi chưa bắn một phát đạn nào, chưa nói một lời. Khi không có những tia chớp đáp trả từ súng của tôi, họ chắc chắn sẽ cảm thấy tôi đã chết. Cảm giác của họ khi đèn bật lên có thể dễ dàng tưởng tượng được. Black Barr có danh tiếng, và những kẻ đã tìm cách giết hắn sẽ không cảm thấy dễ chịu chút nào, khi biết hắn đang ở ngoài kia trong màn đêm, một mối đe dọa thường trực.

Con ngựa ô đã ăn hết ngũ cốc, và đã tự tháo túi đựng thức ăn, một trò của nó, và đứng nhìn tôi với đôi lỗ mũi phập phồng. Nó đã nghe thấy tiếng súng và đang tự hỏi liệu có mùi máu trong chiếc mũi nhạy bén của mình không. Tôi trấn an nó bằng một lời, nhảy lên yên và phi nước đại vào màn đêm.

Tôi thường ngủ một mình dưới những vì sao. Không phải ai có giá treo trên đầu, là con mồi của mọi tay súng bắn lén, lại có thể có được sự xa xỉ của một chiếc giường khách sạn. Quá nhiều tay súng muốn có được vinh dự đã tiễn đưa gã Black Barr khét tiếng.

Tôi cưỡi ngựa đi cách xa thị trấn vài dặm. Đột nhiên, con người trở nên đáng ghét đối với tôi. Tôi muốn sự tĩnh lặng của màn đêm, những vì sao xoay chuyển, những âm thanh của sa mạc, tiếng xào xạc của cây ngải cứu, tiếng thì thầm của cát trôi.

Tôi tháo yên, thả con ngựa ô ra nơi có vẻ có ít cỏ, trải chăn ra, và chìm vào cơn buồn ngủ ấm áp, được ru ngủ bởi những âm thanh tĩnh lặng của thế giới bên ngoài, một sự bình yên tuyệt vời bao trùm lấy tôi.

Một lúc sau, bao lâu thì tôi không thể biết được, ý thức quay trở lại với bộ não của tôi. Tâm trí tôi mệt mỏi, cơ thể ấm áp và đang nghỉ ngơi, các giác quan của tôi phản đối việc bị đánh thức, nhưng một lực bí ẩn nào đó đã làm đôi mắt tôi mở to, và khi vệt đỏ trên đường chân trời in vào não bộ, tôi ngồi bật dậy, mọi ý nghĩ về giấc ngủ biến mất khỏi tôi.

Đó là một đám cháy, không phải ánh sáng phân tán, khuếch tán của một đám cháy bụi rậm, mà là ánh sáng xấu xí, lầm lì của một ngôi nhà. Phía trên ánh sáng đó hiện ra một cột khói quằn quại, uốn lượn, làn khói uốn lượn lối này, quằn quại lối kia, phồng lên thành những đám mây lớn, rồi lan ra thành những làn khói mỏng phân tán.

Ở đâu đó trên sườn đồi nhỏ nằm về phía nam, cách nơi tôi đang nằm không quá hai dặm, một ngôi nhà đang chìm trong khói lửa.

Tôi đá chiếc chăn nhẹ ra và huýt sáo gọi con ngựa ô của mình. Trong bóng tối, nó hí lên đáp lại, đợi một tiếng huýt sáo thứ hai, rồi phi nước kiệu lên, ngạc nhiên vì bị đánh thức giữa đêm khuya, nhưng vẫn giữ vững vàng trong khi tôi vứt những tấm chăn yên và chiếc yên lạnh lẽo lên lưng nó. Vài phút sau, tôi đã sẵn sàng lên đường; nhưng, ngay khi tôi nhảy lên yên, tôi nghe thấy tiếng thình thịch của nhiều vó ngựa, những con ngựa tiến bước với tốc độ nhanh, tụ lại, sát nhau.

Tôi cúi thấp người trên yên, đảm bảo sự im lặng của con ngựa bằng một lời nói, và chờ đợi.

Từ trong bóng tối hiện ra một cái bóng mơ hồ, trôi nổi, và rồi, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, khoảng mười kỵ sĩ hiện ra trên nền ánh sáng đỏ ở đường chân trời, cưỡi ngựa thành đội hình chặt chẽ. Chỉ một khoảnh khắc thôi và rồi họ đã biến mất. Trong vài giây, tiếng vó ngựa truyền đến tai tôi, và rồi điều đó cũng tan biến. Sự im lặng một lần nữa bao trùm nền thung lũng, một sự im lặng được bao quanh bởi những ngọn núi hùng vĩ và những vì sao rực sáng. Ánh sáng phía trên sườn đồi sâu hơn. Một lưỡi lửa quằn quại uốn lượn lên trong khói.

Tôi quay đầu ngựa và chúng tôi phi nước đại nhanh chóng. Khi cưỡi ngựa, tôi nghĩ về bí ẩn đen tối của những kỵ sĩ bóng đêm. Trong suốt thời gian tôi có thể nghe thấy họ, đã không có một lời nào được thốt ra. Những người đàn ông không có sự hân hoan nào về kết quả của chuyến đi của họ, có một sự hiểu biết hoàn hảo đến mức lời nói trở nên vô ích. Họ chỉ đơn giản trôi qua màn đêm như một đám mây đen lướt lặng lẽ trên bầu trời không dấu vết.

Một khi đã qua đỉnh sườn đồi và tôi có thể thấy rằng cả một ngôi nhà và nhà kho đang bốc cháy. Chúng cách đó chưa đầy nửa dặm, và tôi thúc con ngựa ô về phía trước, nhưng ngay cả khi tôi cưỡi ngựa, tôi có thể thấy rằng đã quá muộn để cứu vãn bất cứ thứ gì từ ngọn lửa.

Một dáng người dường như được bao quanh bởi một vầng hào quang mỏng manh lao qua lao lại trước ngọn lửa, và, khi tôi cưỡi ngựa lại gần hơn, tôi có thể thấy đó là dáng hình của một cô gái, rằng vầng hào quang mỏng manh đó là sự trong suốt mỏng manh của bộ đồ ngủ nào đó bay bổng quanh cô ấy trong những nếp gấp nhẹ. Sự hoạt động của cô ấy làm tôi bối rối. Cô ấy không cố gắng cứu vãn bất cứ thứ gì từ ngọn lửa địa ngục, mà thay vào đó cô ấy dường như đang thực hiện một điệu nhảy kỳ lạ, một lời cầu khẩn kỳ quái trước những tòa nhà đang cháy, sử dụng chúng như một ngọn lửa nghi lễ mà cô ấy nhảy múa xung quanh.

Ánh lửa làm nổi bật đôi chân cân đối của cô, dường như mạ vàng chúng bằng ngọn lửa bập bùng, biến những lọn tóc bay bổng của cô, lớp lụa phấp phới của chiếc váy ngủ thành màu vàng đỏ. Tôi không thể hiểu được điệu nhảy. Nó giống như điệu nhảy trong một nghi lễ của người da đỏ, nhịp nhàng, sơ khai, không đo đếm được, nhưng duyên dáng, có mục đích.

Con ngựa ô của tôi sấm sét lao tới. Khoảng cách được rút ngắn xuống còn vài thước, vài bước chân. Cô gái quay lại, và tôi nhận ra những nét đặc trưng của cô gái tôi đã thấy trong nhà hàng.

Và rồi đột nhiên cô ấy dừng lại, cúi xuống, và xoay người với khuỷu tay nâng cao. Trong một khoảnh khắc, tôi không thể hiểu được tư thế đó, và rồi tôi tự quăng mình sang một bên. Cô ấy đang nhắm một khẩu súng trường trực tiếp vào tôi, và khuỷu tay nâng cao của bóng hình đó là tất cả những gì ánh lửa cho tôi thấy.

Có một tia sáng, tiếng thì thầm của một viên đạn khi nó lướt qua không khí, cử động nhanh chóng của đôi cánh tay cô gái khi một vỏ đạn khác được ném vào súng.

“Tôi là bạn!” tôi hét lên.

Những từ đó chỉ phục vụ cho việc cung cấp cho cô ấy một khái niệm chính xác hơn về vị trí của tôi cho phát bắn tiếp theo của cô ấy. Có một tia sáng, và tác động quất mạnh của một viên đạn vào vành mũ tôi.

Cúi thấp người trên yên, tôi lách người theo một loạt đường zigzag, và từ bóng tối đâu đó bên phải tôi vang lên âm thanh chế nhạo của một tràng cười, một tràng cười là tiếng cười của một người đàn ông. Cô gái cũng nghe thấy tiếng cười đó, vì cô ấy đã thay đổi vị trí của mình, ánh lửa lấp lánh đỏ rực dọc theo nòng súng trường, và hai phát súng vang lên theo hướng tiếng cười.

Sau đó là sự im lặng.

Tôi đi qua đỉnh sườn đồi trước khi tôi tháo yên lần nữa, trải chiếc chăn ra và cuộn mình trong đó. Một khoảnh khắc nữa và tôi đã ngủ với con ngựa ô đang gặm cỏ ngắn gần đó. Nếu sự giúp đỡ của chúng tôi không được muốn thì nó sẽ không được trao. Tôi đã đề nghị giúp đỡ cô gái. Câu trả lời của tôi là tiếng thì thầm chết chóc của một viên đạn, tiếng nổ của một khẩu súng trường. Cô ấy có thể nhảy múa quanh đống lửa cho đến ngày tận thế nếu điều đó liên quan đến tôi.

Tôi thức dậy trong sự tĩnh lặng dịu dàng đến trước bình minh, khi có tiếng thì thầm nhỏ nhất của một cơn gió bí ẩn quét qua đồng bằng, khi màu sắc ở phía đông chạy từ màu xanh đồng thau đến màu cam sáng.

Đến khi mặt trời mọc, tôi đã ở trên yên ngựa, hướng về phía Caliente Flats, và khi cưỡi ngựa, tôi nới lỏng súng trong bao. Hành động đó hoàn toàn theo bản năng, có lẽ được thúc đẩy bởi một ký ức tiềm thức về những kỵ sĩ bí ẩn, tòa nhà rực lửa, tiếng cười chế nhạo từ bóng tối.

Tôi ăn sáng tại nhà hàng của người Trung Quốc.

Hắn quan sát tôi bước vào với sự vô cảm bình tĩnh, nhưng, khi tôi định ngồi vào quầy bar, hắn cong ngón tay và lê bước vào hành lang dẫn đến các gian riêng.

Tôi theo hắn.

“Tên anh là gì?” tôi hỏi.

“Wing Lee.”

“Tại sao anh lại đặt tôi ở đây?”

“Mang cho ông bữa sáng,” hắn nói, và lê bước đi.

Vài phút sau và hắn quay lại với bột yến mạch và cà phê. Tôi tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Tại sao anh không để tôi ăn ở ngoài, Wing Lee? Tại sao anh lại đưa tôi vào đây?”

Câu hỏi được đặt ra bằng thứ tiếng Anh bồi là phương thức giao tiếp được chấp nhận với loại người của hắn, nhưng hắn chớp mắt một cách vô hồn.

“Không biết,” hắn nhận xét. “Tôi đi mang món thịt nguội và trứng. Ông thích món thịt nguội và trứng không?”

Chẳng ích gì khi lãng phí hơi sức vào một người Hoa giữ miệng, hoặc dùng trò “không biết”. Khi hắn mang thịt nguội và trứng đến, tôi giữ im lặng, như thể vấn đề đã được giải quyết.

Hắn do dự, hít vào như muốn nói gì đó, rồi lê bước đi.

Năm phút sau và tôi nghe thấy giọng hắn, ngân nga một dòng tiếng Anh hát xướng đều đặn. Như thể hắn đang nói chuyện với một con ngựa mà hắn đang cố bắt, tìm cách làm phân tán sự chú ý của nó khỏi chiếc cương ngựa lạnh lẽo.

“Ông không ăn ở ngoài đó. Chỗ đó không tốt. Tôi lấy cho ông một phòng. Ông ăn không bị làm phiền. Tôi, tôi là người thông minh, tôi rất hiểu biết. Ông thích ăn nơi không có ai xung quanh. Ông đến với tôi, tôi lo liệu. Tôi lấy món thịt nguội và trứng. Ông có thích trứng tươi ngon không?”

Duy trì cuộc trò chuyện nịnh nọt vĩnh viễn của mình, hắn lê bước dọc theo những tấm ván thô kệch, dẫn một dáng người to lớn đến gian bên cạnh.

Thói quen, thứ đã dạy tôi không tin bất kỳ ai, khiến tôi chuyển mắt từ tay người Hoa sang dáng người theo sau, và rồi tôi lập tức căng thẳng. Đó là gã sát thủ rẻ tiền ở phòng bi-a; kẻ đã huênh hoang về việc nắm thóp được Black Barr, kẻ đã nhặt mảnh giấy bị vò nát rơi từ túi tôi ra.

“Nhìn đây, John....” hắn đang nói, sử dụng cái tên thông thường mà mọi người Trung Quốc đều được biết đến trong các trại khai thác mỏ và chăn nuôi ở miền Tây. “Anh có muốn kiếm tiền không? Anh có muốn rắc chút bột vào một tách cà phê để có một trăm đô la không? Anh biết gã to con đó, mũ đen, áo đen, ngựa đen, súng đen...”

Tay người Hoa di chuyển sang một bên, di chuyển vừa đủ để không có vật cản nào che khuất tầm nhìn của tôi, để gã kia có thể nhìn thấy tôi.

“Không biết,” hắn nói bằng giọng ngân nga.

Gã đàn ông phía đối diện bắt gặp ánh mắt lấp lánh của tôi, nhận ra rằng cuộc trò chuyện của hắn đã bị nghe lén, biết rằng thời điểm cho một cuộc đối đầu đã đến.

Hắn suy nghĩ nhanh, gã đó. Tay hắn không lập tức chộp lấy súng, mà dừng lại đủ lâu để hất ly nước trên bàn trước mặt hắn thẳng vào mặt tôi. Sau đó tay hắn với lấy súng với tất cả tốc độ mà chúng có thể thực hiện.

Phát súng từ khẩu súng bên phải của tôi bắt trúng ly nước đang lao tới, đập tan nó giữa không trung, thành một ngàn mảnh. Phát súng thứ hai của tôi xuyên qua trán kẻ định đầu độc.

Có sự bay lướt lặng lẽ của một cái bóng và tay người Hoa đã ở cạnh khuỷu tay tôi.

“Ông đi lối này, nhanh lên!” hắn rít lên.

Tôi theo hắn, tay đặt trên súng, sẵn sàng cho một phát súng ở dấu hiệu phản bội đầu tiên.

“Ông trèo ra cửa sổ,” hắn nói bằng giọng hát xướng. “Ông vào cửa trước, ông ăn thêm một bữa sáng nữa. Tôi nói là lần đầu tiên ông đến sáng nay.”

Có rất nhiều trí tuệ trong những gì Wing Lee nói, và rất ít thời gian để suy ngẫm về trí tuệ đó hoặc lý do đằng sau nó. Đã có những bước chân đang chạy xuống sàn hành lang; đã có những người đàn ông đang ùa vào lối vào của nhà hàng.

Tôi lao qua cửa sổ, cúi gập người, chạy đến góc tòa nhà, đợi một lát, và thong thả bước lặng lẽ và không bị chú ý vào đám đông đang chật kín cửa ra vào.

Một khoảnh khắc nữa và tôi đã len lỏi qua, và thong thả bước đến một trong những chiếc bàn phủ vải dầu.

“Có chuyện gì náo nhiệt thế, John?” tôi hỏi, thản nhiên.

Vài cặp mắt quay lại theo âm thanh giọng nói của tôi.

“Ai đó bắn nhau,” tay người Hoa nhận xét một cách bình thản khi hắn rót một tách cà phê với bàn tay vững chãi như một bức tượng chạm khắc. “Ông có muốn ăn sáng không? Lấy món trứng tươi ngon nhé. Ông có muốn trứng chần không?”

Tôi gật đầu.

Từ hành lang vang lên tiếng bước chân vụng về của nhiều người, và thi thể của kẻ sát nhân được khiêng qua, được khiêng bởi những người đàn ông đang nguyền rủa, che đậy nỗi sợ hãi của họ bằng những lời nói thô lỗ.

“Cửa sau bị khóa,” một người nói. “Chắc là bắn hắn qua cửa sổ,” một người khác nhận định. “Wing Lee nói hắn là người duy nhất ở lại trong gian riêng.”

Tôi nhớ rằng nhà hàng đã vắng tanh khi tôi bước vào, và cười khúc khích, nhưng tiếng cười đó không kéo dài. Suy nghĩ của tôi chuyển sang tay người Hoa. Hắn có nghe về rắc rối đêm hôm trước không? Tại sao hắn lại hộ tống tôi đến gian riêng? Tại sao hắn lại đưa kẻ sát nhân đến gian bên cạnh? Tại sao hắn lại nhanh nhẹn tránh sang một bên ngay trước khi vụ nổ súng bắt đầu? Hắn là bạn hay thù—và cô gái đã chiếm giữ chính gian riêng đó đêm hôm trước là ai?

Tay người Hoa đó đang chơi một ván cờ sâu sắc, và hắn rất đáng để theo dõi.

Tuy nhiên, mưu mẹo của hắn đã hiệu quả, và không ai nghĩ đến việc liên kết tôi với vụ nổ súng. Tôi nhấm nháp xong bữa sáng thứ hai, và rồi thong thả bước đến chỗ con ngựa của mình. Một mảnh giấy đung đưa từ cán yên, và một cái nhìn kỹ hơn cho thấy đó là một phong bì, đang xoắn và quay ở đầu một sợi dây.

Với đôi mắt nheo lại, cảnh giác, tôi xé phong bì và đọc thông điệp bên trong.

“Đến Half Box Ranch ngay lập tức,” nó nói, và nó không có chữ ký. Có một tờ tiền ngân hàng một trăm đô la kèm theo bức thư.

Tôi không thấy ai có sự quan tâm quá mức đến các chuyển động của mình. Có những người trên đường phố, những kẻ nhàn rỗi trước nhà hàng, vẫn đang nói về vụ nổ súng, một tay kỵ sĩ thỉnh thoảng đi qua, vài người đàn ông tập hợp trước một trong những quán rượu và phòng bi-a kết hợp, nhưng không ai mà tôi có thể phát hiện ra là đặc biệt quan tâm đến tôi. Tuy nhiên, tôi không nghi ngờ gì về việc có một cặp mắt ẩn giấu đang theo dõi xem tôi tiếp nhận thông điệp như thế nào.

Tôi xoắn tờ tiền và mảnh giấy thành một vòng xoắn ốc, bật lửa châm cả hai và dùng chúng để châm đầu một điếu xì gà. Black Barr không nhận lệnh, ngay cả khi chúng kèm theo tiền ngân hàng. Bất cứ ai đã gửi thư của hắn đều có thể nhận câu trả lời qua hành động của tôi.

Hai phút sau và một dáng người to lớn, thô kệch lách người ra khỏi phòng bi-a, và nhảy lên một chiếc yên trên lưng một con ngựa đầy tinh thần đã được buộc vào giá treo, và phi nước đại đến rìa thị trấn, rồi lao vào làn sương nóng trong một đám mây bụi.

Tôi nhận ra hắn là kẻ đã tiếp cận tôi trong nhà hàng, gã đàn ông với đôi mắt xảo quyệt, kẻ đã cảnh cáo tôi về khí hậu và nghĩa địa nhỏ bé.

Tôi đoán rằng tôi biết hắn đang đi đâu, đoán rằng tôi có thể biết báo cáo mà hắn đang mang theo cùng mình.

Tôi dành một giờ trà trộn với những người đàn ông ở Caliente Flats, tham gia vào đám đông tán gẫu, lấy làm thích thú với cách cuộc trò chuyện lụi tàn bất cứ khi nào tôi lọt vào tầm nghe, nhận thấy cách những người đàn ông tìm lý do để rời khỏi một nhóm ngay khi tôi gia nhập. Vậy ra họ đang nói về tôi. Hơn thế nữa, tôi bị coi là một người bạn đồng hành nguy hiểm. Những người đàn ông không muốn bị nhìn thấy khi nói chuyện với tôi, không muốn tỏ ra thân thiết. Tôi là một kẻ bị ruồng bỏ, một kẻ bị đánh dấu. Tôi có thể đã mang theo bệnh dịch hạch và vẫn được chào đón hơn.

Tôi tự cười một mình. Điều đó có nghĩa là một cuộc đối đầu nhanh chóng. Những sự kiện sắp xảy ra, và sự xuất hiện của chúng được báo trước ngay trong bầu không khí của nơi này.

Tôi quyết định cưỡi ngựa ra hiện trường vụ cháy. Tôi có một sự tò mò về cô gái đã dẫm lên những lá thư đe dọa và thực hiện một điệu nhảy chiến tranh trong ánh sáng của những tòa nhà đang cháy. Tôi đi lấy con ngựa của mình và con vật đã biến mất, đã bị dẫn đi.

Tôi biết nó đã bị dẫn đi vì nó sẽ không cho phép ai ngoài tôi cưỡi nó; biết rằng phải dùng sức mạnh để kéo nó ra khỏi nơi nó chờ đợi sự trở lại của chủ nhân. Một cơn giận lạnh lẽo bao trùm lấy tôi. Miệng tôi bắt đầu co giật lạ thường. Bất cứ kẻ nào đã lấy con ngựa đó sẽ phải nghe tin từ tôi, và điều đó sẽ sớm thôi. Một kẻ lang thang chỉ kết được vài người bạn. Con ngựa của tôi là người bạn đồng hành, người bạn thân thiết duy nhất của tôi.

Một tia sáng trắng lọt vào mắt tôi. Một phong bì khác trong số đó đã được buộc vào giá treo gần nơi con ngựa ô của tôi từng đứng.

Tôi xé nó ra.

“Black Barr. Ngựa của anh đang ở Half Box.”

Thông điệp không có chữ ký.

Tôi nhìn quanh. Gần đó là con vật mà tôi đã thấy gã to con cưỡi trước đó và trên đó hắn vừa mới quay lại. Nó đẫm mồ hôi vì một chuyến phi nước đại dài, nhưng vẫn còn nhiều sức mạnh và hơi thở. Tôi trở nên có ý thức về đôi mắt của những kẻ nhàn rỗi dán chặt vào mình. Không chút do dự đáng kể, tôi cầm lấy dây cương của con ngựa đang đẫm mồ hôi.

“Này, anh làm gì với con ngựa đó thế?”

Đó là giọng của gã to con, thô kệch với đôi mắt xảo quyệt.

“Tôi chỉ lấy nó làm hướng dẫn thôi,” tôi nói. “Tôi muốn tìm trang trại Half Box và tôi muốn tìm nó thật nhanh.”

Hắn để lộ một hàm răng vàng, giống như răng nanh.

“Cứ buông dây cương và nó sẽ đưa anh đến đó.”

Những từ đó là tất cả những gì tôi cần để kết nối thông tin tôi có với những suy đoán mà tôi đã phỏng đoán. Hắn và tôi sẽ có một cuộc tính sổ, gã đàn ông với hàm răng như răng nanh và đôi mắt xảo quyệt đó; nhưng chuyện đó có thể đợi.

Con ngựa tự chọn nhịp độ và đi theo con đường riêng của nó. Nó là một con vật tuyệt vời. Quá tốt cho một nhân viên chăn nuôi bình thường cưỡi. Bất cứ ai là gã đó, hắn đều giữ một vị trí quan trọng; có lẽ là quản đốc, có lẽ là quản lý.

Mất hai mươi phút để đến Half Box. Tôi phát hiện ra nhãn hiệu trên một số gia súc đang chăn thả, và con ngựa rẽ vào một con đường đầy rãnh, vào một cái sân nơi các tòa nhà, thấp, không sơn, xấu xí, ngồi xổm quanh trong một hình nửa vuông thô sơ. Có một nhà ngủ, một chuồng ngựa, một nhà để yên cương, xưởng rèn, và một trang trại lớn, lan rộng với những hàng hiên rộng. Con ngựa ô của tôi ở trong sân, được buộc chặt vào một cái cột, và nó hí vang lời chào mừng.

Tôi cởi trói cho nó, rồi bước tới trang trại.

Một nhân viên chăn nuôi bước ra cửa, một khẩu súng trên mỗi bên hông, nụ cười rộng trên khuôn mặt, và hất ngón tay cái về phía một cánh cửa bên.

“Anh sẽ tìm thấy ông ta trong đó.”

Tôi đi qua cửa bên, và tay tôi buông thấp khi tôi bước vào căn phòng rộng rãi.

Một dáng người đang ngồi trước bàn làm việc, một dáng người béo đến mức khó tin. Mỡ dường như rỉ ra qua da hắn, tụ lại thành những giọt dầu mỡ trên trán, đã hình thành một lớp phủ ôi thiu trên đôi bàn tay đầy lông. Đôi môi dày, gợi cảm của hắn được bao quanh bởi một nụ cười và đôi mắt hắn lấp lánh với sự tự mãn như lợn.

“Black Barr, tôi tin là vậy,” và giọng hắn mỏng, the thé, cao như tiếng kêu của một con lợn khi nó mới đặt hai chân trước vào máng ăn. “Tôi phải đưa anh ra đây bằng cách nào đó. Tôi không thể cưỡi ngựa, và tôi muốn nói chuyện với anh.”

Hai bên hắn là một vệ sĩ, và hắn cần điều đó. Những cá nhân gầy gò, giống như chuột, với những cái nhìn lén lút và đôi tay đặt trên thắt lưng.

“Black Barr, tôi cần anh. Những kẻ thù của tôi, Flying M, đang trên đường chiến tranh, những người của tôi đang bị giết và những trang trại của tôi đang bị đốt cháy.”

Tôi trừng mắt nhìn hắn.

“Khi ông muốn nói chuyện với tôi sau chuyện này, hãy sử dụng điện thoại đường dài. Đừng bao giờ để bất cứ ai đặt tay lên con ngựa của tôi nữa. Ông nghe rõ không?”

Đôi mắt như lợn lại lấp lánh. Lần này là một tia sáng thép. Đôi tay hắn khoanh lại trên cái bụng khổng lồ của mình, và không có gì cử động quanh hắn ngoại trừ mí mắt của hắn, nhưng bằng cách nào đó hắn tạo ra ấn tượng về một mối đe dọa chết chóc, giống như một con nhện béo, ngồi trong mạng của nó, chờ đợi con ruồi tự vướng mình sâu hơn một chút.

“Tên tôi là Ed Boswell,” hắn rít lên, bằng giọng mỏng của mình, “và anh sẽ còn nghe nhiều về nó nếu anh ở lại quanh đây. Tôi làm những gì tôi muốn làm, và những gì tôi không thể tự mình làm, tôi để người khác làm cho tôi. Tôi không quen bị đe dọa.”

Tôi cười.

“Có phải trang trại của ông đã bị đốt cháy đêm qua không?”

Đôi mắt nhỏ của hắn tìm kiếm khuôn mặt tôi, và hắn hơi dịch chuyển. Những cơ bắp di chuyển dưới lớp mỡ dày, nhưng cơ thể chỉ tạo ra một cái rùng mình lay động.

“Đó là trang trại của tôi, mặc dù Flying M đòi nó, và mặc dù một cô gái đòi nó.”

“Ai đã xây dựng các tòa nhà?”

Một cái rùng mình khác có thể là một cái vặn mình, và chiếc lưỡi nhợt nhạt liếm đôi môi nặng nề.

“Chú của cô gái đã xây chúng, nhưng chúng được xây trên đất của tôi.”

Tôi quay đi.

“Lần tới khi ông có bất cứ điều gì để nói với tôi, hãy viết cho tôi một lá thư.”

Đôi mắt tôi đang nhìn vào hai vệ sĩ. Liệu họ có hành động không?

“Anh đã đốt cháy một lá thư,” hắn phàn nàn.

“Và tôi định đốt cháy những lá thư còn lại,” tôi nói, và đóng sầm cửa lại.

“Mười ngàn đô la,” hắn rít lên sau lưng tôi. “Mười ngàn đô la để sở hữu trang trại đó trong ba mươi ngày.”

Đột ngột, tôi quay lại và trở lại. Tôi có thể thấy rằng hắn nghĩ tiền bạc cám dỗ tôi và một nụ cười nhờn nhợt hiện lên trên khuôn mặt nhẽo nhẽo của hắn. Hắn đã mở một ngăn kéo, và những ngón tay dày của hắn đang bốc ra những tờ tiền ngân hàng một trăm đô la, xếp chồng chúng lên trước mắt tôi.

“Có một điều tôi quên nói với ông,” tôi nói. “Tôi đang thấy chán ngấy ai đó quanh đây. Nếu đó là ông, đây là lời cảnh cáo của ông.”

Đôi mắt hắn trở nên vô hồn, bối rối.

Tôi đóng sầm cửa lại, lần này là vĩnh viễn. Hắn đã có lời cảnh cáo của mình. Tương lai tùy thuộc vào hắn.

Tôi lên con ngựa ô và đi theo một vòng rộng, cưỡi ngựa để tôi sẽ đi qua nơi tôi đã thấy những tòa nhà đang cháy. Trang trại đó bắt đầu làm tôi quan tâm.

Những tòa nhà bị cháy vẫn tỏa ra những làn khói trắng nhỏ. Đám cháy đã hoàn tất và không còn một chiếc cột góc nào đứng vững. Một nhóm ngựa được buộc vào một hàng rào, và những con ngựa mang nhãn hiệu của Half Box. Tôi nhếch mép. Bất kể gã béo đã nói gì, đám cháy đã phục vụ cho việc đưa hắn vào thế sở hữu— Tuy nhiên, hắn đã đề nghị mười ngàn để sở hữu trong ba mươi ngày tới. Rõ ràng hắn sợ một cuộc tấn công, sợ một cuộc tấn công mà người của hắn sẽ không thể đẩy lùi.

Một dáng người lạch bạch đi về phía nhóm ngựa con, và ngay sau đó một con ngựa tách ra khỏi đám. Dáng người cưỡi ngựa quay một nửa vòng tròn để chặn tôi.

“Tôi sẽ không đi gần hơn nữa,” hắn nói một cách dễ chịu. “Có một đám cháy và chúng tôi đang cố gắng giữ bất kỳ bằng chứng nào có thể còn nguyên vẹn để chúng tôi có thể cho cảnh sát trưởng xem chuyện gì đã xảy ra.”

Tôi cười với hắn.

“Chúng tôi là ai?”

“Những người chủ—Half Box,” hắn nói.

Tôi nhìn trừng trừng vào hắn. “Anh trông buồn ngủ nhỉ,” tôi nói.

Hắn hạ mắt xuống. “Tôi không.”

Tôi giữ mắt mình nhìn thẳng vào hắn.

“Đó là một lời nói dối.”

Khuôn mặt hắn ngẩng lên, và đôi vai hắn hạ xuống, và rồi đôi mắt to, kinh ngạc của hắn nhìn tôi từ đầu đến chân, bắt gặp nụ cười quằn quại đang bắt đầu vặn vẹo miệng tôi.

“Chúa trên trời! Là Black Barr!” hắn thốt lên, quay ngoắt con ngựa của mình, giơ tay lên, và phi nước đại về phía đồng bọn.

Tôi đã học được những gì tôi tìm kiếm để biết. Tôi cưỡi ngựa chậm rãi quay lại thị trấn.

Trước phòng bi-a, gã đàn ông với đôi mắt xảo quyệt và khuôn mặt đầy sẹo đang đợi tôi với bàn tay mũm mĩm chìa ra và cái nhìn tà ác.

“Tôi là Bob Carstairs của Half Box. Anh đã gặp ông chủ chưa?”

Tôi gật đầu, chậm rãi, thù địch, không chú ý đến bàn tay chìa ra.

Ý nghĩa thái độ của tôi lóe lên trong đầu hắn khi tôi nhảy xuống khỏi ngựa.

“Này, anh làm gì với con ngựa của tôi thế?”

Tôi bước lại gần hắn, cảm nhận mùi khó chịu từ cơ thể bẩn thỉu của hắn, mùi thuốc lá cũ trên hơi thở của hắn, sự thù địch đột ngột trên khuôn mặt gầm gừ của hắn.

“Tôi để nó ở nơi anh để con của tôi—tại Half Box, và nếu anh muốn nó thật sự, anh có quyền đi bộ ra lấy nó—và hãy để tôi nói với anh một điều nữa. Người tiếp theo đặt tay lên con ngựa này sẽ phải trả giá. Hiểu chưa?”

Khuôn mặt hắn tái đi đôi chút. Hắn là một kẻ huênh hoang, gã này, một kẻ lừa bịp tìm cách giữ thể diện, nhưng lại đánh qua tay người khác và trong bóng tối. Tuy nhiên, hắn cố gắng huênh hoang, để tránh sự xuất hiện của việc bị khuất phục.

“Này, anh lấy thứ đó ở đâu ra? Tôi là người tốt bụng, nhưng anh không thể lừa tôi như thế được. Tôi là Carstairs, và tôi là quản lý của toàn bộ cái Half Box chết tiệt này và tôi có nửa trăm nhân viên chăn nuôi ở sau lưng. Tôi nói cho anh biết....”

Hắn không bao giờ kết thúc những gì hắn phải nói. Tôi bước tới và nhét chiếc găng tay trống rỗng của mình vào giữa hàm răng vàng của hắn, nhét thật sâu vào, xuống cổ họng hắn.

“Nhai cái đó một lúc đi,” tôi nói, và thong thả bước về phía phòng bi-a.

Đôi tay hắn dường như không quyết định được là nên với lấy chiếc găng tay hay khẩu súng, và lơ lửng trong không trung, không làm gì cả. Trong khi đó, chiếc găng tay từ chối bị nhổ ra, và ngọ nguậy, vẫy vùng trong miệng hắn khi cằm hắn run rẩy và các cơ quan phát âm của hắn vô vọng cố gắng tạo thành từ ngữ.

Đám đông trên hiên phòng bi-a cười khúc khích trong im lặng, quan sát tôi với một sự tôn trọng mới, một chút sợ hãi. Tôi không chào hỏi và không thừa nhận bất cứ ai, mà sải bước vào phòng bi-a.

Ở đó tôi lập tức nhận ra rằng có điều gì đó bất thường đang diễn ra. Một đám đông đang bắt đầu chật kín quanh một bàn bài, và tôi có thể nghe thấy tông giọng của một người phụ nữ.

Tôi bước tới, ngẩng đầu lên để nhìn rõ hơn, và nhận ra những nét đặc trưng của cô gái trong nhà hàng. Tóc cô ấy bị cháy xém ở một số chỗ, nhưng, ngoài điều đó ra, cô ấy vẫn không thay đổi, vẫn kiểm soát bản thân hoàn hảo như thể cô ấy không bị cháy nhà, như thể cô ấy đang ngồi trong một phòng khách, nhấm nháp trà loãng.

“Tôi đề nghị cắt bài cho chính mình để chống lại yêu sách của anh đối với trang trại,” cô ấy nói. “Chắc chắn anh không thể hiểu lầm tôi. Nếu anh thắng, anh có—tôi. Nếu anh thua, anh đưa cho tôi một văn bản từ bỏ quyền lợi đối với trang trại.”

Một vài người đàn ông phía trước, cảm nhận được áp lực từ khuỷu tay tôi, quay lại với vẻ cau có, và ngay khi họ thấy đó là ai, họ tan biến sang một bên, để đường cho tôi tiến lại gần bàn.

Rồi, lần đầu tiên, tôi nhận thấy rằng chắc chắn phải có một chút dấu vết của dòng máu da đỏ trong cô gái. Có điều gì đó ở khóe mắt cô ấy, giờ đây khi cô ấy đang phấn khích, nói lên tổ tiên người da đỏ ở đâu đó trong gia đình, và nét mặt vô cảm đó trên đôi môi mà tôi đã thấy trên khuôn mặt của một vị thủ lĩnh da đỏ khi hắn bị dẫn đến giá treo cổ vì vụ bắn một người đàn ông da trắng đã lừa hắn.

Gã đàn ông ở đầu kia của bàn trông đẹp trai theo một cách ích kỷ, và có những con quỷ đam mê trong mắt hắn.

“Mattie, cô không thể làm một việc như thế này; cô không thể!” hắn nói. “Nó làm cô rẻ rúng đi.”

Đôi mắt cô ấy đào sâu vào mắt hắn với một chút khinh bỉ.

“Anh với những lời nói về sự rẻ rúng. Anh đã không ngần ngại cố gắng đánh cắp trang trại từ chú tôi. Anh đã không ngần ngại nhấn chìm tài sản vào một vụ kiện, để ngăn cản ông ấy vay bất kỳ khoản tiền nào với thông báo anh đã nộp tại văn phòng ghi chép. Anh đã làm tất cả những điều này để buộc tôi phải đầu hàng—để kết hôn với anh. Tốt thôi. Đây là cơ hội của anh, và đó là cơ hội duy nhất anh sẽ có. Nếu anh cắt bài cao, anh có thể có tôi. Nếu anh cắt bài thấp, anh mất trang trại và đưa cho tôi một văn bản từ bỏ quyền lợi cho nó.”

Lưỡi hắn vuốt ve đôi môi.

“Và nếu tôi thắng, cô sẽ đến, cô sẽ giao hàng.”

Trong sắc đỏ ửng lên trên làn da cô ấy, tôi có thể bắt gặp chút màu đồng nhạt.

“Anh có lời của tôi về điều đó,” cô ấy nói.

Một đám đông đã tụ tập. Tin tức đã lan đi với tốc độ sét đánh, và những người đàn ông chen lấn và xô đẩy quanh bàn bài.

“Cô sẽ phải chăm sóc nhóm kia—Half Box, nếu cô thắng,” hắn nói. “Tôi sẽ không đảm bảo giao quyền sở hữu. Chỉ là một văn bản từ bỏ quyền lợi đối với tất cả lợi ích của tôi là tất cả những gì tôi đề nghị nếu tôi thua.”

Cô ấy gật đầu.

“Tiếp tục và xào bài đi. Anh nói quá dễ dàng, và nó làm anh nói quá nhiều đấy.”

Hắn xào bài, cố gắng phớt lờ tiếng cười khúc khích chạy quanh đám đông bao quanh bàn.

“Tiếp tục và cắt đi,” hắn nói. “Át là thấp.”

Với một bàn tay không run rẩy chút nào, cô gái cắt bộ bài, nhìn lá bài của mình và lật nó lên trên bàn. Đó là con hai cơ.

Với một cú nhảy, hắn đứng dậy khỏi ghế.

“Mattie! Mattie! Cô là của tôi, của tôi!”

Cô ấy vẫy tay ra hiệu cho hắn lùi lại, khuôn mặt cô ấy được đúc thành một khuôn mẫu vô cảm, khách quan. “Anh chưa cắt bài mà,” cô ấy nói bằng một tông giọng không cảm xúc.

Một cách bất cẩn, hắn dựa ra sau và lật lá bài đầu tiên, hầu như không dừng lại để nhìn nó. Và rồi một tiếng cười thu hút sự chú ý của hắn. Hắn dừng lại ở tiếng cười đó và ở điều gì đó hắn thấy trong mắt cô gái, và nhìn vào lá bài. Đó là con Át bích.

Người đàn ông đứng chôn chân tại chỗ, màu sắc rút khỏi khuôn mặt đẹp trai, gợi cảm của hắn. Cô gái đã đứng thẳng người đầy tự hào, một rào cản giữa họ đã trở nên vĩnh cửu như cái chết.

“Tôi đang đợi văn bản,” cô ấy nhận xét.

Hắn đưa tay qua mắt.

“Đó không phải là một cú cắt công bằng. Tôi quay lưng lại với bộ bài trong một giây, và ai đó đã tráo con Át lên trên. Cô sẽ phải cắt lại—để cho tôi thêm một cơ hội nữa. Dù sao thì, đó là trận thắng hai trên ba. Cô đã không chỉ định, và đó là cách nó luôn diễn ra. Dù sao thì cũng là hòa.”

Bah! Kẻ lừa bịp. Tôi đặt tay lên hông và nhoài người về phía trước.

Cô ấy đã tha cho tôi rắc rối. Tay cô ấy rút từ một nếp gấp của chiếc khăn choàng, và một khẩu súng tự động xấu xí lộ ra.

“Đó là lý do tại sao tôi không bao giờ có thể quan tâm đến anh nhiều lắm,” cô ấy nói. “Anh luôn là kẻ thích làm màu, kẻ lừa bịp. Hãy làm văn bản đó đi, và nếu anh đặt tay lên người tôi, tôi sẽ bắn anh.”

Hắn thở dài, nhìn quanh một cách bất lực, rồi ngồi sụp xuống bàn và bắt đầu viết vội một văn bản. Tôi bước ra ngoài không khí. Mười lần như một, một người đàn ông đẹp trai bên ngoài thì bên trong lại là kẻ hèn nhát, và gã này có những nét đặc trưng của một bức tượng.... Bah!

Và, khi tôi đi về phía cửa, tôi bắt gặp một cái nhìn thoáng qua về một chuyển động lén lút bên cạnh mình. Wing Lee, tay người Hoa của nhà hàng đang giấu một con dao dài vào tay áo. Rõ ràng cô gái có một phương án dự phòng khác, ngay cả khi cô ấy không biết điều đó. Tôi đã không thấy người Trung Quốc trong vòng tròn khán giả, nhưng tôi nhận ra cử chỉ mà con dao đó được giấu đi.

Tôi cười, và hắn nhìn lên theo tiếng cười, nhưng khuôn mặt hắn vô cảm như vẻ mặt của một bức tượng thần.

“Ông đến ăn tối à?” hắn hỏi.

“Chắc chắn rồi, Wing Lee, tôi đến ăn tối,” tôi bảo hắn. Tôi bắt đầu có một sự yêu thích lớn đối với tay người Hoa này.

Cô gái lấy văn bản từ bỏ quyền lợi của mình, bước qua đám đông những người đàn ông lảng vảng quanh phòng bi-a, với cái đầu ngẩng cao và đôi mắt rực sáng, leo lên ngựa và phi nước đại đi. Tôi biết rằng trang trại đang thực sự nằm trong tay của nhóm Half Box, và tự hỏi liệu cô ấy có hướng tới một cuộc phỏng vấn với gã béo hay không.

Tôi thong thả bước vào nhà của Wing Lee để ăn tối sớm. Hắn lấp lánh đôi mắt ti hí của mình vào tôi và cong ngón tay, dẫn đường vào cái hành lang phía sau nơi các gian riêng được đặt. Dừng lại trước lối vào một trong số đó, hắn lật tấm rèm và cúi chào.

Quan sát hắn, tôi bước vào trong, và rồi một tiếng sột soạt chuyển động cho tôi biết gian riêng đã có người. Trong chớp mắt, tôi đã ở thế phòng thủ, tay tôi đua tới súng.

Một tiếng cười của phụ nữ làm gián đoạn chuyển động.

“Wing Lee khẳng định rằng ông là một người bạn.”

Đó là cô gái của trang trại, điệu nhảy chiến tranh, cắt bài, và có một sự thích thú lười biếng trong giọng nói của cô ấy, gần như một nốt nhạc của sự thượng đẳng.

Tôi cúi chào.

“Nó luôn gây rắc rối cho Half Box,” Wing Lee giải thích với cô gái, những từ ngữ tuôn ra trong một đợt hùng biện hát xướng, như thể để biện minh cho hành động của mình với cô ấy. “Ông ta không sợ. Không quan trọng là to con, nhỏ con, nhanh hay chậm, tất cả đều giống nhau, ông ta lo liệu hết. Một người hắn đã bắn, một người hắn nhét găng tay vào miệng không nói được. Ông ta là người cực kỳ thông minh. Ông ta giống như một người bạn vậy.”

Với lời giới thiệu đó, hắn buông tấm rèm và bỏ đi.

“Ngồi xuống đi, Black Barr,” cô gái nói. “Tôi là Mattie Bevans. Tôi cho rằng cả hai chúng ta đều vui mừng được gặp nhau, để chúng ta có thể loại bỏ tất cả những thủ tục sơ bộ đó. Tôi cũng cho rằng ông không quá vui mừng khi Wing Lee đẩy ông vào mớ hỗn độn mà tôi đang gặp phải, nên chúng ta sẽ quên chuyện đó đi. Với Wing Lee, một người không thân thiện với Half Box hoặc Flying M chắc chắn là bạn của tôi vì tôi đang chiến đấu với cả hai bọn chúng.”

Tôi quan sát cô ấy kỹ càng. Cô ấy đã nhận được lợi ích của một nền giáo dục đại học ở đâu đó. Sự điềm tĩnh, cách dùng từ của cô, thái độ thoải mái của cô cho thấy sự đào tạo, giáo dục của cô. Bây giờ khi không còn dấu vết của cảm xúc trên khuôn mặt cô ấy, hầu như không thể phát hiện ra chút dấu vết nhỏ của dòng máu da đỏ vốn đã trở nên đáng chú ý khi cô ấy phấn khích, đã trở nên rõ ràng thông qua chính sự bất động biểu cảm của cô ấy.

“Lần cuối cùng tôi tìm cách nói chuyện với cô, cô đã gửi cho tôi vài phát súng trường,” tôi nhận xét, phô bày vành mũ của mình.

Ngay lập tức mắt cô ấy cứng lại, và đôi môi dường như mang lấy nét vô cảm đặc biệt đó.

“Ông đã ở đó tại đám cháy?” và sắc màu đồng lại xuất hiện một lần nữa trên da cô ấy, trong khi một tay hạ xuống dưới mức độ của chiếc bàn.

“Tôi ở đó ngay sau đó. Tôi bị đánh thức bởi ánh sáng đỏ và đến để xem liệu tôi có thể giúp ích gì không. Ở vị trí của tôi, người ta không ngủ trong các tòa nhà, mà ở ngoài trời, và ở một nơi khác mỗi đêm. Tôi đã thấy cô khi cô đang... ờ... nhảy múa.”

Tay cô ấy đưa lên từ dưới bàn, và miệng cô ấy dịu đi đôi chút mặc dù sắc đồng đậm lên.

“Và ông đã bị sốc khi thấy một cô gái hầu như không có quần áo nhảy múa quanh tòa nhà đang cháy?”

Có điều gì đó thù địch trong tông giọng đó.

“Cô Bevans, tôi đã sống nhiều. Tôi đã ghét nhiều, và tôi đã chiến đấu nhiều. Có những lúc cơn giận đòi hỏi một lối thoát vật lý nào đó. Tỷ lệ cược càng áp đảo, sự cần thiết cho hành động hoãn lại càng nhiều, nhu cầu biểu hiện vật lý của cơn giận càng lớn. Và rồi một lần nữa, đó là một điệu nhảy nghi lễ. Tôi đã thấy nó trước đây—một lần.”

Tay cô ấy đột ngột vươn qua bàn và đặt lên tay tôi.

“Black Barr, cảm ơn. Cảm ơn vì đã hiểu. Tôi là người có dòng máu da đỏ, và tôi tự hào về điều đó. Đó là điệu nhảy của sự trả thù, và tôi cần phải nhảy nó nếu không muốn phát điên. Chú tôi và tôi đã định cư tại trang trại đó. Nó là của chúng tôi, quyền sở hữu của chúng tôi chưa bao giờ bị nghi ngờ, cho đến khi chúng tôi đào một cái giếng. Sau đó, hóa ra một dải nước artesian hẹp chạy dọc theo nơi đó, xuống từ hẻm núi. Nước artesian quý giá hơn vàng ở đất nước này. Ngay lập tức, cả hai trại chăn nuôi lớn đều tuyên bố rằng trang trại nằm trong phạm vi khảo sát của họ. Họ đưa chúng tôi ra tòa, thuê những nhà khảo sát lừa đảo, hối lộ nhân chứng, và cuối cùng, cố gắng xua đuổi chúng tôi ra khỏi đất nước, đốt cháy nơi đó, để giành quyền sở hữu. Chú tôi đã bị giết hai đêm trước, và rồi họ nghĩ họ đã tóm được tôi, nhưng tôi đã trụ lại, thực hiện cuộc chiến tốt nhất tôi có thể.

Chiều nay tôi đã giải quyết xong Flying M. Half Box là một vấn đề khác. Ed Boswell đã xây dựng tài sản đất đai của mình bằng những công việc bẩn thỉu. Hắn là một kẻ chiếm đất, một tên cướp trang trại, và hắn không biết sự thương xót. Hắn giữ mình được bao quanh bởi những tay súng. Hãy để một người đàn ông có danh tiếng là kẻ giết người, và ngay lập tức Ed Boswell nghe tin về hắn, tìm kiếm hắn, cho hắn một khoản thưởng để làm việc cho Half Box.”

Tấm rèm bị đẩy ngược lại và Wing Lee bắt đầu đặt lên bàn những món ăn mà tôi hầu như không tin là có thể tồn tại ở khu vực hẻo lánh này. Rõ ràng hắn đã nấu ăn suốt buổi chiều.

Cô gái đáp lại hắn bằng một nụ cười nhanh chóng. Tôi không nói gì, nhận ra rằng tôi chỉ là một vị khách tình cờ.

“Wing Lee là một viên ngọc quý,” cô ấy nói. “Ông ấy là đầu bếp của chúng tôi vào một thời điểm, và ông ấy có lòng trung thành của người Trung Quốc, một lòng trung thành không thể mua được hoặc phá hủy.”

Tôi gật đầu.

“Quay lại chủ đề,” tôi nói ngay khi những bước chân lê lết của Wing Lee đã rút lui dọc theo hành lang ván thô kệch. “Tôi đã thấy cô cắt bài chiều nay, nhưng tôi không thấy cô sau đó.”

Cô ấy nhìn tôi một cách kiên định.

“Tôi đến gặp Ed Boswell với cùng một đề nghị,” cô ấy nói. “Trang trại đó là tất cả những gì chúng tôi có. Tôi không thể tiếp tục kiện tụng vì nó. Tôi không có tiền.”

“Và cô muốn nó đến thế sao!” tôi kêu lên đầy nghi ngờ.

“Chắc chắn là không!” cô ấy gắt lên, mắt bốc lửa nhìn vào mắt tôi. “Anh nghĩ tôi là gì?” Và rồi, cơn giận của cô ấy lắng xuống, cô ấy nói tiếp. “Xin lỗi, tôi quên rằng ông không thể biết. Chú tôi và tôi mỗi người sở hữu một nửa. Lợi ích của riêng tôi, tôi không quan tâm, nhưng có một cô gái, một đứa trẻ của chú tôi đang học ở phía Đông. Nó là một con mèo con bất lực, đáng yêu, không thực tế—có lẽ yếu đuối. Trang trại đã mang lại một thu nhập tốt, và sẽ mang lại nhiều hơn nữa bây giờ khi nước đã được phát hiện. Tôi đang chiến đấu vì cô gái đó. Việc thu nhập của cô ấy bị dừng lại sẽ có nghĩa là... chà, nó sẽ có nghĩa rất nhiều đối với cô ấy. Nó dễ bị ảnh hưởng.”

Tôi suy nghĩ trong giây lát.

“Và cô có cắt bài với Ed Boswell không?” tôi hỏi.

Miệng cô ấy cứng lại lần nữa. “Hắn nói rằng không cần phải đánh bạc để sở hữu thứ mà chúa đã ban cho hắn.”

“Ý nói là trang trại?” tôi hỏi.

Cô ấy lắc đầu. “Ý nói là tôi.”

“Cái gì!”

Cô ấy gật đầu và hạ mắt xuống. “Hắn ra lệnh cho người của mình đảm bảo rằng tôi không rời khỏi trang trại, nhốt tôi trong một căn phòng, tìm cách giữ tôi làm tù nhân, để có được cả tôi cũng như trang trại.... Họ quên khám xét tôi. Một trong những vệ sĩ tôi đã bắn—không nghiêm trọng, thật không may. Họ đã cố bắt lại tôi, nhưng con ngựa của tôi nhanh.”

Tôi tìm kiếm ánh mắt cô ấy.

“Giả sử cô đã thua trong ván cắt bài đó?”

Cô ấy nhún vai. “Dù là người nào cũng đã cho tôi đủ để giữ cô gái đó tiếp tục đi học. Ông không hiểu đâu. Tôi đang tuyệt vọng. Ngôi nhà của chúng tôi đã bị phá hủy, nhà kho, cỏ khô của chúng tôi. Gia súc của chúng tôi đã bị xua đi. Tôi đang mất quyền sở hữu tài sản, và không có tiền để trả cho luật sư—và tôi đang chiến đấu với nguồn vốn không giới hạn.”

Không có gì trong tông giọng của cô ấy gợi ý về một lời cầu xin sự thông cảm. Chỉ đơn giản là cô ấy báo cáo sự thật.

“Và tôi có thể giúp đỡ gì không?” tôi hỏi, nhiều hơn để xem câu trả lời của cô ấy sẽ là gì. Tâm trí của chính tôi đã quyết định rồi. Từ những gì tôi đã thấy và nghe về một số kẻ tham gia vào cuộc cướp đất này, Số phận thực sự đã mệt mỏi với nhiều cư dân của Thung lũng Caliente.

Cô ấy lắc đầu một cách dứt khoát. “Tôi không có gì để trả, và tôi sẽ không yêu cầu, cũng không chấp nhận sự giúp đỡ của ông theo cách khác. Bây giờ chúng ta hãy nói chuyện khác đi; người ta có thể nghĩ rằng rắc rối của tôi là những rắc rối duy nhất trên thế giới.”

Với điều đó, cô ấy bắt đầu nói về sách, tìm cách với sự háo hức gần như trẻ thơ để học những gì tôi biết về chúng. Như thường lệ, sách là nguồn giải trí duy nhất của tôi, người bạn duy nhất mà tôi có thể tâm sự và mang theo bên mình. Trong túi yên ngựa của mình, tôi luôn có một hoặc nhiều cuốn sách, được gửi cho tôi qua đường bưu điện, mang theo bên mình để đọc trên những con đường mòn dài, quanh đống lửa trại của mình trên sa mạc. Một nền giáo dục vừa là một đặc ân vừa là một lời nguyền. Tôi, cũng vậy, đã đi qua những trường đại học tốt nhất của phương Đông, và tâm trí tôi không thể giữ nguyên không hoạt động, không thể ngủ đông trong một cái vỏ. Trên những chuyến đi của mình, tôi phải có thứ gì đó để chiếm lĩnh tâm trí mình.

Trong một giờ, cô gái nói chuyện, và trong sự háo hức của mình, thực sự quên mất những rắc rối của mình. Không phải cho đến khi cô ấy đề cập đến bộ sưu tập sách tuyệt vời trong thư viện của mình thì đôi mắt cô ấy đột nhiên mờ đi và miệng cô ấy mang nét nhìn vô cảm, bằng gỗ—và rồi tôi biết rằng thư viện của cô ấy đã bị phá hủy trong đám cháy.

Cô ấy đã ăn trong khi nói chuyện, và khuôn mặt của Wing Lee rạng rỡ sự chấp thuận khi hắn mang vào món tráng miệng.

“Mọi thứ ổn rồi,” hắn nói, một cách tự tin; và, ngay khi hắn nói, tai tôi bắt được tiếng cọt kẹt lén lút của những bước chân dọc theo sàn nhà phía sau hắn.

Tôi đã đứng trên chân mình, tay sẵn sàng để buông súng vào bao khi dáng người to lớn lù lù ở cửa ra vào. Đó là gã đàn ông to con với khuôn mặt đầy sẹo và đôi mắt xảo quyệt, và có một nụ cười nhờn nhợt trên khuôn mặt xấu xa của hắn.

“Anh khao khát hành động với việc cắt bài ở trang trại, cô Bevans, và ông chủ đã quyết định cho cô. Ông ấy đã tự ép mình vào một chiếc xe ngựa, và đã đến. Ông ấy sẽ gặp cô tại Green Leaf.”

Tôi không có tình yêu cho Bob Carstairs, và tôi cảm thấy rằng tôi sẽ có điều gì đó để nói với hắn sớm thôi, nên tôi bước tới một chút, đưa mắt đến nơi hắn không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, một bàn tay cân đối ép cánh tay tôi, và những từ ngữ trên môi tôi không bao giờ thốt ra.

“Không sao đâu, ông Barr. Xét cho cùng, đó là cách tốt nhất. Tôi sẽ kết thúc nó, theo cách này hay cách khác. Chúng ta đi thôi.”

Và, khi nghe những từ đó, Bob Carstairs không đứng theo thứ tự rời đi của mình, mà lê bước nhanh chóng và vụng về ra khỏi nơi này, giống như một con gấu lớn lê bước xuống sườn núi. Chính sự vội vã đó, cái nhìn xảo quyệt trên khuôn mặt hắn mới khiến tôi lo lắng, nhưng không có cơ hội để nói chuyện với cô gái. Cô ấy đang bước ra khỏi phòng với vẻ duyên dáng uyển chuyển của một con báo đen. Tôi theo sau.

Bên ngoài, có thể thấy hình dáng mơ hồ của một chiếc xe ngựa, được chiếu sáng bởi ánh sáng của những vì sao và ánh sáng đỏ rực phát ra từ cửa sổ của nhà hàng. Bên trong chiếc xe ngựa, ép nó xuống cho đến khi các lò xo dường như phẳng hoàn toàn, dáng người khổng lồ ngồi ở ghế lái nhìn chúng tôi với sự đắc thắng nhờn nhợt. Ed Boswell dường như còn béo hơn khi tôi thấy hắn ở trang trại. Đôi tay đầy lông của hắn giữ dây cương; trọng lượng lớn của hắn làm chiếc xe ngựa nghiêng hẳn sang một bên, và khuôn mặt dầu mỡ của hắn cố gắng một nụ cười nhờn nhợt khi hắn cất tiếng gọi ngựa và chậm rãi bắt đầu về phía Green Leaf, một trong những sòng bạc phổ biến của thị trấn nhỏ.

Hai bên hắn là vệ sĩ của hắn, được cưỡi trên những con ngựa đầy tinh thần. Đôi tay họ bay bổng quanh báng súng, và đôi mắt họ luôn hướng về tôi. Nửa dãy nhà phía sau, dáng hình đen tối của nhiều kỵ sĩ nổi lên. Nó có tất cả các dấu hiệu của một cuộc chiến, và tôi nhảy lên yên con ngựa ô của mình và theo xuống Green Leaf với khóe miệng bắt đầu co giật vì cơn giận dữ thần kinh.

Bằng cách nào đó, tin tức dường như đã đến được nơi đánh bạc về sự kiện sắp xảy ra, vì những người đàn ông đã tập hợp ở hai bên cửa, tạo thành một làn đường sống động mà các nhân vật chính trong vở kịch đi theo con đường của họ.

Cô gái bước nhanh, duyên dáng, với khuôn mặt vô cảm, mắt cá chân xinh xắn và dáng đi dễ dàng. Năm người đàn ông giúp khối lượng khổng lồ của Ed Boswell, chủ sở hữu của Half Box, từ chiếc xe ngựa, và hắn thở khò khè và lạch bạch vào phòng, khuôn mặt rạng rỡ vì sự đắc thắng. Bob Carstairs lê bước theo sau, dường như gần như bị lu mờ sau cái xác khổng lồ của chủ nhân mình.

Sau đó những người khác hơi lùi lại, và tôi là người tiếp theo bước vào phòng, súng của tôi đung đưa, và đôi mắt tôi liên tục theo dõi những tay súng hộ tống tôi ở hai bên, vệ sĩ của Ed Boswell, những kẻ giết người được thuê, những kẻ đã được hướng dẫn về nhiệm vụ của họ, và không thể nghi ngờ gì về những hướng dẫn đó là gì. Họ không bao giờ rời mắt khỏi tay tôi, hoặc tay khỏi súng của họ. Họ đang quan sát, chờ đợi.

Cô gái và Boswell ngồi tại một bàn bài trống, và những ngón tay dày, phồng rộp của Boswell xào một bộ bài, trong khi mắt hắn nghỉ ngơi khao khát trên khuôn mặt cô gái. Ở một bên có một tài liệu dài, trông có vẻ pháp lý.

“Đây là những lá bài, và đây là một văn bản từ bỏ quyền lợi đối với trang trại,” hắn rít lên, mắt dán chặt vào cô gái. “Chúng ta cắt bài. Nếu tôi thấp, cô lấy văn bản. Nếu tôi cao, tôi lấy cô.”

Cô gái gật đầu, khuôn mặt màu đồng trong sự vô cảm, mắt dán chặt vào những bàn tay béo đang xào bài.

Tôi không thể nhìn thấy thêm. Tôi không dám để những kẻ giết người được thuê này ở sau lưng mình, và tôi cần phải quay lại dựa vào tường. Ở đây tôi đứng trên một chiếc ghế và có thể nhìn thoáng qua các bàn, các lá bài, khuôn mặt của hai người chơi. Trước mặt tôi, đôi mắt họ liên tục nhìn tôi, theo dõi mọi chuyển động, là hai kẻ giết người, và một số nhân viên chăn nuôi lảng vảng xung quanh trong những tư thế đáng kể, tay trên súng, đôi mắt và sự chú ý chỉ một nửa bị chiếm bởi hành động tại bàn. Họ đông hơn tôi mười lăm đối một, và họ đã sẵn sàng cho tôi.

Những bàn tay đầy dầu mỡ, đầy lông nghịch ngợm với các lá bài, chọn một lá từ ngay trên đỉnh bộ bài. Đó là con mười chuồn.

Một tiếng thở căng thẳng chạy quanh căn phòng đó như một hơi thở của gió xào xạc qua cây ngải cứu khô; và rồi cánh tay mảnh khảnh của cô gái xuất hiện. Những ngón tay cân đối của cô xòe các lá bài khác trong bộ bài và chọn một lá từ khá xa phía dưới.

Cô kéo lá bài lại, xa khỏi bộ bài, úp mặt xuống, và do dự một lúc trước khi lật nó lên.

“Nếu nó thấp hơn con mười, anh lấy tôi. Nếu nó cao hơn, tôi lấy văn bản,” cô ấy nói, như thể cô ấy sợ một mánh khóe nào đó.

Boswell nhăn cái cổ béo của mình trong điều có nghĩa là một cái gật đầu, nhưng mắt hắn không bao giờ rời khỏi mặt cô gái.

Có điều gì đó kỳ lạ về sức mạnh của người đàn ông này. Chính đôi mắt hắn đã tạo ra ấn tượng đó. Chúng vững chắc như đá, sắc bén như đại bàng, tàn nhẫn như mèo, và chúng vượt qua những khối thịt phồng lớn dường như bằng cách nào đó không đúng chỗ bên dưới sự bất động xuyên thấu của đôi mắt vững vàng đó.

Cô gái chậm rãi lật lá bài—Một con chín rô!

Ngay lập tức trở nên rõ ràng một sự căng thẳng nhanh chóng trong căn phòng. Những người đàn ông dường như đông cứng trong sự hồi hộp cứng nhắc. Chỉ ở phía sau bàn mới có một sự náo động. Một sự náo động nơi một khuôn mặt vàng với đôi mắt ti hí, lấp lánh xoáy qua một biển người.

Đó là giọng nói của cô gái, bình tĩnh, vững vàng, tự chủ đã ngăn hắn lại, đã giữ tôi lại.

“Wing Lee, dừng lại!” cô ấy ra lệnh. “Ông và Barr đều sẽ giữ im lặng. Tôi đã đánh bạc và tôi đã thua.”

Tôi cảm thấy run lên khi nghĩ rằng cô ấy đã nhắc đến tên tôi, rằng cô ấy đã biết tôi đủ rõ, ngay cả trong thời gian ngắn quen biết, để chắc chắn rằng tôi sẵn sàng giúp đỡ cô ấy, để hỗ trợ bất cứ ván bài nào cô ấy có thể thực hiện.

Nhưng cô ấy sẽ không có bất kỳ điều đó.

“Tôi đã thua, và tôi sẽ trả,” cô ấy lặp lại, đứng như một nữ hoàng có thể đứng. “Nếu tôi không được trao cơ hội để trả khoản nợ trung thực của mình, nếu anh tìm cách ngăn cản tôi, tôi sẽ tự sát. Thà chết còn hơn là cảm giác rằng tôi đã đánh bạc trong một trò chơi một chiều nơi tôi có thể thắng nhưng không thể thua.”

Cô ấy nghiêm túc, cô gái này, người đã xuống từ chủng tộc cổ xưa nhất ở Mỹ. Trong huyết quản cô chảy dòng máu của những vị thủ lĩnh đáng tự hào, những người đàn ông đã đứng thẳng trên cọc xử tử và nhìn những mảnh gỗ thông đang cháy ăn sâu vào thịt đang chảy máu của họ. Không một tiếng rên rỉ nào bao giờ có thể thoát khỏi cô ấy. Cô ấy đã đánh cược tất cả của mình vào một cú cắt bài và đã thua—và cô ấy sẽ chơi trò chơi đó.

Nhanh chóng, cô ấy tiến về phía cửa, leo lên xe ngựa và gọi Boswell. “Tôi đã sẵn sàng. Nhanh lên!”

Hắn không thể nhanh, nhưng hắn đánh giá cao sự nguy hiểm của thời điểm đó, biết sự cần thiết phải đi cùng với giải thưởng của mình, và hắn làm điều tốt nhất có thể. Sàn nhà cong xuống và võng xuống dưới trọng lượng lớn của người đàn ông khi đôi chân béo của hắn bước những bước ngắn, trọng lượng của hắn được cân bằng bởi một cánh tay trên vai một nhân viên chăn nuôi đứng ở hai bên. Một nửa thời gian những kẻ giết người đứng đó, nhìn tôi, căng thẳng, sẵn sàng; và tay tôi được giữ lại, giữ lại bởi những từ ngữ của cô gái.

Có một sự náo động lớn từ bên ngoài, tiếng rít của các lò xo, tiếng càu nhàu của những người đàn ông đang lao động, và Ed Boswell đã ở trong xe ngựa với giải thưởng của mình. Có tiếng của một mệnh lệnh được nói với những con ngựa, tiếng lạch cạch của những bánh xe, và họ lái xe đi vào màn đêm, được hộ tống bởi một nửa vòng tròn của những nhân viên chăn nuôi, một vệ sĩ vũ trang bảo vệ phía sau.

Tôi thở dài, xuống khỏi ghế của mình và đi ngang qua hai kẻ giết người vẫn đang nhìn tôi, đi đến bàn bài, và với lấy bộ bài vẫn còn nằm rải rác trên vải xanh, tất cả trừ hai lá bài úp mặt xuống, con mười thắng và con chín định mệnh hiện ra với mặt ngửa.

“Đừng chạm vào những lá bài đó.”

Những từ đó là của Bob Carstairs, và có một sự căng thẳng nhất định trong tông giọng của hắn đã thuyết phục tôi rằng hắn đã ở lại vì một mục đích—có lẽ để chọn một cuộc chiến với tôi, một cuộc chiến mà hai kẻ giết người của hắn có thể loại bỏ tôi một cách hiệu quả. Rất tốt, đó sẽ là một cuộc đối đầu.

Tôi đứng thẳng người, tay buông thõng, miệng bắt đầu quặn lại và vặn vẹo trong nụ cười chết chóc của mình.

“Và tại sao không?”

“Boswell muốn chúng. Hắn bảo tôi mang chúng ra trang trại. Hắn muốn chúng để làm kỷ niệm.”

“Nói với Ed Boswell rằng tôi cũng muốn chúng làm kỷ niệm, và rằng tôi đã lấy chúng,” tôi nói, và lại với lấy bộ bài, nhưng lần này tôi với bằng tay trái. Tay phải của tôi vẫn gần bao súng.

Có một sự im lặng căng thẳng, một khoảnh khắc của sự không chắc chắn do dự. Những kẻ giết người chớp mắt đầy lo lắng về phía Bob Carstairs, chờ đợi mệnh lệnh, và Bob Carstairs liếm môi bằng lưỡi, và kiềm chế không đưa ra tín hiệu sẽ biến phòng đánh bài thành một đống đổ nát.

Không thường xuyên tôi bị ngạc nhiên, nhưng đây là một trong những lần đó. Tôi đã tin tưởng mong đợi rằng những người đàn ông sẽ bắt đầu bắn khi tôi với lấy các lá bài. Tôi biết rằng Ed Boswell đã để lại vệ sĩ của mình ở lại chỉ vì một mục đích, để kết liễu tôi. Vậy tại sao họ không làm điều đó? Tại sao lại bỏ qua một cơ hội như vậy?

Tôi không thể suy luận ra câu trả lời, nhưng bỏ bộ bài vào túi áo khoác, và lùi về phía quầy bar thô sơ chạy dọc theo chiều dài của căn phòng ở một bên, tay vẫn sẵn sàng, miệng vẫn co giật.

Chậm rãi, từng chút một, theo những mức độ không thể nhận thấy, sự căng thẳng giảm bớt. Khán giả rời khỏi chỗ ngồi dọc theo các bức tường để tiến về phía trung tâm căn phòng một cách thận trọng. Một nhân viên chăn nuôi gọi một ly đồ uống. Đâu đó một chiếc ghế cọ xát. Có tiếng lạch cạch của những con phỉnh, và một ván bài poker bắt đầu, chậm rãi, cứng nhắc lúc đầu, nhưng dần dần đi vào nhịp điệu của việc sử dụng quen thuộc hơn.

Carstairs và những kẻ giết người của hắn vẫn ở trong phòng, đổ dồn về phía nhau, đủ gần để các tay súng có thể nghe thấy tiếng thì thầm phát ra từ đôi môi của Carstairs. Tôi có thể thấy đôi môi dày di chuyển, nhưng không thể bắt được những từ ngữ, ngay cả khi tôi biết ý nghĩa của chúng. Những từ ngữ đó là bản án tử hình của tôi, một số hướng dẫn sẽ liên quan đến hành động phối hợp, với một cú lao nhanh cho súng khi tôi không đề phòng.... Bah! Người đàn ông đó rõ ràng, trong suốt như một tấm kính cửa sổ, và tuy nhiên—tại sao hắn không làm gì cả? Tại sao hắn lại để tôi lấy bộ bài đó? Tại sao hắn không bắt đầu bắn khi tôi bận rộn thu thập các mảnh giấy?

Nửa giờ trôi qua, một nửa giờ căng thẳng trong khi những kẻ giết người quan sát và tôi đợi. Có lẽ ý định của họ là đợi cho đến khi tất cả các nhân chứng đều có mắt ở nơi khác; có lẽ họ đang tìm cách khiến tôi thư giãn, để bắt tôi khi không đề phòng. Có lẽ, dù sao đi nữa, họ đã được hướng dẫn không bắt đầu mọi thứ, mà chỉ quan sát và đảm bảo tôi không theo chiếc xe ngựa.

Và rồi, đột nhiên, một sự nghi ngờ lóe lên trong tâm trí tôi. Liệu họ có sợ bắn khi tôi đang thu thập những lá bài đó vì họ không dám để khán giả nhìn thấy những lá bài đó không? Nếu tôi bị bắn, hoặc nếu tôi giết họ, dù thế nào đi nữa, sẽ có một sự chen lấn của khán giả và các lá bài sẽ vẫn còn trên bàn. Về mặt tinh thần, tôi đá chính mình vì đã không nghĩ đến điều đó sớm hơn.

Điều đó sẽ trả lời cho tất cả. Nó thậm chí sẽ giải thích sự không hoạt động hiện tại của họ. Họ sợ phải chọn một cuộc chiến, để giết tôi, khi biết rằng bộ bài sẽ được tìm thấy trên thi thể của tôi.

Tôi giữ mắt vào họ, hạ một tay vào túi áo khoác, lấy các lá bài ra, và lật qua các góc của bộ bài trong khi bộ bài vẫn còn một nửa trong áo khoác của tôi.

Tôi lẽ ra phải biết. Gã Ed Boswell béo ục ịch chỉ đánh bạc với những điều chắc chắn, không chấp nhận rủi ro nào. Bộ bài là bộ bài giả. Chỉ có một lá bài cao trong đó, con mười. Phần còn lại của bộ bài là chín, tám, bảy, sáu, xuống tận con hai. Cô gái đã bước vào một cái bẫy. Trong sự căng thẳng của khoảnh khắc đó, không ai nghĩ đến các lá bài. Vẻ mặt của những diễn viên trong vở kịch, những khả năng quan trọng của dịp này đã chiếm lấy sự chú ý của mọi người. Boswell đã quản lý để giữ lá bài cao của mình ở trên đỉnh bộ bài trong suốt quá trình xào bài của hắn, và cô gái đã không có cơ hội.

Cơn giận lạnh lẽo chảy qua huyết quản của tôi, và miệng tôi cảm thấy như một con rắn đang bò trên khuôn mặt mình. Đôi mắt kinh hoàng của Bob Carstairs đọc biểu hiện đó một cách chính xác, biết rằng tôi đã liếc nhìn bộ bài, đã giải quyết được bí ẩn của những lá bài bị cắt.

Hắn ho, một tiếng ho khò khè, co thắt—và tiếng ho đó là một tín hiệu.

Họ nhanh, những tay súng đó, nhưng tôi ít chú ý đến họ. Các động tác của chính tôi đã được lên kế hoạch rồi. Họ lao vào hành động với sự đồng nhất tuyệt đối, nhịp điệu nhanh chóng là tiêu chuẩn của những tay súng ở miền Tây, nhưng họ quá chậm. Trước hết, tôi đã đọc được quyết định trong mắt Bob Carstairs ngay cả trước khi âm thanh của tiếng ho đó xuyên qua ý thức của những kẻ giết người.

Súng của tôi đang rút ra khỏi bao trước khi tiếng ho đầu tiên phát ra từ đôi môi dày của kẻ chủ mưu, và các phát súng của tôi nhắm vào, không phải những tay súng được thuê, mà là vào những ngọn đèn.

Có hai chiếc đèn lồng, đang cháy với một sợi dây tóc, và chúng được đặt trên mỗi bức tường. Hai viên đạn đầu tiên của tôi đã bắn trúng tâm và chìm căn phòng vào bóng tối hoàn toàn; nhưng ngay cả khi tôi bóp cò, tôi có thể thấy súng của những kẻ giết người rút ra, có thể thấy ngay cả Bob Carstairs đang loay hoay với một khẩu súng mà hắn mang trong bao, phía sau hông béo của mình. Hắn vụng về một cách khó tin khi tìm cách vặn vẹo cơ thể khổng lồ của mình và với lấy vũ khí đó.

Tuy nhiên, tôi không có thời gian để lãng phí cho sự trả thù. Đâu đó trong màn đêm, cô gái tự hào đã đi ra ngoài để liên minh với con quái vật nhầy nhụa đã lừa cô vào sự phục tùng. Công việc đầu tiên của tôi phải được thực hiện ở đó, và tôi phải trốn thoát khỏi phòng đánh bài đó, khỏi những con mắt cảnh giác của hai vệ sĩ nếu tôi muốn giúp ích gì cho cô gái.

Với bóng tối đến sự lóe sáng của những khẩu súng, tiếng đạn nổ, khói thuốc súng cay nồng, và lần này tôi không hề ngại ngần không bắn trả. Tôi bắn vào những tia sáng bất cứ khi nào có thể, giữ cho súng của tôi rực sáng để những người đứng xem vô tội sẽ lùi lại, ôm lấy sàn nhà và tránh đường cho tôi.

Tôi đạt được sự tươi mới đáng hoan nghênh của màn đêm rực rỡ những vì sao, nhảy lên yên con ngựa ô đang hí vang và nạp lại súng khi tôi phi nước đại vào bóng tối, theo con đường đến trang trại Half Box.

Sau lưng tôi là một khối ngựa sấm sét, một mớ những người đàn ông đang đuổi theo. Tôi có thể nghe thấy những tiếng hét khàn khàn, những lời nguyền rủa, tiếng lạch cạch của súng lục, tiếng rít của đạn.

Tôi cúi thấp người và nói với con ngựa ô. Chúng tôi sẽ đến trang trại trước những kẻ theo đuổi. Con ngựa ô chưa bao giờ làm tôi thất vọng, và cũng sẽ không làm thế bây giờ. Tôi có thể cảm nhận được sự co thắt của các cơ bắp dưới chiếc yên ngựa đang kêu cọt kẹt, tiếng nổ của bước sải của nó, sự gợn sóng của hành động trơn tru, và sa mạc dưới chân tôi quét qua thành một vệt trắng.

Tôi không lãng phí thời gian bắn vào những kẻ theo đuổi mình, nhưng giúp con ngựa của mình bằng cách ngồi thấp, lặng lẽ, cân bằng trong yên ngựa. Ở tốc độ cao, gợi ý nhỏ nhất về chuyển động của người cưỡi ngựa sẽ làm con ngựa mất cân bằng đủ để cản trở một chút bước sải của nó, và tôi đang đo lường kế hoạch của mình cho các hoạt động trong tương lai trong vài giây, trong các phân số của vài giây.

Chậm rãi, tôi rút xa khỏi những kẻ theo đuổi mình. Tiếng súng sau lưng tôi dừng lại, và không có âm thanh nào truyền đến tai tôi ngoại trừ tiếng trống của vó ngựa ô khi nó sấm sét đi qua nền thung lũng cao. Phía trước lóe lên một ánh sáng mờ nhạt—một ánh sáng đỏ rực trong một phút rồi biến mất. Một lần nữa nó hiện ra, rồi rực sáng đều đặn, trở nên sáng hơn trong giây lát. Những ánh đèn khác xuất hiện—nhóm Half Box.

Tôi kiểm tra con ngựa mình đang cưỡi, kiểm tra nó đến nhịp điệu phi nước đại, một bước đi nhanh, lặng lẽ, dẫn nó từ con đường chính đến nơi ẩn náu của một nhà kho, để nó trong bóng tối, dây cương xoắn qua cán yên. Nó hiểu, con ngựa ô này, và nó sẽ đợi tôi ở đó cho tiếng huýt sáo của tôi, và rồi đến với tôi.

Có lẽ bản năng đã dẫn tôi đến chiếc cửa sổ tối ở phía sau trang trại, có lẽ đó là sự may mắn tuyệt đối. Nó có thể là một trong hai.

Tôi lẻn qua hình chữ nhật tối, vào sự bí ẩn mốc meo của một căn phòng lạ. Ngôi nhà dường như tĩnh lặng một cách kỳ lạ, một sự tĩnh lặng đột nhiên mang mùi vị của một cái bẫy, một cái bẫy được mồi, đặt, sẵn sàng để tung ra. Đôi tay tôi buông thõng xuống, sẵn sàng giật súng ra, và tôi đứng đó, sẵn sàng, căng thẳng, cân bằng trên các đầu bàn chân của mình, chờ đợi.

Vẫn không có tiếng động nào. Sự đen tối nhung lụa của ngôi nhà dường như là một thứ gì đó hữu hình, một chiếc áo choàng có thể chạm vào, đóng chặt lấy tôi, áp bức, nặng nề, ngột ngạt. Không có những tiếng cọt kẹt mờ nhạt nào thường đến với những ngôi nhà hoang vào ban đêm, không có những tiếng ổn định nào mà, dù ban đầu làm giật mình các giác quan, tuy nhiên lại mang lại cảm giác thoải mái về sự tiếp xúc vật lý với các bức tường và sàn nhà.

Tôi kiễng chân qua phòng, về phía sợi ánh sáng mờ nhạt nhất có thể cho thấy một cánh cửa. Tay tôi lần mò dọc theo bức tường, tiếng cọ xát của các đầu ngón tay dường như được phóng đại lên gấp ngàn lần, và rồi ngón tay tôi đóng lại trên núm cửa.

Từ bên ngoài truyền đến âm thanh của tiếng vó ngựa phi nước đại. Có một tiếng hét, một tiếng chào đón, một bản hòa tấu của những câu hỏi và câu trả lời đầy phấn khích, và rồi những xung nhịp nhịp nhàng của những tiếng vó ngựa chạy của những con ngựa đang chạy vỡ ra thành một loạt những tiếng thình thịch bất thường khi những con ngựa được kéo dừng lại và những kỵ sĩ nhảy xuống đất. Không có thời gian để lãng phí nếu tôi muốn giúp ích gì cho cô gái, và tôi mở toang cửa.

Một sự ngạc nhiên chờ đợi tôi. Các giác quan của tôi không nhầm lẫn sau tất cả. Lời cảnh báo trực giác đã nhắc đến một cái bẫy cho tâm trí không chú ý của tôi đã không phải là một sự lo lắng vô ích của những dây thần kinh căng thẳng. Họ đang đợi tôi, và có một nụ cười trên đôi môi nhẽo nhẽo của Ed Boswell khi hắn nhìn vào cánh cửa, đôi mắt hắn lấp lánh lạnh lùng và không trắc ẩn như mọi khi, đôi tay hắn khoanh lại trong lòng, thịt cuộn thành những nếp gấp nhờn nhợt trên khuôn mặt bất động của hắn. Hai bên hắn là vệ sĩ của hắn, và tay họ đặt trên súng, đôi mắt họ cũng nhìn vào cánh cửa.

Họ đã để chiếc cửa sổ đó mở như một cái bẫy, và tôi đã bước vào đó.

Mattie Bevans đứng ở một bên, tay đặt trên ngực, mắt mở to, nhưng không có chút gì của cô búp bê bất lực về cô. Môi cô vững vàng, cằm ngẩng cao trong không trung và ánh mắt kiên định.

“À, vâng, chính Black Barr,” Boswell rít lên. “Anh vừa đột nhập, và tôi sẽ buộc phải giao anh cho nhà chức trách để bỏ tù. Tôi nghĩ rằng có lẽ anh sẽ tận dụng chiếc cửa sổ mở đó. Nó dẫn trực tiếp vào phòng ngoài của phòng nghiên cứu của tôi, anh thấy không. Và, tất nhiên, tôi sẽ không muốn bất kỳ vị khách nào gọi đến và thấy tôi lơ là nhiệm vụ của mình với tư cách là chủ nhà.”

Bằng một tông giọng căng thẳng, tách biệt, khách quan, cô gái nói với tôi.

“Ông Barr, dường như ông không hiểu rằng tôi đã đưa ra một sự lựa chọn của riêng mình một cách tự nguyện. Ông đã đề cập đến Số phận. Chắc chắn Số phận đã muốn rằng tôi nên giải quyết các vấn đề của mình theo cách này—và tôi đã hứa với ông Boswell.”

Sau đó tôi nhận thấy rằng gã to con đang lần mò văn bản từ bỏ quyền lợi, rằng hắn đã lấy nó từ túi mình và đang xoay nó trong những ngón tay. Như thể hắn cố gắng gây ấn tượng với cô gái rằng cô đã đánh bạc, rằng cô đã cắt bài với Số phận, và rằng cô đã thua.

Tôi cần đôi tay mình gần súng vào lúc đó, nhưng tôi mạo hiểm một viên đạn để thực hiện một ván bài ngoạn mục. Tay tôi rút những lá bài ra khỏi túi và trải chúng, úp mặt lên, trên bàn.

“Có lẽ trước khi ông đặt câu hỏi về sự khôn ngoan của Số phận, ông nên xem Số phận đã được dự đoán trước như thế nào,” tôi nói, ngắn gọn. “Đây là bộ bài mà Boswell đã xào và đưa cho cô cắt.”

Mắt cô nhìn vào những lá bài, và sắc đồng trên má cô trở nên rõ rệt hơn. Khuôn mặt cô vẫn vững vàng, bình tĩnh, vô cảm, nhưng đôi mắt cô dường như được bao phủ bởi một lớp lửa đen. Nhanh như một con báo đen, chính xác như một con diều hâu, cô lao về phía trước, và tay cô lao về phía ngực áo mình.

Như thể chuyển động đó là một tín hiệu, các vệ sĩ cứng đờ, và, vào lúc đó, có tiếng chân nặng nề trên hiên gỗ, tiếng huyên náo của nhiều giọng nói khi cánh cửa trước mở ra.

Họ bắt đầu với súng của mình cùng lúc, những vệ sĩ đó. Họ đã bắt được, và giải thích chính xác, nụ cười quặn lại, vặn vẹo làm biến dạng các nét mặt của tôi.

Họ nhanh, những người này, nhưng không đủ nhanh. Đôi tay tôi dường như thực sự bay qua không khí, và tôi có thể cảm nhận được độ giật mạnh của vũ khí nặng của mình ngay cả trước khi tôi hoàn toàn nhận ra rằng cổ tay mình đã giật họng súng tự do khỏi bao. Trong lúc rút súng tôi không bao giờ dừng lại để nhắm, không bao giờ tìm cách nâng cánh tay mình lên. Đôi tay tôi buông xuống súng, và tôi đang kéo búa đập ngay cả khi tôi kéo súng. Cò súng được giữ dựa vào bộ phận bảo vệ, và việc nhắm của tôi được thực hiện trong khoảnh khắc tích tắc, chia nhỏ của nhịp tim mà trong đó búa đập đang hạ xuống nắp nổ của vỏ đạn. Đó chỉ là một cú gạt của cổ tay.

Bốn khẩu súng sấm sét, và đối với tai của những người không được đào tạo, có vẻ như chúng gầm lên thông điệp của cái chết trong sự đồng nhất; nhưng hai kẻ giết người đã chết khi họ bắn. Hai viên đạn đã xé toạc trái tim đen tối của họ, và họ ngã xuống khi họ xả súng. Cô gái, nhanh nhẹn dù cô ấy đã là, vẫn có bàn tay đang lần mò trong ngực áo mình. Hành động cô ấy nhìn thấy là hành động của những người đàn ông được đào tạo, những kẻ giết người chống lại một kẻ giết người, những kẻ chọn lọc của bọn du côn Biên giới chống lại một người cần kỹ năng của mình cho người khác bên cạnh chính mình.

Và rồi có một tiếng hét từ hành lang.

Cánh cửa đứng mở sau lưng tôi, cánh cửa mà qua đó tôi đã đi, và sau đó tôi biết là một cửa sổ mở dẫn ra màn đêm. Tôi không có thời gian để tận hưởng biểu hiện của sự không tin hoàn toàn đang đẩy lên bề mặt khuôn mặt Ed Boswell, chiến đấu ngược lên qua các nếp gấp của mỡ như một vận động viên bơi lội chiến đấu lên bề mặt; thậm chí không có thời gian để đánh giá sức mạnh của lực lượng ở cửa. Đó là thời gian cho hành động, và hành động nhanh chóng tại đó. Tôi quét Mattie Bevans trở lại bóng tối của căn phòng đó và đóng sầm cửa lại, cũng không sớm một giây.

Bóng tối ấm áp, nhung lụa của căn phòng bao quanh chúng tôi, và rồi sự tĩnh lặng của màn đêm bị phá vỡ bởi một vụ nổ súng. Ánh sáng chảy vào phòng qua những lỗ răng cưa, bị nát hiện ra trên cửa như bởi một phép thuật nào đó.

Tôi cũng không cần giải thích vấn đề với cô gái. Cô ấy lao về phía hình chữ nhật của bóng tối đánh dấu vị trí rực rỡ của cửa sổ mở trực tiếp như thể cô ấy là một con chim bồ câu tìm kiếm không khí. Cùng nhau chúng tôi đi qua lỗ hổng, dường như gần như cùng một lúc, rất gần là tôi theo gót chân cô ấy. Sau lưng chúng tôi đến đám đông. Cánh cửa đóng sầm, và vang lên tiếng hét của những người đàn ông, tiếng lạch cạch của súng lục, những lời nguyền rủa tục tĩu của những kẻ du côn nhìn thấy con mồi của chúng trốn thoát; và, qua cánh cửa mở, trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó khi tôi nhìn lại, tôi có thể nhìn thoáng qua Ed Boswell, ngồi trong chiếc ghế đó, bị giữ ở một vị trí bởi những cuộn thịt lớn bao bọc hắn, bất động bởi chính trọng lượng của hắn, gần như bất lực, không có khả năng hành động nhanh.

Chỉ trong một giây tầm nhìn đó bị đốt cháy trên thị lực của tôi, và rồi tôi đã giật đầu xuống và sang một bên, và bóng tối phía trên bị chấm phá bởi những tia lửa đâm chọc màu đỏ.

Chúng tôi đạt được góc của hiên, và cô gái sẽ chạy trốn qua bóng tối, thẳng ra ngoài, nhưng tôi giữ cô ấy lại. Không có thời gian cho những từ ngữ, tôi cũng sẽ không lãng phí chúng cho cô ấy. Ed Boswell đã cầm một văn bản từ bỏ quyền lợi trong bàn tay nhờn, đầy lông của mình khi hành động bắt đầu, và tôi không đề nghị rằng hắn sẽ còn giữ nó.

Và, ngay cả khi đó, đó là bước đi tốt nhất. Hai mươi nhân viên chăn nuôi đang theo dấu vết của tôi, quyết tâm lấy mạng tôi, và lao ra ngoài nơi thoáng đãng sẽ là trao cho họ một lợi thế chắc chắn, không thể đánh bại. Bằng cách lao quanh góc nhà, quay ngược lại nửa chừng trên các dấu vết của chúng tôi, chúng tôi có thể làm họ bối rối, khiến họ chạy theo nhiều hướng, gọi nhau trong sự bối rối của họ.

Cô gái mặc một bộ đồ sẫm màu, và chưa bao giờ tôi có dịp cảm thấy biết ơn hơn vì những bộ quần áo sẫm màu mà tôi thường mặc. Không có gì để cung cấp cho họ một manh mối, không có tấm màn mỏng manh phấp phới để vẫy tay chào họ khi chúng tôi vòng qua góc nhà, không có váy phồng nào để lộ một tia sáng của chiếc váy lót trắng. Tối, lặng lẽ, nhanh chóng, chúng tôi men theo góc nhà, tay tôi nắm lấy cánh tay cô gái trong một sự kìm kẹp sắt.

Một tia sáng khác và một góc khác. Những bậc thang phía trước hiện ra trước mắt chúng tôi, và chúng vắng vẻ. Tất cả các nhân viên chăn nuôi, giống như rất nhiều con cừu bị dồn, đã giẫm đạp qua cửa trước theo tiếng súng, đã đi vào căn phòng mà từ đó chúng tôi đã trốn thoát, đã vấp ngã qua nhau khi lao về phía cửa sổ.

Đến sự ngạc nhiên của cô gái, tôi hướng dẫn cô ấy lên những bậc thang đó và vào ngôi nhà chúng tôi vừa mới rời khỏi. Hụt hơi, vội vã, nhưng quyết tâm, chúng tôi đẩy mình vào phòng nghiên cứu, và dừng lại trước dáng người đang ngồi trong ghế.

Hai bên có những kẻ giết người, vệ sĩ được trả lương đã hộ tống gã to con bất cứ nơi nào hắn đi, những người đã làm việc theo ca, hai người lên và hai người xuống. Hai kẻ giết người đã đi cùng hắn đến thị trấn và bị bỏ lại để tính sổ với tôi; hai người này đã ở lại, để canh chừng chủ nhân của chúng khi hắn quay lại với giải thưởng của mình, và hai người này đã trả giá cho phần của chúng trong vụ việc. Họ nằm trong những tư thế vụng về của những người đã gặp cái chết một cách đột ngột và bất ngờ.

Ed Boswell ngồi trong ghế, hoàn toàn bất động, mắt mở to và nhìn thẳng về phía trước, tay đặt trên lòng mình.

“Văn bản!” tôi ra lệnh, quay một trong những khẩu súng của mình về phía cái bụng béo của hắn.

Hắn không di chuyển cũng không trả lời, nhưng ngồi cứng đờ, phớt lờ sự hiện diện và lệnh gọi của tôi, khuôn mặt giống như bột của hắn là một sắc màu ốm yếu, đôi môi hơi xanh, đôi mắt dường như hơi mờ đục, nhưng vững vàng.

Và rồi điều gì đó thu hút sự chú ý của tôi. Đó là một dòng chảy màu đỏ, và nó thu hút ánh mắt tôi cùng lúc trán tôi nhăn lại vì bối rối trước sự bình tĩnh kỳ lạ của hắn, sự tự chủ bình thản của hắn.

Tôi cúi người về phía trước và nhìn lại lần nữa. Cán của một con dao nhô ra từ ngực hắn, trên trái tim, và cán dao gần như bị chôn vùi trong những nếp gấp mỡ chảy xệ. Đó là một con dao dài, và nó đã xuyên qua gọn gàng và sạch sẽ ngay từ lần đâm đầu tiên. Người đàn ông đã chết cứng.

Tôi liếc nhìn bàn tay hắn, và bàn tay hắn trống rỗng.

Và rồi tôi bắt được một âm thanh nhanh chóng, một tiếng thở hổn hển, một tiếng thở khò khè nhỏ. Bob Carstairs đứng ở cửa ra vào, khuôn mặt hắn lốm đốm, đôi mắt lồi ra, ngực hắn phập phồng, và đôi tay hắn đặt trên những khẩu súng ở bên hông. Bên cạnh hắn, và hơi sang một bên, là hai kẻ giết người đã hộ tống Ed Boswell đến thị trấn, những kẻ đã ở lại phòng đánh bài. Khuôn mặt họ đang hoạt động và vặn vẹo vì sự phấn khích của khoảnh khắc, trong một nỗ lực để tăng tốc cho những bàn tay đang bay của họ.

Nhưng tôi đã sẵn sàng. Súng của tôi đã rút ra. Họ đã có thể rút súng và bắn mà không cần do dự trong khi tôi quay lưng lại với họ, nhưng bây giờ khi tôi đã thấy họ, bây giờ khi phổi đang lao động của Bob Carstairs đã đưa cho tôi một lời cảnh báo, họ do dự. Bob Carstairs hơi vặn vẹo, khuôn mặt tái nhợt, khối lượng lớn di chuyển từ chân này sang chân kia, đôi tay hắn cử động, càng lúc càng gần súng của mình, sự do dự trong mắt hắn, nỗi sợ hãi trong tim hắn, và sự phản bội trong tâm trí hắn. Hắn sẽ che đậy các động tác của hai người đàn ông phía sau bằng khối lượng cơ thể của mình, sẽ tự ném mình sang một bên vào thời điểm thích hợp và để tôi đối mặt với những khẩu súng rực lửa của những kẻ giết người khác.

Và hắn đã làm chính xác điều đó, nhưng cơ thể hắn di chuyển chậm chạp, vụng về. Súng của những kẻ giết người rực lửa, nhưng súng của tôi cũng vậy, và tôi đã nhận thấy rằng thật khó để những người đàn ông bắn thẳng khi họ đối mặt với một người đàn ông được biết đến với lối bắn thẳng, bình tĩnh. Bản tính hèn nhát của họ đã lên tiếng. Những đêm ăn chơi, những ngày lười biếng, những năm tháng phóng đãng, tất cả đã để lại dấu ấn của chúng trong một hệ thống thần kinh không thể phối hợp đúng cách vào thời điểm quan trọng, trong những tinh thần thiếu can đảm đạo đức để đi xuống thung lũng bóng tối trong chiến đấu ngang hàng.

Một viên đạn bắn trúng tôi vào phần thịt của cánh tay, một viên xé toạc áo khoác của tôi, nhưng những viên đạn của chính tôi vang lên với độ chính xác chết người.

Mười giây sau và chúng tôi đã ở trong sân. Một tiếng huýt sáo và con ngựa ô của tôi đã ở bên tôi, và tôi nhanh chóng tìm thấy một con ngựa khác. Những nhân viên chăn nuôi đang đuổi theo đã lao đến hiện trường của vụ nổ súng mới nhất, và có điều gì đó trong những gì họ thấy ở đó khiến họ dừng lại. Ed Boswell đã chết. Bốn kẻ giết người mà hắn đã giữ trong dịch vụ của mình như một vệ sĩ, như những kẻ giết người được thuê, được cho là những tay súng nhanh nhất và chính xác nhất trên Biên giới, đã nằm sấp trên sàn nhà. Bob Carstairs đang nằm ngửa, đôi mắt đờ đẫn nhìn lên trong sự kinh ngạc giật mình, trái tim đen tối của hắn đã im lặng mãi mãi, và, ngoài bóng tối, Black Barr đợi với súng đã nạp đạn. Đó không phải là một tình huống khiến những kẻ chiếm đất được thuê này cảm thấy nhiệt tình về việc theo đuổi. Họ do dự, lùi lại, không có người lãnh đạo, mỗi người chờ đợi người kia, và mỗi người tự hỏi trong tâm trí mình liệu có còn động lực nào để anh ta mạo hiểm mạng sống của mình chống lại cái chết đang rình rập trong bóng tối.

Ồ, vâng, họ đến, nhưng đó là một cuộc theo đuổi nửa vời, và những loạt đạn rải rác vang lên trên không trung tĩnh lặng của màn đêm chủ yếu để giữ vững tinh thần của chính họ hơn là vì mục đích thực sự đạt được bất kỳ thiệt hại nào.

Bằng sự đồng thuận chung, chúng tôi quay theo một vòng cung lớn, hướng về trang trại. Chúng tôi đang dọn dẹp mọi thứ, trả những món nợ cũ, sửa chữa những sai lầm, và tôi muốn cô gái có quyền sở hữu trang trại đó.

Đối với bản thân mình, tôi biết ơn dấu vết của dòng máu da đỏ trong cô gái. Cô cưỡi ngựa đầy tự hào, nhanh chóng, không có bất kỳ lời cảm ơn cuồng loạn hay bình luận lảm nhảm nào có thể đã đặc trưng cho một cô gái khác.

Và như thế chúng tôi cưỡi ngựa, bàn đạp kề bàn đạp, nền thung lũng trượt dưới vó ngựa của chúng tôi, cát và sỏi lạch cạch trên cây ngải cứu và xương rồng, trong khi cuộc theo đuổi rơi lại phía sau, và, cuối cùng, quay trở lại.

Ngoài bóng tối, một ánh sáng lập lòe hiện ra. Ngay cả khi chúng tôi nhìn, ánh sáng mang một hình thể mới và một lưỡi lửa liếm tham lam lên phía trên nền tối của những ngọn đồi in bóng. Đó là đống lửa trại của những người canh giữ trang trại, tìm cách giữ quyền sở hữu bằng mọi giá.

“Cô sẽ ở lại phía sau đây cho đến khi tôi gọi,” tôi bảo cô gái, những từ đầu tiên tôi đã nói kể từ khi rời nhóm Half Box.

Khuôn mặt cô là một vệt trắng trong ánh sao, và tôi không thể nhìn thấy biểu hiện, nhưng tôi có thể và đã nhìn thấy sự ngẩng cao đột ngột của cằm, sự thẳng của đôi vai. Cô xoay con ngựa của mình thậm chí gần hơn và tiến tới, chạy bước sải cho bước sải, lớp da bàn đạp của cô thực sự chạm vào của tôi đôi khi. Vô ích khi tranh cãi với một cô gái như vậy. Lớp vỏ của văn minh chỉ mang lại cho cô một cảm giác độc lập, một ý chí để làm những gì cô muốn, một sự giải phóng giới tính. Ở tận đáy lòng cô là một người hoang dã.

Cùng nhau chúng tôi phi nước đại đến hàng rào dây thép gai đã được dựng lên. Có những hình dáng mờ ảo để đón chúng tôi, những người đàn ông lăn ra khỏi chăn theo một tiếng gọi thì thầm, những người canh gác đã thực hiện nhiệm vụ canh gác, chăm sóc đống lửa.

Từ sự tự tin của người đàn ông bước tới gặp chúng tôi, tôi hài lòng rằng những tay súng trường đã bị ẩn giấu trong bóng tối, sẵn sàng bắn hạ chúng tôi ở dấu hiệu rắc rối đầu tiên. Tôi không lãng phí thời gian.

“Tôi là Black Barr, và tôi có với mình người chủ của trang trại này. Tôi muốn quyền sở hữu.”

Sự sắc bén của thông điệp làm người đàn ông bối rối trong một khoảnh khắc. Hắn né tránh vì thời gian.

“Anh sẽ phải gặp Ed Boswell. Chúng tôi đang nhận lệnh từ hắn.”

“Tôi đã gặp Ed Boswell,” tôi nói chậm rãi, đều đặn.

“Ông ta nói gì?” người canh gác hỏi.

“Ông ta đã chết,” tôi đáp một cách nghiêm túc.

Từ bóng tối, có một sự xáo trộn nhỏ, không có chuyển động nào có thể cảm nhận được, nhưng một cảm giác mơ hồ về sự bất ổn tâm linh khi những người đàn ông vô hình thay đổi vị trí của họ một cách khó chịu, nhìn nhau một cách nghi ngờ.

Tôi hiểu rằng lực lượng đã phần nào giảm bớt để tham gia vào chuyến thăm phòng đánh bài tại Green Leaf. Chính sự hiện diện của tôi ở đó với cô gái bên cạnh đã nói với họ rất nhiều. Họ đang nhanh chóng mất tinh thần.

“Anh sẽ phải gặp Bob Carstairs, vậy.”

Tôi giữ tông giọng của mình thấp, vững vàng, chết chóc. “Tôi đã gặp Bob Carstairs.”

Có một khoảng dừng trong khi tôi có thể nghe thấy một tiếng rít trong cổ họng của người kia khi hắn nuốt, ực, tìm cách giữ giọng nói của mình vững vàng.

“Ông ta nói gì?”

“Ông ta đã chết.”

Người đàn ông bồn chồn, lẩm bẩm điều gì đó về việc “gặp bọn con trai”, và bước sang một bên một chút.

Đó là thời gian cho hành động, cho sự đảm bảo hoàn toàn, một cơ hội để thống trị tình hình bằng chính sức mạnh của nhân cách. Tôi xuống khỏi ngựa với cách cưỡi ngựa bình tĩnh, có chủ ý, và tiến lại gần rào chắn. “Cái cổng trong thứ này ở đâu?” tôi hỏi.

“Ở—ở phía này,” người canh gác nói, và chính hắn kéo lại chiếc cổng dây thép bị xoắn.

Tôi bước vào, và cô gái theo sát gót chân tôi. Người đàn ông lùi lại, không quyết định được. Tôi biết loại người này, nhận ra các triệu chứng. Tôi sẽ không gặp rắc rối với hắn. Hắn đã bị đánh bại. Chính những người đàn ông đang rải rác trong bóng tối mới làm tôi lo lắng.

“Này, mấy anh, đến đây bên đống lửa,” tôi nói.

Có một sự im lặng, và rồi đột nhiên, sự im lặng đó bị phá vỡ bởi một tiếng nhấp kim loại kép—tiếng lên đạn của một khẩu súng trường.

Tai tôi nhạy bén một cách cấp tính, và tôi nhận ra âm thanh đó ngay lập tức. Đó là khoảnh khắc quan trọng. Nếu những người đàn ông tuân theo mệnh lệnh của tôi, họ sẽ rời khỏi tài sản, không bao giờ quay lại. Nếu tôi để họ do dự, cho phép họ bắt đầu một cuộc chiến, số phận của tôi đã được niêm phong. Họ đông hơn tôi, và họ vô hình trong bóng tối.

“Giơ tay lên, Barr,” một giọng nói khàn khàn vang lên.

Tôi đã chuẩn bị cho giọng nói đó. Tiếng nhấp kép đã cảnh báo tôi, đã cho tôi hướng của mối nguy hiểm, đã cho phép tôi gồng các cơ bắp để sự gợn sóng mượt mà của chuyển động đã giật khẩu súng của tôi ra, đã gửi một phát súng đâm sầm vào bóng tối, không chỉ là một cơ hội đơn thuần. Tôi đã lên kế hoạch cho nước đi của mình một cách có chủ ý. Bàn tay rút súng đã ở phía xa đống lửa. Đôi mắt của người đàn ông trong bóng tối, nhìn về phía ánh sáng rực rỡ của ngọn lửa, không thể nhìn thấy chuyển động đó. Viên đạn được gửi về phía vị trí của người nói. Luôn bắn theo cảm giác của khẩu súng, không bao giờ bằng cách căn chỉnh các điểm ngắm, tôi đã đạt được độ chính xác chết người trong bóng tối cũng như trong ánh sáng ban ngày.

Cùng với phát súng là một tiếng thét.

“Đừng bắn!”

Một người đàn ông đứng dậy, nắm lấy một cánh tay đang lủng lẳng đang chảy máu ở vai. Tất cả xung quanh tôi, từ bóng tối, những người đàn ông đến đống lửa, tay giơ cao.

“Gom đồ đạc lại và bắt đầu đi, và đừng quay lại,” tôi nói. “Người tiếp theo đặt chân lên mảnh đất này sẽ phải tính sổ với Black Barr.”

Trong im lặng, họ gom đồ đạc của mình, đóng yên cho gia súc được buộc của họ, và xếp hàng qua cổng trong hàng rào. Người dẫn đầu bắt đầu phi nước đại, và sớm thôi những người đàn ông đã hướng về một cuộc đua điên cuồng, hoảng loạn đến trang trại của Half Box. Họ không phải là những chiến binh, chỉ là những kẻ du côn Biên giới, và họ là đồ hèn nhát, sạch bóng.

“Và chúng ta có ở lại đây không?” cô gái hỏi.

Tôi lắc đầu. “Chúng ta đã chiếm quyền sở hữu, tống khứ những lính canh, và cô sẽ không gặp rắc rối gì thêm nữa. Nếu họ hướng về thị trấn, chúng ta đã ở lại, nhưng họ đã đến trang trại. Những gì họ thấy ở đó sẽ thuyết phục họ rằng họ đã kết thúc. Những kẻ giết người được thuê không chiến đấu khi tiền lương của chúng đã ngừng. Những kẻ hèn nhát không tuân theo các mệnh lệnh được đưa ra bởi đôi môi đã chết.”

Cô ấy gật đầu.

Cùng nhau chúng tôi lại phi nước đại về phía thị trấn.

Có một ánh đèn trong nhà hàng của Wing Lee. Tôi đã hy vọng nó sẽ ở đó. Có lẽ cô gái sẽ suy sụp khi cô ấy có thể buông lỏng khỏi sự căng thẳng thần kinh mà cô ấy phải chịu đựng. Người Trung Quốc đã là một người phục vụ gia đình, và có một lòng trung thành trong chủng tộc Trung Quốc không có giới hạn.

Bản thân Wing Lee đã đến cửa.

Và rồi đến một sự ngạc nhiên. Cả người Trung Quốc và cô gái đều quay sang tôi với một loạt các chuyển động nhanh chóng, hiệu quả. Vệt sáng từ cửa đã tiết lộ tay áo đẫm máu của tôi, vết thương đã dần dần chảy máu trong suốt chuyến đi dài của tôi.

Trong khi cô gái bôi nước nóng và băng gạc, người Trung Quốc mang ra một số loại thuốc mỡ bản địa, có mùi khó chịu, hăng nồng, chứa trong những chai thủy tinh dày có nhãn đỏ, những cái chai cao ba inch, rộng một inch và chỉ chứa vài giọt khi đầy.

“Ông giết nhiều,” Wing Lee thông báo khi cánh tay đã được băng bó và hắn đang phục vụ trà cho cô gái và tôi.

Tôi không nói gì. Rõ ràng hắn biết điều gì đó, tay người Trung Quốc này.

Mắt cô gái nhìn tôi, và có điều gì đó của một sự âu yếm trong cái nhìn của cô. Đến sự ngạc nhiên của tôi, tôi thấy rằng tôi hiểu cô ấy hơn qua sự im lặng so với cách tôi có thể hiểu nhiều người phụ nữ khác qua từ ngữ. Giữa chúng tôi có một mối liên kết tâm linh hữu hình nào đó, mặc dù vô hình, liên kết chúng tôi lại với nhau trong một mối quan hệ chung. Tôi có thể cảm nhận được nó, đấu tranh chống lại nó dù tôi có thể. Tôi là Black Barr, kẻ sát nhân, và tình yêu của một người phụ nữ tốt không dành cho tôi. Nếu cô gái đã lên tiếng, tôi đã trở nên thô lỗ, đã làm tan vỡ niềm tin của cô ấy vào tôi, nhưng cô ấy không nói, chỉ thâm nhập vào những khoảng lặng bên trong của tâm hồn tôi.

Và rồi người Trung Quốc phá vỡ vào bài thánh ca kỳ quái của mình, một bài thánh ca hoang dã, ngân vang về sự căm thù của những kẻ ngoại đạo.

“Ông giết nhiều!” hắn nói sau đó, ngừng âm nhạc của mình, đôi mắt ti hí của hắn rực sáng như gỗ mun đánh bóng.

Tôi nỗ lực giải thích cho hắn và cô gái cùng lúc. “Tôi là người hành quyết của Số phận, Wing Lee. Tôi đi cưỡi ngựa. Có lẽ Số phận chán nản ai đó. Cô ấy gửi tôi. Người đàn ông chiến đấu với tôi. Tôi giết hắn, rồi đi xa.”

Hắn nhìn tôi không gật đầu, và tôi nhận thấy có một tia sáng đỏ trong lòng trắng mắt hắn.

“Ông giống như người hành quyết cho Số phận,” hắn hát xướng, “Tôi giống như phó tướng cho quỷ,” và, với điều đó, tay hắn lao vào tay áo và rút ra—một tài liệu dài, trông có vẻ pháp lý. Đó là văn bản từ bỏ quyền lợi cho trang trại, được Ed Boswell ký và thừa nhận đúng cách. Ở góc trên là một hoặc hai vệt máu.

Một cách nghiêm túc, tôi cúi chào người thờ phụng quỷ và chuyển tài liệu cho cô gái.

Cô ấy nhận nó trong sự im lặng trang trọng. Gần như thể việc bàn giao văn bản là một phần của một nghi lễ kỳ lạ nào đó. Và nó cũng có thể là vậy. Phó tướng của Quỷ và Người hành quyết của Số phận đã hợp nhất để sửa chữa một sai lầm—và văn bản đã trao cho một tiêu đề hồ sơ đầy đủ.

Ghi chú về Văn bản

Câu chuyện này xuất hiện trên Black Mask, tháng 9 năm 1928.

Nó được tin là thuộc phạm vi công cộng tại Hoa Kỳ; trạng thái bản quyền có thể khác ở các quốc gia khác.